Некоторые из них были опасны. Тронешь их хоть пальцем — и прежним уже не станешь никогда. Сила Искажения проникнет внутрь, изменив тело и мысли.

А вот парочка Искажённых предметов казалась вполне безобидной. Искажение изменило их, наделив новыми свойствами. Если грамотно их использовать, то пользы от них будет куда больше, чем вреда.

Я бросился вперёд.

Гора мусора рванулась мне навстречу, но разбилась о выставленную мной Броню. Схватив нужные предметы, я тут же вернулся обратно к изумлённо глядящей на меня Игнатовой.

На всё про всё у меня ушли какие-то секунды.

Быстро оценил свою добычу. Связка металлических ключей, старый пластиковый свисток, мятая кружка, пакет с какой-то мелочёвкой.

Если не видеть истинную суть этих вещей, то может показаться, будто я отобрал их у какого-то бомжа…

— Гордеев, ты — безумец! — Алиса вынесла мне приговор. Добытые мной ценности она явно не оценила. — И ради этой ерунды ты так рисковал⁈

— Поверь мне, ради этих штук многие отдали бы свои жизни…

Я на ходу разложил добычу по контейнерам. Вернёмся, и рассмотрю их подробнее.

До леса мы добрались практически без приключений. Ни свалка, ни монстры к нам больше не совались. Единственными чудовищами, рискнувшими на нас напасть, оказались две сбрендившие от избытка энергии химеры.

С ними мы с Игнатовой справились, даже не вспотев.

Каким бы слабым ни было моё нынешнее тело, даже для него эти монстры не представляли большой опасности!

Выпавшие из тварей кристаллы мы с Алисой разделили поровну. Всё по правилам Охотников.

Свою работу сделал и Брысь. Питомец вдоволь нажрался Искажённых тварей и теперь сыто отлёживался в пространственных коридорах. Сражаться с химерами и тем более элементалями он даже не пытался — несмотря на боевой характер, он понимал, что противников такого уровня просто не потянет.

Лес начался внезапно и сразу попытался нас запутать. Дорога заплясала перед глазами, а голова закружилась, как будто мне на затылок опустилась тяжёлая дубина.

На ногах я удержался только благодаря природной упёртости.

А вот Алисе не повело.

Ноги девушки подкосились, и она рухнула прямо в ближайшую аномалию.

Её доспех треснул и заискрился.

— Снимай его! — рявкнул я.

— Андрей, но он же стоит огромных денег…

— Не дороже жизни!

Двумя рывками я содрал с Игнатовой остатки доспеха.

На её белой коже виднелись свежие ожоги, но в целом она была в порядке. Защита сработала как надо и сумела сохранить ей жизнь.

Вот только вид у девушки был забавный.

Под доспехом у неё оказались только легкомысленные шорты и розовая футболка.

— Что-то не припомню у Охотников такой униформы… — бесстыдно пожирая её глазами, улыбнулся я.

— Просто так комфортнее… — Игнатова стыдливо отвела глаза. — А под доспехом всё равно не видно… Я не думала, что ты увидишь меня в таком виде!

На её внешний вид мне было уже без разницы.

Потому что, пройдя ещё несколько метров, я наконец-то увидел Вечное древо.

А вот и цель этой вылазки!

— Не пущщщу…

Из лесной чащи выступили сразу пять дриад. Худые, зеленокожие, с длинными спутанными волосами и лицами, похожими на человеческие.

Младшие духи леса, они были призваны охранять его содержимое от таких наглецов, как я.

Опасными они не казались, но меня было не обмануть. Сил у этих детей леса столько, что грозовой элементаль на их фоне может показаться безобидным домашним пёсиком!

Мою ногу обхватил оживший зелёный побег. Я рубанул по нему мечом. Тихо повизгивая, растение скрылось в кустах.

— Без обид, девочки, но сегодня не ваш день!

Дриады держались кучно, буквально плечом к плечу.

И это было мне только на пользу!

Резко выбросив вперёд руку, я запустил им в лица пригоршню заранее подготовленного порошка.

— ААА!!! ЖЖЁТСЯ!!!

Что тут началось! Дриады заносились вокруг, сбивая друг друга с ног и на ходу врезаясь в деревья.

Про нас с Игнатовой они больше не вспоминали.

