— Толстяк прав. — Вавилов нагло усмехнулся. — Двадцать побед. И ни одного поражения!

— Значит, сегодня будет первое. И кстати… Не смей называть моего брата толстяком!

Миша благодарно на меня посмотрел. Слова наглеца ему тоже не понравились, но, в отличие от меня, ему не хватило смелости прямо ему об этом сказать.

Это было только начало. Границкий решил разобраться со мной чужими руками. И я намерен ему показать, что бывает с теми, кто выбирает такой путь!

— Господа, у нас приличное общество! — К нам подскочил Добролюбский. — Вы не можете драться прямо здесь!

— И что, вы запретите нам сражаться?

— Разумеется, нет! — Добролюбский улыбнулся. Его узкие глазки хитро сверкнули. — Если господа желают устроить дуэль, то кто я такой, чтобы возражать? Честная дуэль — законное право каждого аристократа. Только провести её я предлагаю в специально подготовленном для этого месте… Прошу, следуйте за мной!

Мне хотелось решить вопрос здесь и сейчас. Но возражать я не стал. Даже любопытно, чем председатель Совета нас удивит.

Мы последовали за Добролюбским. При этом я следил за тем, чтобы Вавилов не оказался у меня за спиной.

Парень он подлый и не привык играть честно, это сразу видно. Так что ожидать от него можно чего угодно…

— Андрей, ты совершаешь большую глупость! — зашептала Юля мне на ухо. — У нас же только всё наладилось! У Рода появился шанс вернуться на вершину… Ты можешь всё испортить!

— Сестрёнка, не волнуйся. От руки этого недотёпы я точно не умру!

Следом за Добролюбским мы вошли в просторный зал с расставленными вдоль стен скамейками.

Председатель не соврал. Это место идеально подходило для хорошей драки.

Меня это не удивило.

Аристократы на протяжении столетий вызывали друг друга на поединки и решали вопросы с мечами в руках.

Император и высшие чиновники смотрели на это неодобрительно, но в целом не возражали.

Пока мы шли, Миша громко зачитывал мне Дуэльный кодекс. И, судя по всему, с моих времён правила не изменились.

Не бить безоружного. Не метиться в причинные места. Не оскорблять противника. Не пользоваться помощью магических артефактов, если это не оговорено заранее…

Всё чётко и понятно! Хоть это потомки не запороли, и то хорошо.

— Стандартная дуэль. Мечи и магия. Никаких артефактов и дополнительных усилений. Победа засчитывается в случае гибели соперника или его отказа продолжать бой. — Добролюбский выступил в роли секунданта. — Господа, вас это устроит?

— Вполне! — Я улыбнулся и вытащил меч из ножен.

По рядам усевшихся на специальные скамейки аристократов пронёсся удивлённый шёпот.

— Смотрите, у него меч Родиона Игнатова! На нём герб Рода!

Я перевёл взгляд и увидел Родиона. Игнатов забился в угол и пытался сделать вид, что его вообще здесь нет.

Точно, я же забыл переделать меч под себя!

Для аристократов мечи были не просто оружием. С их помощью они демонстрировали свой статус, успешность и принадлежность к Роду.

Многие, особенно из молодых, доходили до того, что прямо на лезвие набивали собственные инициалы или, что ещё хуже, имена любимых женщин.

Нет, я понимаю, романтика и всё такое… Но о том, что каждое вмешательство в структуру меча наносило оружию вред, никто из молодых идиотов даже не задумывался!

На мече Игнатова был набит герб его Рода. Я так замотался с делами, что забыл его убрать.

Так что теперь все собравшиеся в здании аристократы видели, что у меня оружие Родиона.

И для воина худший позор было не представить…

Что ж, извиняться я перед ним всё равно не стану. Игнатов несколько раз пытался меня подставить.

Пусть пожинает последствия!

— Меня тоже всё устроит! — ухмыляясь, кивнул Вавилов.

Он явно рассчитывал на лёгкую и простую победу.

— Тогда начинайте! — произнёс Добролюбский, отходя в сторону.

Мы с Вавиловым скрестили мечи.

