— Он пытался попасть в Искажение, — затараторил Степан, не веря, что всё решилось так просто. — Мы его, понятное дело, не пустили. Слишком неопытный, не положено! А затем к нему подошла Алиса Игнатова…

Упоминания Игнатовой Бурляев не ожидал.

Известный Род. Одни из сильнейших Охотников Империи!

Как Гордеев вообще может быть связан с одним из них?

— Ты слышал, о чём они говорили?

— Нет. Они использовали Сферу безмолвия. Но я проверил по нашим базам. У Игнатовой есть право на проход в Искажение! И не на неё одну, а на целую группу…

— Считаешь, что она может провести с собой Гордеева? — Бурляев сразу уловил суть.

— Да! Именно так. Я вообще-то предупредить хотел… — Степан явно не знал, как правильно всё объяснить. — В наше Искажение уже давно никто не заглядывал. Отчёты мы, конечно, сдавали, но реальных рейдов не было больше месяца. Боятся господа Охотники к нам заходить! Так что там может быть небезопасно. Если эти двое придут, то не пустить их я не сумею… А если там так, как я думаю, то ведь убьются болезные!

Бурляев слушал и не мог поверить своей удаче.

Охотники были обязаны ходить в каждое Искажение с определённой периодичностью. Пропускать срок было нельзя. Без постоянной очистки в Искажениях накапливалась энергия.

Если её образуется слишком много, то последствия могли быть какие угодно, вплоть до массового прорыва.

На деле это правило часто игнорировали.

Опытные Охотники договаривались с дружинниками на местах, и те заполняли график посещений без реального рейда.

Энергия в таких Искажениях накапливалась, достигая критических показателей.

Искажение СТ12Р24АХ было как раз из таких.

На деле оно куда опаснее, чем написано в документах. И даже если Гордеев и Игнатова подготовятся, их там ждёт много неприятных сюрпризов…

То, что нужно!

— Так, Илья…

— Степан! — поправил Бурляева дружинник.

— Неважно! У меня будет к тебе просьба. Ничего никому не говори. Пусть Гордеев и Игнатова зайдут в Искажение.

— Но ведь опасно… Если с девчонкой что-то случится, её Род с меня три шкуры спустит…

— Никаких но! Взамен я не просто помогу тебе сдать экзамен, но и сразу зачислю в элитный отряд. Работа несложная, но денежная. Такой шанс упускать нельзя! А Игнатовых я беру на себя. К тебе и твоим парням не будет ни одного вопроса!

Степан засопел, размышляя.

— Так и быть. Согласен!

— Вот и отлично. — Бурляев потёр руки. — И ещё кое-что… Когда эти двое снова появятся, дай мне знать!

— Будет сделано!

Разговор закончился, и довольный инспектор откинулся на спинку кресла.

Ситуация складывалась идеально.

Вполне возможно, что сунувшийся в Искажение Гордеев найдёт там свою смерть.

Девчонку, конечно, жалко, но не особо. Сама виновата!

Если они там сдохнут, то претензий к нему не будет. Формально он, Бурляев, не имеет к этому Искажению никакого отношения.

А если они вдруг выживут…

Что ж, на этот счёт у него был запасной план!

Вдвоём с Юлей мы отправились в Охотничий квартал. Бо́льшая часть необходимого для охоты снаряжения у меня имелась, но Искажение было особым, и закупиться специальным оборудованием точно не мешало.

По пути я объяснил Юле, почему я должен идти в Искажение. В детали я не вникал и про Метку тоже рассказывать не стал.

Заикнусь о том, что Искажение поставило на мне свой знак, — и поток вопросов будет уже не остановить!

Так что я просто ограничился объяснением, что только в том Искажении я могу найти необходимый ингредиент для ритуала.

Между прочим, чистая правда! Точнее, её часть…

— После этого Дар к тебе вернётся? — Юля задумчиво на меня посмотрела.

— Сто процентов!

— Что ж, тогда хорошо. Но учти, Андрей, если ты не справишься и умрёшь, то я сама тебя убью!

— Довольно спорная угроза, — усмехнулся я. — Но насчёт этого можешь не волноваться. Я со всем справлюсь!