— Перетёртая манглория? — Алиса поняла, что я сделал. — Не знала, что в Петербург завезли свежую партию…

— А её и не завозили. Это личный запас!

Первые цветки выросли на моей домашней манглории очень вовремя. Превращённые в порошок, они были для дриад всё равно что мышьяк для человека.

Крайне едкий и опасный яд!

Теперь ничто не мешало мне сделать то, ради чего я сюда и пришёл.

Я шагнул к Вечному древу. Высокое, мощное, со светящимися листьями, оно раскинуло толстые ветви во все стороны.

— Человек, я чувствую угрррозу… — прорычал Брысь мне на ухо. — Оно стррранно светится…

Я снова увидел мир глазами питомца. Вокруг древа мерцал едва заметный красный круг.

Очередная аномалия. Невидимая и смертельная.

Думаю, именно из-за таких ловушек Охотники и не спешили сюда приходить…

— Всё-таки хорошо, что ты у меня такой глазастый!

Не останавливаясь, я использовал Шаг. Навык сработал как надо — сверхкороткая телепортация перенесла меня через аномалию.

Я встал перед древом, оставив красный круг за спиной.

Достав нож, осторожно соскрёб нужное количество коры и срезал пару веток. Взял бы и больше, но древо вздрогнуло и недовольно заворчало.

Связываться с таким созданием — себе дороже!

— Всё понял. Уже ухожу!

Нужный для ритуала ингредиент был в кармане, так что делать мне здесь было нечего.

Я снова использовал Шаг и вернулся к ожидавшей меня Игнатовой.

Тем временем действие порошка из манглории закончилось. Дриады перестали корчиться от боли. Объединившись, они начали нас окружать.

— Хозяин, это сильные пррротивники! — Брысь смотрел на лесных духов, прикидывая, с какого бока их лучше укусить. — Но ты не перрреживай. Сейчас я их рррастерзаю!

Для меня было очевидно — несмотря на всю свою силу, тягаться даже с мелкими дриадами ему пока было рановато.

— Подожди, глазастый. Я знаю другой путь!

Каждое убийство монстра, каждый забранный нами кристалл или предмет уменьшали количество энергии в Искажении. Это не бросалось в глаза, но оно понемногу менялось.

Оглядевшись, я заметил то, чего здесь раньше не было.

— Полезай! — Я повернулся к Алисе и кивком указал на дупло в ближайшем дереве.

— Да ни за что! — Игнатова замотала головой. — С чего я вообще должна туда лезть⁈

— Потому что только так можно спасти твою жизнь.

Не тратя времени на лишние слова, я подхватил девушку на руки. Она дёрнулась, сопротивляясь, но затем как-то сразу обмякла, прижавшись ко мне всем своим горячим телом.

Отвлечься я себе не позволил. Просто подошёл к дуплу и осторожно поместил Алису внутрь дерева.

На вид дупло было небольшим, но девушка вошла в него без единой проблемы. С тихим чавканьем она исчезла где-то внутри.

— Человек, она жива? — Брысь высунул из коридора любопытную мордочку.

— Жива, глазастый. Более того, она уже в безопасности!

Я обернулся к наступающим дриадам.

— Девушки, был рад познакомиться. Поболтаем в другой раз! А сейчас у меня много дел…

Одна из дриад вскинула руку. Толстая древесная ветка полетел прямо мне в лицо.

Не дожидаясь удара, я нырнул в дупло следом за Игнатовой.

Брысь последовал за мной. Путешествие через дупло явно казалось ему забавным.

— Хозяин, а вы, люди, ещё интеррреснее, чем я думал! — с восторгом прорычал он. — И игррры у вас тоже весёлые!

Выбросило нас с ним одновременно. Брысь прямо в полёте нырнул в пространственный коридор, а я приземлился на ноги.

Обернувшись, увидел, что выпал в нескольких метрах от входа в Искажение.

На меня таращились обалдевшие дружинники и сидящая на земле Алиса.

— Вы… Вы как… — Командир дружинников не мог подобрать правильные слова. — Но ведь выход из Искажения в другом месте!

— Всё так. Но мы нашли другой путь!

В целом, ничего удивительного в этой ситуации не было.

Искажения меняют реальность. И, вопреки распространённому мнению, из них можно выбраться разными способами.