— Куда они уходят? — брови Анны невольно сдвинулись в недоумении. — Соревнование ведь ещё не окончено…

— А зачем Повелителю ждать окончания? — раздался рядом ледяной голос, от которого по спине пробежал холодок.

Анна и Нина мгновенно вскочили, склонившись перед появившейся старшей наложницей. Бильшияр стояла над ними с выражением самодовольного превосходства, её глаза сверкали, словно два острых клинка.

Она медленно перевела взгляд вниз, туда, где первый раунд завершался триумфом её сына. Магнеш уверенно шёл к победе — это было очевидно каждому.

— Вы что‑то сказали, госпожа? — с притворной любезностью осведомилась Нина, растягивая губы в улыбке.

Бильшияр метнула в неё раздражённый взгляд — видимо, надеялась уязвить наглость наложницы. Но Нина оставалась невозмутимой.

— Я сказала, — с нажимом произнесла старшая наложница, — что Повелителю нет смысла ждать окончания соревнований. Всем и так ясно, кто станет победителем.

В этот миг многолюдная толпа взорвалась радостными криками. Женщины одновременно обернулись к арене.

Как и ожидалось, Магнеш одержал верх в своей паре. В тот же миг Одаш поверг своего соперника — его клинок замер в дюйме от груди противника, обозначая безоговорочную победу.

Анна не смогла сдержать улыбки. Она медленно повернулась к помрачневшей Бильшияр.

— Я бы не спешила с выводами, — тихо, но твёрдо произнесла она.

Старшая наложница, словно ядовитая змея, метнула в девушку испепеляющий взгляд. Задрав подбородок, она с царственной надменностью прошествовала к своему месту, каждым движением подчёркивая собственное превосходство. Анна и Нина, не отрывая глаз от этой сцены, неспешно опустились на скамьи, обмениваясь молчаливыми взглядами, полными невысказанных мыслей.

Ардэн одержал верх над своим противником — и это была победа не грубой силы, а хладнокровного расчёта. В последней четвёрке, где Анна не знала ни одного из бойцов, разыгралась драматичная сцена. Один из мужчин на миг отвлёкся, бросив взгляд на поверженных соперников, опустивших мечи. Этого мига хватило его противнику: стремительным, отточенным движением он выбил оружие из рук оппонента. Так определился последний победитель первого раунда финального тура.

Наступила короткая передышка. Пока измождённые бойцы восстанавливали дыхание и копили силы для следующего испытания, распорядитель игр в окружении помощников вновь провёл жеребьёвку. Судьба распорядилась так, что Ардэн оказался в паре с Магнешем, а Одаш стал соперником последнего из четвёрки победителей. Казалось, сами боги решили оставить самое захватывающее зрелище на финал: предстояла решающая схватка между двумя братьями — поистине грандиозное событие, достойное легенд.

Анна, сердце которой трепетало от смешанного чувства волнения и тревоги, наблюдала, как мужчины с непоколебимой уверенностью выходили на арену. Она заметила, как Ардэн незаметно приблизился к старшему мензину и что‑то тихо произнёс. Может быть, это были последние наставления учителя своему ученику? Одаш едва заметно кивнул и занял позицию напротив соперника.

Мужчины замерли, всматриваясь друг в друга. Их взгляды, острые как клинки, оценивали силу противника, просчитывали возможные ходы, взвешивали шансы на победу. Мысленно они уже вели бой — пока лишь в уме, но с той же сосредоточенностью, что и на арене.

Взгляд Анны невольно переместился на пару Ардэн — Магнеш. Кто из них окажется сильнее? Магнеш, бесспорно, был искусен в обращении с мечом, его движения отличались изяществом и точностью. Но ему недоставало того глубинного опыта, той мудрости, что годами копил Ардэн. Анна не сомневалась: в настоящей битве воин без труда одолеет Магнеша.

Но ключевым словом было «настоящей». Избранная знала: на этот раз Ардэн уступит. Он сделает это намеренно — чтобы в решающий момент на арене сошлись два брата. Два претендента на трон. Два сына Повелителя.

Гром труб разорвал напряжённую тишину. Мужчины вскинули мечи. Первый удар обрушил на соперника Одаш. Старший мензин с невозмутимой уверенностью отразил атаку. Они закружились в смертельном танце: удары сыпались один за другим, клинки звенели, встречаясь в воздухе.

