Дикий кот поглядел на меня сверху вниз, пренебрежительно дернул длиннющими усами и демонстративно отвернулся. Как обычно, он считал участие в чём-то подобном ниже своего пушистого достоинства. Но долго сохранять величественный вид у Гани не вышло — он заметил муху и тут же погнался за ней, как маленький котёнок. Со стороны происходящее могло показаться даже милым, но только если не слышать кровожадных мыслей манула.

Муха, к несчастью Кузьмича, полетела в подпол. Ганя последовал за ней.

— И тебя ещё нелёгкая принесла! — тут же заголосил домовой. — Вам тут что, всем мёдом намазано?

Послышалось неразборчивое бормотание банника.

— И что, что муха прилетела? — не понял Кузьмич.

Васька буркнул ещё пару раз.

— Что значит, «мухи не на мёд слетаются»? — снова не сообразил домовой.

Дуся тихонько захихикала.

— Да ну вас! — разозлился Кузьмич. — Давайте, бестолочи, помогайте или не мешайте хотя бы!

Спустившись вниз, я осмотрелся. Банник и домовой стояли посреди сруба. Часть они уже успели собрать, и то, что получалось, очень уж напоминало мне прежнюю баню, что осталась у лесной избушки. Может, Ваське так привычнее?

Мимо меня пролетела муха, сзади которой наперегонки бегали Ганя и Дуся. Оба шипели и друг на дружку, и с досады, что никак не могут настигнуть добычу. Пирожок поначалу пил из родника, но потом решил вписаться в общее дело. Смысла он не понимал, поэтому просто весело гонялся за кикиморой. Муха же выдавала пируэты, что истребитель на авиашоу. Гудела примерно так же.

— Забери их, а? — жалобно попросил меня Кузьмич.

— У меня дела, — ответил я, обходя постройку. Места в пещере хватало, да и вентиляция имелась — подземная речушка дальше выходила из-под земли, формируя живописный грот.

— А мы, значит, тут ерундой по-твоему маемся? — упёр руки в боки домовой.

— Нет, вы молодцы, — похвалил я его и банника. — Вот только в толк никак не возьму, откуда у вас брёвна-то?

— Он достал, — Кузьмич с гордостью показал на Ваську. — Толковый паренёк. Не то, что некоторые, — он неодобрительно покосился на кикимору, которая до сих пор гонялась за несчастной мухой.

Я вопросительно поглядел на банника. Тот пожал плечами и пробубнил нечто в духе «где взял, там уже нет». Ответ не то, чтобы устроил меня, но и вникать в подробности не хотелось. Против бани в зоне доступа я ничего не имел. Вещь полезная и даже необходимая в хозяйстве. А то, что её еще и делают без моего непосредственного участия, так даже хорошо. Но Кузьмич всё же решил внести ясность.

— Водяной ему подсобил. Богуш который, ага. Сплавил нам бревна из затопленной старой деревеньки. Васька их своею силой омолодил, так что банька будет — загляденье! Завтра уже попариться сможешь.

Банник скрестил руки на груди и важно кивнул.

— Я иногда только и делаю, что парюсь. — Мои губы скривились в ухмылке.

Васька округлил глаза — банника задело то, что кто-то принимает банные процедуры без его ведома.

— В переносном смысле. — Поспешил я успокоить приземистого облепленного листьями мужичка.

— Ежели чего, то смысл никуда переносить не надо, — пояснил баннику уже привыкший к моей речи Кузьмич. — Наш леший просто не в себе немного.

Снова кивнув, банник жестами показал домовому, что пора вновь браться за работу. Меня помогать не просили, да и неотложные дела требовали срочного присутствия. Поэтому я пожелал всем удачи, и покинул новый дом. Уже на улице до меня донесся крик и ругань — кто-то из преследователей мухи налетел на Кузьмича и опрокинул его в воду, за что бы нещадно обруган. В этот раз домовой не стеснялся в выражениях, так что у меня получилось обогатить свой словарный запас парой едких ругательств. К тому моменту, когда я соколом улетал прочь, Кузьмич продолжал браниться, да так, что не повторился ни разу.

Вскоре в моих ушах запел ветер, и ворчание старичка осталось позади. Пролетая над почти потерявшими листву деревьями, я летел туда, где условился встретиться с Ягишной. Уж не знаю, что ей понадобилось в горах, но она просила помочь. У меня же в данный момент не имелось никаких дел, а так и контакт с колдуньей налажу, и погляжу, как бы она ничего не учудила.

