– Ищете чего-то? – спросил Механик.

– Скорее всего, тебя, – устало ответил Иван. – Только сами того не понимаем. То есть не понимали…

– Да? И чего хотели?

Копейкин снял с плеча рюкзак с кейсами и протянул Механику.

– Если Леший жив, ему надо впрыснуть зелье номер два. Красненькое такое. Впрыснешь?

Он бросил рюкзак Механику. Тот поймал, но при этом загадочно ухмыльнулся.

– А почему ты решил, сынок, что я знаю, где сейчас Леший?

– Ты же Механик, – Копейкин уставился на бородача исподлобья. – Ты его крестный. Я слышал, они с Лерой так тебя называли, когда мы в прошлый раз с тобой встретились. Значит, ты не из любопытства сюда пришел, а за своим крестником.

– Так ведь мне много кто крестником приходится, – Механик хитро взглянул на Ивана. – Даже Троян. Может, я за ним пришел? Возможен такой вариант?

– Да, но… – Копейкин поморщился. – Короче, забирай зелье, батя.

– Ну, не знаю, – задумчиво проронил Механик и погладил бороду. – Не знаю, пригодится ли оно теперь Лешему. Так уж ему от Трояна досталось… Чуть не убил вашего Лешего этот злыдень механический. За все прежние обиды отомстил. Но все-таки и этот раунд за Лешим остался. Как ни пыжился Троян, а не одолел приятеля вашего. Леший ему прямо в глотку сразу две гранаты засунул. Так без сатисфакции и сгорел чугунок в геенне плазменной. Почти сгорел. А после Леший свою Леру от прочих биомехов собой заслонял. Уж не знаю, где силы взял, но постарался. У нее пара царапин, а у него… живого места на нем нет. Так что теперь не знаю, пригодится ли ему ваше зелье, – повторил Механик.

– Не Лешему, так другим людям пригодится. Ты лучше нас им распорядишься. Бери, пока мы не передумали! – заявил Иван.

– Эк ты заговорил, юноша, – Механик вновь усмехнулся. – А раньше все сомневался, болтался, как фекалия в проруби: то к одним, то к другим примкнешь. Определился, наконец, кто ты есть, Иван Копейкин? Механоид, от денег зависимый, или человек?

– Человек, – Иван поднял голову и твердо взглянул на Механика.

– Ай, молодца! – Механик похлопал Копейкина по плечу и перевел взгляд на Сергея. – Тогда, раз уж вы оба оказались Лешему настоящими друзьями, слушайте, сынки. Крестничка я починю, не вопрос. Только он не Троян – свинтил, и готово, время на выздоровление потребуется. Да и отдохнуть ему не помешает. Однако оставлять Зону без Лешего нельзя, как нельзя оставлять реактор без графитового стержня, не та сейчас ситуация.

– И как быть? – недоверчиво щурясь, спросил Иван.

– Да все просто. Вы пока Лешим и побудете. А он, когда подлечится, обратно вас сменит.

– Как это… мы Лешим побудем? – Сергей удивленно взглянул на Копейкина.

Иван пожал плечами.

– А это вы сами придумаете, – Механик забросил рюкзак с кейсами на плечо, затем порылся в кармане куртки и вынул пару небольших пластиковых коробочек. – Вот, берите. Здесь все, что вам потребуется в ближайшие два месяца. А там, думаю, ваша вахта и закончится.

– Ничего не понимаю, – признался Сергей.

– Аналогично, – Иван повертел коробочку. – Что это за волшебный сундучок?

Механик не ответил. Он бесшумно сдал назад и растворился в маскировочном мареве. Прошла еще секунда, и марево тоже исчезло. Остались только загадочные коробочки в руках у растерянных сталкеров и непонятное задание «побыть пару месяцев Лешим».

Найденов первым решился открыть подарок Механика. Откинув пластиковую крышку, он уставился на лежащий в коробочке предмет. Копейкин заглянул в его коробку, пожал плечами и открыл свою. В ней лежало то же самое.

– Ну, и что это за украшение? – Иван вынул из коробочки обычные с виду спортивные часы «Тиссо» образца начала века, а то и древнее. – Зачем нам эти анахронизмы? С аквалангом нырять?

– Нет, – Сергей надел свои часы и легонько щелкнул по стеклу. – Прием.

– Чего? – Копейкин взглянул на товарища с недоумением.

– Надень, – Найденов взглядом указал на его экземпляр.

Копейкин застегнул на запястье браслет, секунду постоял, скептически морщась, а затем вдруг расплылся в улыбке.