Анна вновь перевела взгляд на Ардэна и Магнеша. Любимый сын Повелителя сражался изо всех сил, но его противник оказался достойным соперником. Ардэн парировал атаки с лёгкостью, почти небрежно, словно играясь. Его ответные удары были точны и расчётливы. На первый взгляд, исход поединка оставался неопределённым.

Но Анна знала правду: Ардэн сдерживался. Сдерживался изо всех сил.

Анна вновь обратила взор к своему господину. На арене кипел неистовый поединок: противник Одаша наседал с неукротимой яростью, словно бурный поток, стремящийся сокрушить скалу. Сын Повелителя пока лишь оборонялся — его движения были сдержанными, почти неторопливыми.

Сердце Анны сжалось в тревожном предчувствии. Неужели соперник окажется сильнее? Но едва эта мысль промелькнула в её сознании, девушка осознала: Одаш лишь выжидает. Он словно хищник в засаде — спокойный, расчётливый, сберегающий силы. А его противник, ослеплённый напором, уже начал выдыхаться.

И вот настал миг, которого ждал мензин. Соперник, уверовав в скорую победу, допустил роковую ошибку — расслабился. В тот же миг Одаш преобразился. Его меч запел грозную песнь битвы: удары стали мощными, чёткими, неотвратимыми. Противник, истративший силы в бесплодных атаках, не смог устоять. Последний взмах клинка — и победа была решена.

Краем глаза Анна уловила мимолетный взгляд Ардэна, брошенный на старшего мензина. В следующее мгновение воина будто невзначай ослабил защиту — и Магнеш, не упустив шанса, выбил оружие из его рук.

Победа младшего сына Повелителя выглядела столь очевидной, что вызывала недоумение. Магнеш, тяжело дыша, вглядывался в невозмутимого Ардэна, пытаясь разгадать тайну его поражения. В его взгляде читались подозрения: как мог опытный воин допустить столь грубую ошибку?

Ардэн, склонившись в почтительном поклоне, что‑то произнёс — вероятно, поздравил победителя. Магнеш лишь кивнул в ответ, а мужчина, развернувшись, направился к выходу. На мгновение его взгляд скользнул к трибунам, где стояла Анна. Девушка едва заметно склонила голову, и Ардэн, не выдав своих чувств, продолжил путь.

Соперник Одаша также покинул арену. Остались лишь двое — два брата, два победителя, два сына Повелителя. Их взгляды скрестились, словно клинки, — напряжённые, полные невысказанных слов. Ни один из них не догадывался, что в этот миг их мысли были едины, и в этих мыслях жила одна и та же девушка.

Громкий голос глашатая разорвал напряжённую тишину:

— Второй раунд завершён! Победители определены! Третий, решающий раунд начнётся после краткого перерыва!

Мужчины покинули арену. Анна откинулась на спинку кресла, пытаясь унять волнение.

— Не иначе боги на нашей стороне, — тихо произнесла Нина, сидящая рядом. Её слова словно эхом отозвались в мыслях избранной. — Такой финал… Такая интрига… Лучше и придумать нельзя было.

Анна лишь усмехнулась в ответ, но в душе согласилась с подругой. Она окинула взглядом бурлящую толпу. Зрители были охвачены азартом — никто не ожидал столь неожиданного поворота. История творилась прямо на их глазах, но они даже не подозревали об истинной глубине происходящего.

Жаль, что Повелитель покинул их, уведя с собой весь Совет. Одашу предстояла самая важная битва дня. Анна не знала, чем она завершится. Ардэн тщательно подготовил старшего мензина, но младший сын Повелителя с детства постигал искусство боя и владел куда большим опытом. И всё же, как ни парадоксально, Анна разделяла мнение Нины: даже если Одаш проиграет в финальной схватке, он уже сделал всё, что от него требовалось.

Вскоре вновь зазвучали трубы, возвещая о начале решающего раунда. Не в силах усидеть на месте, Анна поднялась и подошла к краю трибун, жадно вглядываясь в арену. За спиной раздался ехидный смех старшей наложницы. Бильшияр, несомненно, насмехалась над взволнованной девушкой, свято веря в победу своего любимца. То, что Одаш дошёл до финала, явно уязвляло её самолюбие, но в превосходстве Магнеша она не сомневалась. Глупая женщина не осознавала, что даже такой исход мог разрушить все её замыслы.