В том, что Ягишна может чудить, у меня сомнений не имелось. Причём речь шла вовсе не о её нарочито неуёмной неудовлетворенности. Если не полностью, то точно частично подобное поведение было маской. Способом что-то скрыть. Но что? Как раз это мне и предстояло выяснить. Учитывая колдовскую силу, последствия проделок Ягишны могли быть самыми неприятными. Так что с ней следует держать ухо востро.

Горы стремительно приближались. Всё ещё теплые лучи закатного солнца отражались от их снежных шапок, а ветер доносил оттуда аромат прохлады и свежести. Пейзаж был очень красив. Правда, его немного портила несущаяся чуть ниже меня Ягишна. Как и полагается колдунье, передвигалась она в ступе. Чёрные волосы женщины развевались, а на её лице застыло выражение нетерпения, придававшее ему чуть хищные черты.

Ступа летела довольно быстро, тягаться в скорости с сапсаном она не могла. Но и я не стал спешить и обгонять колдовское транспортное средство, а поднялся чуть выше и принялся наблюдать. К моему удивлению, Ягишна вскоре повернула голову и задумчиво огляделась. Наконец, заметив сокола, она приветливо помахала рукой.

Несмотря на свою дружелюбность, такой жест мне не понравился. Точнее не жест, а тот факт, что Ягишна легко определила, кто скрывается за обликом птицы. Эта женщина определенно была не так проста, как хотела казаться.

Не видя больше смысла играть в скрытность, я опустился ниже и поравнялся со ступой.

— Добрый молодец, ясный сокол, — подмигнула мне Ягишна. — Не думала, что прибудешь.

Я ничего не ответил, лишь слегка покачал крыльями.

Колдунья снова улыбнулась и стала набирать высоту. Что бы ей ни понадобилось в горах, оно было не у подножья. Я заложил небольшой вираж и сел на край ступы — зачем напрягать крылья, когда нам по пути? Вот только Ягишна тут же принялась распускать руки и чесать мою голову, приговаривая:

— А кто тут у нас такой красивый?

Для двух взрослых людей в ступе было маловато места. Клюнуть надоедливую женщину у меня тоже не получалось — она оказалась куда проворнее, чем следовало ожидать. Пришлось вновь подняться в воздух, чтобы избежать посягательство на свои честь и достоинство.

Ягишна лишь мелодично рассмеялась и погнала ступу вперед быстрее. Мы подлетели к самой высокой горе на окраине моего леса. Снег не таял здесь даже летом, а склон выглядел неприступным. Обычному человеку не забраться сюда даже с профессиональным оборудованием. Разве что на вертолёте, да и то вряд ли. У вершины бушевал такой ветер, что мне пришлось вновь опуститься на ступу колдуньи, которую защищал магический барьер.

Колдунья облетела вершину шесть раз, постоянно что-то высматривая в белой мельтешащей круговерти. Она была так сосредоточена, что даже забыла о своих домогательствах. Это позволило мне тоже оглядеться. Соколиное зрение было куда острее человеческого, а мигательная перепонка или так называемое «третье веко» защищала глаза, позволяя видеть всё вокруг. Так что вскоре я увидел едва заметную прогалину на снежной шапке и махнул крылом в её сторону.

— Хороший мальчик, — промурлыкала Ягишна, глядя на меня, как кошка на мышку.

Умей соколы закатывать глаза, я бы так и сделал. Но, увы, хищные птицы таким не занимались. Природа как-то не предусмотрела. А стоило бы…

По мере того, как ступа приближалась к прогалине, ветер выл все сильнее. Он пробирал до костей и казался мне неестественно холодным. Незримый щит вокруг меня и ведьмы стал видимым, когда на нём начали появляться морозные узоры. От дыхания Ягишны повалил пар. Сама она прищурилась, явно концентрируя силу. Сердце колдуньи забилось быстрее.

Но, когда до цели оставалось рукой подать, мы будто наткнулись на прозрачную преграду. Ступа отчётливо ударилась обо что-то. Нас тряхнуло, но, к счастью, никто не выпал за бортик. Зашипев не хуже Дуси, колдунья сжала тонкие пальцы в кулак и с размаху зарядила им по невидимой преграде. По ушам ударил звон хрусталя, и ступа влетела в узкую пещеру, задев бортами неровные обледенелые края.