Избитый человек осторожно убрал руки от лица. Молодой, худощавый, лет двадцати с небольшим. Серый плащ и капюшон разорваны, волосы всклокочены, лоб и щёки исцарапаны. Нос цел, оба глаза на месте — значит, мы действительно подоспели вовремя. Увидев меня, он попытался подняться, но Педро предупреждающе переступил лапами, и незнакомец тут же снова лёг.

— Пощадите, господин! — просипел он. — Я ничего не сделал! Я просто шёл по следу!

— И поэтому ворвался на мою землю с двумя мертвяками? — я оглядел остатки братии, что разнес Пятачок. Один лежал под кустом в виде неаккуратной груды костей, от второго осталась только верхняя половина, намертво вцепившаяся в ржавое копье.

Он побледнел.

— Они были со мной, господин. Но теперь их нет.

Я бросил взгляд на Пятачка, который как раз гордо тряхнул головой. На лезвии его хвоста болтался обрывок серой ткани. Всё ясно.

— Подойди ближе, — разрешил я.

Незнакомец медленно пополз в нашу сторону. Педро двинулся следом, не отставая ни на шаг. На середине пути парень попытался встать на четвереньки, но петух резко дёрнул головой, и парень снова прижался к земле.

— Он обязательно должен идти за мной? — жалобно спросил незнакомец.

— Педро отвечает за безопасность фермы, — усмехнулся я. А вот Кира оставалась серьезной. Эх, мои шутки, видимо, только для меня одного.

Незнакомец посмотрел на петуха.

— Я сдаюсь, — торопливо сообщил он. — Полностью. Без всяких условий. Делайте что хотите, только уберите эту птицу!

Педро недовольно кудахтнул, но клевать его снова не стал. Я подошёл к поваленному дереву, смахнул с коры труху и уселся. Кира остановилась рядом, скрестив руки на груди. Олег застыл чуть позади неё, словно высокая статуя в чёрной маске. Незнакомец наконец дополз до нас и замер на коленях.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Фрол, господин. Адепт Фрол.

— Адепт чего?

Он замялся, отчаянно стреляя глазами по сторонам.

— Ордена Нежизни.

Кира бросила на меня быстрый взгляд. Олег едва заметно повернул голову. Барсик на поляне лениво зевнул, продемонстрировав два ряда саблевидных клыков, и снова принял позу сфинкса, ожидая восхищения. Фрол громко сглотнул.

— Значит, Орден Нежизни, — задумчиво повторил я. — А где твое оружие?

Адепт растерянно моргнул. — У меня его нет.

— Потерял, пока убегал?

— Нет. Мне оружие не нужно.

— Серьезно? Почему?

— Я адепт-мирянин. Служка, если говорить проще.

Я посмотрел на него. Потом на Киру. Кира лишь пожала плечами.

— Чего? — переспросил я.

— Мирянин, господин, — терпеливо повторил Фрол. — Нам запрещено пользоваться оружием.

— Кому — вам?

— Мирянам.

— По какой причине?

— По религиозной.

Я несколько секунд пытался уложить услышанное в голове. — Ты служишь в Ордене Нежизни, управляешь мертвяками и ходишь по лесам, полным нежити, но тебе нельзя брать оружие?

— Нельзя проливать живую кровь собственными руками, — объяснил Фрол. — Такова доктрина. Кровь оскверняет чистоту замысла. Мы только направляем нежить, а грязную работу делают они.

— А если твои мертвяки кого-нибудь зарубят?

— Это другое. Грех ложится на мертвого, а он и так уже проклят, ему хуже не будет.

— Конечно. Очень удобная философия.

Местные религии всё сильнее начинали мне нравиться. По степени гибкости они могли поспорить с позвоночником болотной змеи.

— И чем же ты занимаешься в Ордене? — поинтересовался я.

— Сопровождаю старших, ухаживаю за низшей нежитью, переношу оборудование, чищу клетки, готовлю составы, веду записи. Иногда ищу сбежавшие образцы.

— Например, львов?

Фрол осторожно покосился на Барсика. — Да, господин. Мне приказали найти льва магистра. Раньше он подчинялся контрольному жетону, но сейчас почему-то не реагирует.

— Наверное, потому что это уже не лев магистра.

— А чей?

— Мой.

Барсик приподнял голову, услышав разговор о себе, и негромко рыкнул, повернувшись так, чтобы свет лучше падал на его обновленную гриву. Фрол немедленно поклонился ему.