— Человек, тебе тррребуется помощь? — Брысь наблюдал за нами из укрытия. — Если ты попррросишь, я могу отгрррызть ему голову…

— Заманчивое предложение, глазастый. Но я справлюсь сам!

Первыми же выпадами Вавилов сумел меня удивить.

По его походке и умению держать меч я понимал, что парень далеко не слабак. Сражаться он умеет, пусть до вершин мастерства ему далеко.

Но, стоило нам сойтись, как он каким-то непонятным образом обошёл мою защиту и первым же выпадом почти меня задел. Уклониться мне помогла только усиливающая восприятие Руна, горящая на духовном теле.

— Это только начало, барон! — Вавилов готовился к лёгкой победе. — Я проткну твоё сердце и нанизаю его на свой меч!

Он продолжал напирать.

Прежних сил у меня не было. Да и рефлексы с боевыми стойками оставляли желать лучшего.

Юное тело едва справлялось с нагрузкой!

Выстоять мне помогли опыт и усиливающие Руны. Благодаря им я держал Вавилова на расстоянии, не позволяя ему нанести финальный удар.

И чем дальше я сражался, тем более подозрительным мне это казалось.

Что-то в технике боя Вавилова было странным. Его удары казались какими-то… нескладными.

Его рука каким-то непонятным образом меняла направление в последнее мгновение…

— Глазастый, проверь-ка его как следует!

— Хозяин, а я говорррил, что пригожусь!

Я ощутил непривычную энергию. Питомец использовал второй набор своих глаз. Как именно это работает, я не знал, но с их помощью Брысь замечал то, что не видел синими глазами.

— Хозяин, там что-то стррранное… В центре меча — энеррргия Искажения!

Питомец направил мне картинку. Всего лишь на краткий миг, чтобы не отвлекать меня от боя.

Этого оказалось достаточно.

В самом центре меча Вавилова горел какой-то предмет. Вероятно, его поместили внутрь в момент выплавки. Благодаря этому почувствовать магию Искажения было практически невозможно.

А вот эффект этого усиления давал о себе знать…

Я опустил меч, позволив Вавилову подойти особенно близко. Не отрывая взгляда, следил за тем, что он делает.

Он замахнулся, метя мне в левый бок. Прямо во время атаки лезвие слегка дрогнуло. Направление удара изменилось.

Теперь клинок метил мне в живот. То есть туда, где моя защита была слабее всего.

Вот оно!

— Хозяин, ты знаешь, что пррроисходит?

— Да. Паренёк сжульничал и скрыл в мече клык каменного червя!

С этими тварями я встречался много раз. Мелкие и не очень сильные, они были бы совсем не опасны, если не одна их особенность.

Каким-то непонятным образом они всегда чувствовали слабые места противника. Каким бы могучим ни был воин, они интуитивно находили слабости в его защите и каждый раз били туда с невероятной точностью.

Лишь спустя годы удалось выяснить, что дело было в особых клыках. Каким-то непонятным образом они помогали монстру выбирать самую удачную стратегию для нападения.

Что самое главное, — клыки продолжали работать даже после удаления из тела.

Поместив их в меч, Вавилов получил огромное преимущество. Да у него же фактически оружие с самонаведением!

Теперь, когда я знал причину, устранить проблему не составляло труда.

Пацан сжульничал и получил преимущество. И я собирался его этого преимущества лишить!

Магия ко мне вернулась очень вовремя. Источник работал с перебоями, но сложные плетения мне сейчас и не требовались.

Хватит обычного энергетического выброса…

Наши мечи снова столкнулись. Я выпустил из Источника энергию и направил её прямо в оружие Вавилова.

Заряд я выбрал специальный. Энергетические потоки в нём наслаивались друг на друга, создавая настоящий хаос.

Пробежав по лезвию, они коснулись нужной точки.

Меч в руках Вавилова заискрился. Из его середины повалил дым.

А я же говорил — любая попытка вставить в меч что-то лишнее делает его слабее. Клык делал атаки Вавилова точнее. Но вот само оружие от этого заметно страдало.

Всё, что от меня требовалось, — это надавить на нужную точку…

— Ой!