— На себя.

— Как-то не верится.

Рейн демонстративно положил руки на стол. В этот момент из его рукава невидимое существо медленно, перебирая лапками, спустилось на столешницу.

— Вы не могли получить свои знания самостоятельно, — уверенно продолжил мастер. — У вас нет наставника, известного Ордену. Вы не принадлежите ни к одному из признанных кругов. Не связаны с древними северными домами. Не служите князьям Пустоши. И уж тем более не проходили обучение в закрытых школах Святого Престола.

— У Святого Престола есть закрытые школы некромантии? — изогнул я бровь.

Рейн на секунду сбился, поняв, что сказал лишнее.

— У всех крупных организаций есть свои методы изучать противника.

— Конечно-конечно.

Невидимое существо добралось до края стола и замерло, ожидая команды. Я очень осторожно, чтобы не вызвать рябь в эфире, коснулся его нити управления своим некросканером и принялся изучать структуру. Рейн ничего не почувствовал — разница в классе контроля была колоссальной.

— Значит, остаются две возможности, — продолжил он гнуть свою линию. — Либо вы представитель неизвестной нам силы, либо случайно нашли наследие кого-то из древних мастеров и смогли его усвоить.

— А третьей возможности нет?

— Какой же?

— Я просто талантливый.

Рейн снисходительно улыбнулся.

— Молодые выскочки любят это объяснение.

Невидимое насекомое тем временем спустилось по обшарпанной ножке стола и целенаправленно направилось ко мне. Примитивный разум маленького мертвяка содержал всего один базовый приказ: приблизиться, укусить, вернуться. В полой костяной игле наверняка находился сильный, парализующий или смертельный яд. На переговоры мастер пришёл подготовленным по высшему разряду.

— Допустим, вы правы, — сказал я, наблюдая за букашкой. — Что дальше?

— Я предлагаю вам решение всех ваших проблем.

— Даже с ремонтом крыши?

— Гораздо более серьёзных проблем, Горд.

— Ремонт сейчас — довольно серьёзная проблема. Сезон дождей скоро.

Рейн немного подался вперёд, теряя терпение.

— Святой Престол знает, кто вы. В ближайшие дни за вами придут. И это будут не те идиоты, что топтались сегодня на тракте. Не смогут схватить местные стражники — прибудет полноценная Инквизиция.

— Я Престолоносец, — напомнил я.

— Красивое, но бесполезное звание. Император откажется от вас и предаст анафеме, как только узнает, что вы некромант.

— Возможно.

— Мы можем вас защитить.

Насекомое добралось до носка моего сапога и начало подниматься.

— Каким образом?

— Вы добровольно вступите в Орден Нежизни. Получите официальный ранг, доступ к тайным знаниям, надежным убежищам, ресурсам и людям. Мы спрячем вас, если понадобится. Или поможем уничтожить тех, кто за вами придёт.

— Щедро.

— В обмен Орден потребует полной, безоговорочной верности.

— Вот с этого и надо было начинать.

— Любая защита имеет свою цену.

— Я уже заметил.

Я мог просто раздавить эту невидимую нежить каблуком. Но тогда мастер попытался бы уйти или активировал бы свои артефакты. Гораздо интереснее было узнать, насколько хорошо он предусмотрел защиту от прямого перехвата управления.

Я незримо влил в насекомое концентрированные морты. Он был Мутантом? Отлично, пусть станет Сверхмутантом. Матрица послушно приняла энергию и перестроилась под мою волю.

Рейн на мгновение замолчал, слегка нахмурившись.

— Что-то не так? — невинно спросил я.

— Нет.

Он ничего не понял. У него просто исчез контроль над конструктом. Ему наверняка показалось, что ментальная связь дёрнулась из-за расстояния или магического фона Серой зоны. Я мысленно развернул насекомое и направил его в обратную сторону.

— Какие конкретно обязанности будут у меня перед Орденом?

— Сначала незначительные. Передача сведений о передвижениях войск. Помощь местным братьям в операциях. И, конечно, предоставление части созданной вами уникальной нежити для глубокого изучения.

— Какой части?

— Это будет решено позже, на Совете.

— Пятачка отдать?

— Кого? — не понял Рейн.

