Закончилось дело тем, что гении «довыражались» до вероятностных вариаторов. Сначала спасительные «Магниты для Удачи и Верных решений» появились в Империи, потом на Тане, а затем Внешние острова похитили секретные разработки Симилара, и на всей планете сразу же началась эпоха невозможного. В зоне действия «Фортуны» людям везло, у них спорилась любимая работа, а если они работать не желали, то дело спорилось у тех, кто хотел их к работе приучить, но никто особо не ссорился, и если дрался, то лишь на ринге и без увечий. О преступности забыли вообще, хотя она осталась, правда, теперь в почти легализованном виде — вариатор пришел к выводу, что именно так можно сделать, например, тотализатор не только безвредным, но и полезным для государственной казны. Люди даже перестали тяжело болеть, ну разве что маялись естественными старческими недугами. Правда, умирали по-прежнему: в одиночку и безвозвратно. Такие вот приятные реалии довольно быстро поглотили и развратили большую часть бывших творцов, и полет фантазии сменился строгостью неоклассицизма. Небо перестало меняться местами с землей, а прочая окружающая людей действительность обрела относительно стабильные и не так отчаянно похожие на наркотический бред очертания. «Фортуна» внесла в жизнь своих создателей изрядную долю логичного, машинного мироощущения, и компьютерным гениям, застрявшую было в подростковом стремлении к всеобъемлющей анархии, пришлось повзрослеть…

Площадка лифта замерла у просторного балкона, и Дарис легко спрыгнул на него, едва не спугнув дремлющих на перилах птиц. Портьеры по-прежнему колыхались в потоках прохладного ветерка, и, подойдя ближе наследник с удивлением обнаружил, что ткань занавесей вполне реальна. Он отодвинул штору и присмотрелся к спящей на широкой кровати фигуре.

— Да ты, кавалер, не стесняйся, проходи, — послышался справа негромкий голос, и в щеку принца уперся ствол пистолета. — Все-таки апартаменты для членов государевой семьи, а ты, как я понял, всем членам член…

Наследник покосился в сторону оратора и обнаружил, что справа стоит и ухмыляется не кто иной, как тот самый постигший Тану кошмар. Инструктор Комаров по прозвищу Бешеный Пес…

— И как называется ваша планета?

— Земля, я же тебе говорил.

— Земли не существует! Это миф! Ей даже посвящена одна из глав Священной книги…

— И поэтому ее не существует? — Комаров язвительно улыбнулся. — Не может быть, потому что не может быть никогда?

Дарис промолчал. Он уже не был уверен ни в чем. Люся, ее брат и сердито посматривающий из угла комнаты парень по имени Игорь были пришельцами — в этом принц больше не сомневался, но признать, что они прилетели именно с Земли, наследник был пока не готов.

— Может быть, сразу перейдем к делу? — предложил Саша. — А остальное выясним позже, за бокалом пива?

— Нет, постой, — перебил его Дарис. — Земля вращается вокруг Солнца, желтой звезды второго класса?

— Я, честно говоря, не в курсе насчет класса… — начал было Комаров, но вместо него принцу ответил Игорь.

— Все верно, третья планета из девяти возможных…

— Из одиннадцати, — машинально поправил наследник. — Впрочем, о двух последних вы вряд ли знаете, если до сих пор не научились свободно летать меж звезд… Так, значит, это все-таки не миф?

— Определенно — нет, хотя чем дольше мы торчим на Авесте, тем меньше я в этом уверен, — вновь вступил в разговор Комаров. — Понимаешь, Высочество, о чем я?

— Понимаю, — кивнул принц. — Вы хотите вернуться.

— У вас хорошо, — Саша развел руками, — но дома лучше. К тому же, если мы погостим на вашей планете еще недельку, здесь не останется камня на камне.

Дарис задумчиво посмотрел на Люсю, которая с виноватым видом сидела на кровати, и медленно покачал головой.

— Не так все просто. Бешеный Пес…

— Мы заплатим, — пообещал Комаров.

— Чем? — Дарис усмехнулся. — Нет, друзья, вы не обладаете ничем, что могло бы меня заинтересовать.