В отличие от прошлого раза, на входе в Охотничий квартал ко мне никто больше не приставал. Знакомый детина с зелёными волосами и татуировкой «Damaged» на лбу заметил меня и приветливо помахал рукой.

Кажется, местные Охотники начинали принимать меня за своего.

Я быстро выбрал всё необходимое, и мы с Юлей отправились в магазин техники. Высокое здание с просторными залами и множеством покупателей производило серьёзное впечатление.

Надеюсь, что здесь найдётся то, что нужно…

— День добрый! Нам нужен самый мощный записывающий артефакт, что у вас есть! — Я улыбнулся симпатичной девушке-консультанту.

— Насколько мощный? — Она расплылась в ответной улыбке.

— Такой, чтобы снимал даже в животе у химеры!

Юмора девушка не оценила, но зато понятливо кивнула.

— Есть такой. Снимает даже в самом мощном Искажении.

— Отлично. Но сначала мне бы хотелось его проверить.

— Как вам будет угодно.

Девушка исчезла во внутренних помещениях, а через пару минут вернулась с артефактом в руках. По сути, это была маленькая камера, работающая на магической энергии, и оснащённая специальной защитой от Искажений.

Описание производителя у неё было впечатляющее. Но, как и всегда, я предпочитал проверять всё на своём опыте.

Я достал из защищённого кармана обломок бивня воздушного бизона. Существо было крайне редким и обладало уникальным свойством — каждый фрагмент его тела был пропитан колоссальной энергией Искажений.

Стоило мне его достать, как записывающий артефакт мигнул и погас.

А через пару секунд замигала и остальная техника в магазине. Сила Искажения буквально сжигала все их электронные внутренности дотла!

Я спрятал бивень обратно в карман.

— Увы, но ваша камера слишком слабая. Нам не подходит!

Мы вышли из магазина и, оставив девушку-продавца стоять с открытым ртом, отправились дальше.

— Андрей, зачем тебе этот артефакт? — У Юли, как всегда, было много вопросов. — Что ты собрался снимать в Искажении?

— Да так, кое-что очень важное. Есть у меня ощущение, что меня попытаются подставить…

Нужный мне артефакт мы нашли только в пятом магазине. Хозяин делал все артефакты сам и на каждый ставил отличную защиту от Искажений.

Проверку бивнем камера выдержала на ура.

— Беру!

Со всеми покупками мы вернулись обратно в имение. Миша был на учёбе, и свободное время я потратил на подготовку.

Собрал всё оборудование, усилив слабые части Рунами. Посмотрев на манглорию, заметил, что за прошедшие сутки цветок ещё немного подрос. Из одной из колючек пробился шикарный красный цветок.

— О, а вот и первые плоды пошли. Очень вовремя!

Я срезал цветок и, положив его в небольшую тарелку, как следует растолок.

Из пространственного коридора тут же появилась любопытная морда Брыся.

— Какой аррроматный цветок! Хозяин, дай попррробовать!

Он вытянул язык, норовя лизнуть содержимое тарелки.

Я едва успел отдёрнуть её как можно дальше.

— Глазастый, лизнёшь её — и тут же сдохнешь! Тут такой яд, что хватит на убийство великана!

Больше Синеглазый ко мне не приставал. Бросая недовольные взгляды, лежал в углу и громко грыз принесённые ему кости.

И меня это устраивало!

Закончив с подготовкой снаряжения, я принялся за собственное развитие.

Кристаллов силы у меня больше не осталось. Даже жёлтые, и те подошли к концу. Так что на подготовку новых усиливающих Рун можно было не рассчитывать.

Зато чем я мог заняться даже без них, это прокачкой Навыков.

В отличие от Рун, для их развития не требовались внешние источники энергии. Навыки проистекали из скрытых ресурсов организма. Простой медитации должно было хватить!

Закрыв глаза, я погрузился в транс. Перед внутренним взором открылись все доступные мне Навыки.

Их количество меня не обрадовало.

Из сорока семи изученных мной когда-то Навыков активными оставались только десять. Остальные пребывали в спящем режиме. Их энергетические центры были сформированы, но организм был слишком слаб, чтобы пробудиться окончательно.