— Кабана моего.

— Вы получите гораздо больше, чем потеряете. У нас есть талантливейшие мастера. Прекрасно оборудованные лаборатории. Огромные хранилища свежих тел. Могущественные артефакты прошлых эпох. Вы сможете учиться у лучших из лучших.

— Я уже учился у лучших.

— У кого же?

— У своей мамы Киры. А еще у дяди Дани… Да и много у кого, — я позволил себе легкую ностальгическую улыбку.

Рейн раздраженно откинулся на спинку стула.

— Эти имена мне абсолютно ничего не говорят. Вы явно не понимаете своего шаткого положения, Горд.

— Прекрасно понимаю.

— Тогда каков ваш окончательный ответ?

Я посмотрел на него. Вступление в какой-то там местный Орден мне вообще не сдалось никаким хреном. В прошлой жизни у меня уже были и отец-король, и Совет острова, и сам император Мироздания. Я устал от интриг, политики и подчинения. В этой новой жизни я просто хотел спокойную ферму.

— Нет, спасибо. Обойдусь.

Рейн гневно нахмурился.

— Подумайте хорошенько.

— Уже подумал.

— Вы отказываетесь от непробиваемой защиты Ордена? От древних знаний? От положения, о котором абсолютное большинство некромантов не смеют даже мечтать?

— Я достаточно послужил в своей жизни. Ещё одно командование мне точно не нужно.

Несколько секунд мастер смотрел на меня, словно на умалишенного. Затем медленно покачал головой.

— Ну и дурак.

К этому времени невидимое и невесомое насекомое уже поднялось по ноге Рейна. Мастер, увлеченный беседой и собственной значимостью, этого совершенно не заметил.

— Тебе хана, сосунок, — процедил он.

Существо добралось до шеи мастера. Раздался еле слышный тонкий свист — сработал пневматический механизм костяной иглы.

Рейн вздрогнул и инстинктивно хлопнул ладонью прямо под ухом. Его пальцы нащупали маленькое костяное тело. Он медленно, неверяще вытащил его из-под воротника. Посмотрел на невидимое существо, зажатое в руке. Потом перевёл полный ужаса взгляд на меня.

Лицо мастера стремительно побледнело.

— Ты…

— Да?

Он попытался встать. Ноги его не удержали. Рейн опрокинул стул и тяжелым мешком рухнул на пыльный пол. Его защитные амулеты вспыхнули один за другим, реагируя на угрозу жизни, но нападения извне не было — яд уже беспрепятственно гулял по его кровеносной системе.

Мастер судорожно, с хрипом втянул воздух. Кожа на его лице сначала стала мертвенно-белой, а затем начала приобретать характерный зеленоватый оттенок.

— Противоядие с собой? — участливо спросил я.

Он попытался что-то сказать. Не получилось — голосовые связки уже парализовало. В выцветающих глазах появился животный страх.

Я мог его спасти. Наверное. Для этого пришлось бы немедленно остановить сердце, ювелирно извлечь яд из крови, восстановить повреждённые некрозом ткани, а затем силой вернуть душу в тело. Чертовски сложная операция.

И совершенно мне не нужная.

Рейн пришёл на мою землю, чтобы предложить мне выбор между рабским подчинением и смертью. Я просто немного изменил порядок в его уравнении.

Через несколько мучительных секунд его сердце остановилось. Душа начала неохотно отделяться от остывающего тела.

Я немедленно поднял руку. Концентрированные морты мощным потоком хлынули в мёртвую плоть.

Главное при создании качественной разумной нежити — не дать сложной структуре личности рассыпаться на куски. Чем дольше лежит тело, тем больше нейронных и энергетических связей теряется навсегда. Воспоминания блекнут, эмоции исчезают, профессиональные навыки превращаются в бессвязные обрывки.

Здесь смерть произошла только что. Душа ещё даже не успела понять, что её тело больше не работает.

Я ловко поймал её в энергетический силок, жестко закрепил в матрице, восстановил повреждённые ядом магические каналы и начал стремительно поднимать ранг. Обычного, тупого Ходока мне было недостаточно. Старый, потрепанный временем мозг тоже почти ничего не сохранил бы.