— Мы знаем некоторые тайны бывших работодателей, — намекнул Саша.

— Правитель Внешних островов, возможно, будучи в сговоре с Императором Симилара, планирует напасть на Тану. Причем компьютерную войну будет вести боевая машина Императора, а помогать ей намерены островитяне, используя для этого отряд реальных убийц… — негромко изложил принц. — Вы это хотели предложить в качестве платы?

— Верно лишь отчасти, — попытался возразить Комаров, но наследник остановил его повелительным жестом.

— Если я смог разгадать суть заговора, детали выясню и подавно. Вы мне для этого не нужны.

В номере воцарилась тягостная тишина. Дарис о чем-то размышлял, ничуть не смущаясь, что пауза вызвана именно его высказыванием, а земляне лихорадочно подыскивали новые аргументы, но в результате лишь в голове у Люси появился один заранее неприемлемый вариант. Девушка украдкой взглянула на Игоря, потом на Сашу и решила, что оставит тайную мысль на самый крайний случай. Погибать в расцвете сил Люсе не хотелось, а за подобные предложения сестру мог побить даже снисходительно относившийся к любым ее выходкам братец.

К счастью, от девушки не потребовалось приносить себя в жертву. Принц вышел из состояния глубокой задумчивости и произнес:

— Проще всего вас убить, но вариатор уже испорчен, и останетесь вы в живых или нет, для его логических цепей значения не имеет. Значит, выгоднее подарить вам жизнь и выжать из ситуации максимум пользы. Вы исправите то, что натворили, а я дам вам корабль для полета к Земле…

— Мы бы с радостью, но как можно спасти то, что рушится при легком прикосновении? — Комаров печально вздохнул. — «Фортуна» воспринимает любое наше действие как враждебное.

— Вот именно — «Фортуна»! — Дарис многозначительно взглянул на Сашу и поднялся с кресла. — Когда мой отец был молод, мир обходился без вариаторов. Я намерен начать с того же…

— Вы решили отключить компьютер? — удивленно оросила Люся.

— Нет, милая Люся. — В голосе наследника послышались нежные нотки. — Я отключу только «Фортуну».

— Рискованный шаг, — заметил Игорь.

— Наши узкие специалисты говорят примерно то же, но это не так, — возразил принц. — Государственный компьютер продолжит работать как обычно, с той лишь разницей, что над макушкой каждого гражданина больше не будет порхать по персональному ангелу-хранителю. Некоторые сразу попадут под машины, сорвутся с крыши, утонут, заболеют или просто вляпаются в неприятную историю. Если кто-нибудь решит повеситься, то ему это, вопреки ожиданиям, удастся. Те, кто существовал на выигрыши в лотерею или азартные игры, также могут оказаться в сложной ситуации… Людям придется в кратчайший срок освоить искусство жить за счет собственных сил и возможностей, без надежды на то, что все их ошибки исправит нянька-«Фортуна».

— То есть ситуация не выправится, — скептически заметил Комаров. — Может быть, испорченный вариатор все-таки лучше, чем никакого? К тому же, как только об отключении вашей «Фортуны» пронюхает вражеская разведка, Империя и острова нанесут удар.

— Отражение неизбежной агрессии и станет предметом нашей сделки, — упрямо продолжил наследник. — Вы организуете отпор врагу.

— Это можно, — после недолгого размышления сказал Саша, — но все зависит от того, насколько долго нам придется сдерживать натиск…

— До тех пор, пока мои специалисты не приведут вариатор в норму. С учетом вашего присутствия.

— Интересное кино! — Комаров фыркнул. — Но тогда у вас появится причина задержать нас на Авесте?!

— Совсем необязательно, — возразил Дарис. — Вариатор будет знать о вас, но, когда вы уберетесь восвояси, отнюдь не расстроится. Отсутствие чего-либо машиной просто игнорируется. Люди же не реагируют на пустое место? Зато, когда на планету высадится очередной земной десант, наш вариатор будет знать, кто это, и не даст сбоя… Так что я доставлю вас домой, не переживайте.

— Хорошо, что будем оборонять? — спросил Саша, многозначительно взглянув на Голикова.