– Все вернулось! Я снова в м-сети! И в Интернете тоже! Ого, я еще и в какой-то секретной базе данных! Е-ежикова шуба! Это же… боевая программа! Полное наставление по АРБ, версия 20.55, плюс огневая подготовка, ТТХ на всех чугунков и черт знает что еще! Круто!

– И без всяких вживленных имплантов, заметь, – подсказал Сергей. – Серьезная штука. Теперь не пропадем. Факт.

– Жаль, от заразы не защищают часики, – Копейкин вздохнул.

– Поэтому только два месяца гарантии, – Найденов кивнул. – Потом все равно придется к мнемотехникам идти, дикие импланты стабилизировать. Или сваливать из Зоны.

– Еще скажи – снова таблетку Шульца глотать!

– Или так.

– Нет уж! – Копейкин помотал головой. – Никуда мы не уйдем! Два месяца продержимся, Лешего дождемся, а потом с ним останемся, группой будем работать. И плевать на жестяную заразу! Глотать таблетки больше точно не стану, хватит экспериментов!

– Это у тебя что, остатки допинга в организме закипели?

– Нет, Серега, – серьезно и, что важнее всего, от души ответил Иван. – Просто решил для себя, что теперь всегда таким буду. Надоело сомневаться и мямлить. «Да, но…» Надоело! И перед столичными хлыщами пресмыкаться надоело! Все, с меня хватит! Здесь останусь, твердо решил. И в душе равновесие будет, и человечеству больше пользы принесу. И Лешему.

– Новую группировку хочешь организовать? – Найденов усмехнулся. – Думаешь, Лешему это надо?

– Думаю, надо. Уверен, что надо! Без команды ему не навести порядок в Зоне.

– А он собирался наводить порядок? – Найденов смерил товарища ироничным взглядом и усмехнулся.

– Соберется, вот увидишь. Я его знаю… теперь. Обязательно соберется. Потому что время пришло.

– Все может быть, – Сергей кивнул. – Но это будет другая история. А мы эту пока не закончили. Так что идем. Время не ждет.

– Да, идем, – Копейкин взглянул на часы. – Время пришло и теперь не ждет. Время огня… Кстати, хорошее название для статьи или даже для книги. Жаль, кто-то его использовал, кажется.

– Хочешь все это описать? – Сергей взглядом указал на груды покореженных биомехов и человеческие останки. – Тогда назови статью «Кровавый кошмар в жестяном аду».

– Нет, коротко назову, но емко, – заявил Копейкин. – «Жесть».

– Жесть? – Найденов кивнул. – Тоже неплохо.

– Хотя, нет, я же решил завязать с прежней жизнью…

– Не спеши, – Сергей незаметно усмехнулся. – Завязать всегда успеешь. Да и кто, кроме тебя, опишет Зону изнутри?

– А ведь верно, – Иван хмыкнул. – Кто еще? Не знаю. Но я постараюсь, это точно.

– Тогда идем, – подытожил Сергей размышления вслух. – Какой-то посредник скинул мне карту безопасного маршрута. В качестве аванса.

– Быстро нас взяли в оборот, – Иван удивленно вскинул брови. – И как зовут посредника, не Каспер ли покойный?

– Нет. Аквилон, друг Лешего.

– Так и подписался, «друг Лешего»?

– Так значится в базе данных наших «часиков».

– Вот как?! Тогда смело идем по маршруту. Аквилону передай спасибо…

Сергей всегда считал май лучшим месяцем года. Месяцем весеннего пробуждения, месяцем надежд и построения планов на ближайшее будущее. Ведь сразу за маем следовало лето, время буйства жизни даже здесь, на мертвых пустошах. Нет, в майской Зоне не начиналось цветение, даже трава не прорастала, но дыхание весны долетало с Большой земли и сюда. Странно, но факт. Становилось легче дышать, особенно поблизости от Барьеров, а сквозь вечную облачность изредка пробивались солнечные лучи. Очень редко, как правило, только в конце месяца, но пробивались. И этого хватало, чтобы понять – весна пришла, наконец, и в Зону. И порадоваться этому факту. Когда живешь в Зоне Смерти, поводов для веселья мало, поэтому начинаешь радоваться даже самым простым вещам и событиям.

Найденов обернулся и скользнул взглядом по лицам клиентов. Все трое выглядели уставшими, но пока держались. Пожалуй, до станции метро «ДК Чкалова» дотянут. А вот дальше… без привала не обойтись.