— Прошу прощения.

Барсик снисходительно фыркнул, словно принимая извинения, и снова улёгся.

— Ты кого-нибудь убивал? — спросил я.

Адепт испуганно замотал головой. — Никогда!

— Даже приказами?

— Тоже нет! Я больше по хозяйственной части. Меня потому и отправляют с низшими мертвяками. Они груз носят, клетки чистят, дрова рубят. В боевых выходах я не участвую. Мое дело — сварить кашу, наточить инструменты и убрать за тварями в вольерах.

— А как ты вообще оказался в Ордене?

Фрол опустил взгляд. — Отец отдал.

— Добровольно?

— Мне тогда семь было. Отец был ремесленником в секте мирян, детей много, денег мало. В Ордене обещали кормить, учить и дать ремесло. Я там всю жизнь, сколько себя помню.

Говорил он без особой обиды. Скорее перечислял давно привычные факты. Ясно. Не фанатик, не боевик и даже не полноценный некромант. Обычный паренек, которого родители когда-то пристроили туда, где его согласились кормить.

Возле кустов что-то блеснуло. Я поднялся, прошёл несколько шагов и нашёл небольшой бронзовый диск. В его центре горел яркий красный кристалл.

Фрол встрепенулся.

— Артефакт Ордена!

Я поднял находку. Сделано грубовато, но принцип интересный. Кристалл реагировал на плотность изменённой энергии и показывал примерный ранг находящихся рядом существ. Сейчас он полыхал красным, потому что в одном месте собрались Барсик, Пятачок и Вуди. Да ещё Олег добавлял к общему фону неожиданно много.

— Полезная вещица, — сказал я, поворачивая диск в пальцах. — Определитель Мутантов?

— Да, господин. До третьего включительно показывает точно. Если светится красным, нужно немедленно отступать.

— А ты не отступил.

— Отступил. — Фрол тоскливо посмотрел на Пятачка. — Но недостаточно быстро.

Я подбросил артефакт и поймал его. — Тебя явно в Орден не за храбрость приняли.

— Нет, господин, — печально согласился он. — Не за неё.

Диск я оставил себе. В хозяйстве пригодится, да и Госту будет интересно поковыряться в орденских плетениях.

— Ладно. Иди.

Адепт часто заморгал. — Куда?

— Откуда пришёл.

— Вы меня отпускаете?

— А что мне ещё с тобой делать?

Фрол перевёл взгляд на Барсика, потом на Пятачка, Вуди и Педро. — Просто отпускаете?

— Могу отдать петуху, если тебя первый вариант не устраивает.

— Устраивает!

Фрол вскочил так быстро, словно его подбросило пружиной. Педро грозно кудахтнул. Адепт тут же снова опустился на колени. Кира наклонилась ко мне и тихо спросила:

— Ты действительно собираешься его отпустить, Артур? Он же видел нас, видел ферму.

— Ага.

— Он вернётся в Орден и всё расскажет. Приведет сюда целый отряд.

— Не сомневаюсь.

— И тебя это не беспокоит?

Я лишь пожал плечами. Орден Нежизни всё равно рано или поздно нашёл бы эту ферму. Особенно после пропажи льва. Убивать недонекроманта-мирянина мне лень. К тому же Фрол выглядел настолько безобидным, что даже Педро не смог воспринимать его всерьёз дольше нескольких минут.

— Пусть рассказывает, — ответил я. — Интересно будет посмотреть, кто придёт следом.

Фрол тем временем сделал несколько осторожных шагов к лесу. Педро пошёл за ним. Адепт ускорился. Петух тоже. Фрол остановился, и Педро замер.

— Господин, — жалобно произнёс адепт, — он меня не отпускает.

— Значит, ещё не простил.

— А как заслужить его прощение?

— Понятия не имею. Попробуй извиниться искреннее.

Фрол повернулся к петуху. — Уважаемый Педро, я глубоко сожалею, что выбрал вас как самого слабого противника.

Петух угрожающе распушился. — Вот это ты зря добавил, — заметил я.

Фрол зажмурился. Однако Педро не напал. Только подошёл ближе и несколько раз ударил клювом по земле у самого сапога. Адепт замер, а затем медленно посмотрел в сторону фермы.

— Я умею чистить курятники, — неожиданно сказал он.