Стрела с хищным свистом сорвалась с тетивы, прочертила в воздухе длинную, идеальную дугу и с хрустом вонзилась точно в голову первому, самому дальнему бродяге. Мертвяк рухнул как подкошенный.

На вышке повисла секундная тишина, а затем женщины восхищенно зааплодировали. Кира лишь едва заметно кивнула мне. Она прекрасно понимала, что всё это развлечение — полная чушь, но выбор у нас был невелик: я должен был показать себя перед этой публикой достойно. И у меня это не могло не получиться. Ведь в мертвяка я стрелял не на взгляд, а на ориентировку своего некротического сканера.

— Браво! Первый выстрел и не в молоко! — восхищенно воскликнул Корф. — Это уже хороший задел для гона!

Элеонора, легонько аплодируя, с улыбкой добавила:

— Видимо, в этот раз вы обойдете в счете даже господина барона Дресса!

Дресс лишь насмешливо улыбнулся, не проронив ни слова. Зато за него тут же вступился незамолкающий Вонг:

— По одному выстрелу нельзя делать таких выводов.

— Еще как нельзя, — поддакнула его супруга.

Между тем стрельба пошла полным ходом. Егеря выгоняли из подлеска всё новых и новых «бродяг». Мертвяки медленно брели по полю, а дворяне с азартом расстреливали их с безопасной высоты. Я для разнообразия, или скорее для вида, тоже пустил еще парочку стрел, аккуратно уложив двоих мертвяков. Но на этом прекратил, так как не видел в происходящем ни малейшего смысла. Мертвяков, конечно, надо уничтожать, но с этой жалкой кучкой «бродяг» егеря могли бы легко справиться и сами в лесу, раз уж они их гнали. К тому же с мёртвяков некроманту энергии не получить — морты капают только за живых. Так что для меня это была пустая трата болтов.

Вонг, заметив мою бездеятельность, язвительно поинтересовался:

— Вы что это, господин дворянин Артур? Интерес пропал?

— Просто вы промазали уже семь раз подряд, — невозмутимо ответил я. — Я подумал, что надо оставить вам мишени, чтобы вы могли считать свой день хоть в чем-то удавшимся.

Вонг покраснел и злобно нахмурился. Он уже открыл рот, чтобы выдать ответ, наверняка банальный, но тут на поле что-то пошло не так.

Егеря, которые должны были гнать следующую волну, куда-то подевались. Из леса донеслись истошные крики, полные боли и ужаса. Дворяне мгновенно заволновались, опустив арбалеты.

— Что там происходит? — нервно пискнула Амалия, жена Рокотова.

— Может, кто-то из загонщиков поранился? — неуверенно предположила Элеонора.

Корф обеспокоенно оглянулся на своего гвардейца, который присутствовал здесь в качестве охраны. Это был крепкий малый по имени Марк — бывалый вояка и маг как минимум ранга Воина. Сейчас Марк предельно помрачнел, напряженно вглядываясь в кромку леса.

И тут из-за деревьев тяжело вывалился мутант. Он был с ног до головы перемазан в свежей крови — видимо, егерской.

— О боже… — ахнула Элеонора, в ужасе прижимая ладони к щекам.

Тварь была по-настоящему огромной. Ее башка представляла собой уродливое нагромождение костей: гипертрофированный череп разросся, образуя толстый, сплошной слой прочной костяной брони. Мутант сразу же безошибочно засек нас на вышке и, издав глухой клокочущий рык, стремительно рванул к нам.

Я заметил неладное почти сразу. Рокотов, слуги и женщины — все они начали крупно трястись. Единственной, кто сохранил полное самообладание из неодаренных, была Кира. Хотя девушку нельзя назвать неодаренной в полном смысле слова. Я нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям, и четко уловил странную, давящую пульсацию, исходящую от несущегося к нам мутанта.

Вонг беспокойно завертел головой и, даже не взглянув на собственную побледневшую жену, уставился на Рокотова.

— С вами всё в порядке, господин барон? — с тревогой спросил он.

Рокотов был весь в поту, его колотило крупной дрожью.

— Я… я не знаю, что происходит… — простучал он зубами.

Тут Элеонора не выдержала. Она закатила глаза и начала оседать на пол, теряя сознание. Оказавшись ближе всех, я подхватил ее и аккуратно уложил на стол с арбалетами. К ней тут же подскочил ее муж Корф.

— Мутант воздействует ментально! — громко произнес я, перекрывая нарастающий гомон. — Он испускает волны страха!

Тем временем тварь уже достигла вышки. Дресс и гвардеец Марк одновременно вскинули арбалеты и выстрелили. Болты ударили мутанту точно в голову, но лишь бессильно застряли в ней — броня из разросшихся костей была слишком толстой. Тварь с яростью бросилась на деревянные опоры, сотрясая всю конструкцию.

— Боги, не пускайте его сюда! — в панике завопил Корф.

Марк, сосредоточившись, выбросил вперед руки. Сноп ревущего пламени ударил по деревянной лестнице, мгновенно сжигая пролеты и отрезая мутанту путь наверх. Тварь осталась внизу, злобно прыгая и пытаясь добраться до нас.

Дресс поморщился и, отступив от перил, посмотрел на Вонга.

— Спуститесь и разберитесь с этим куском мяса.

Вонг, сам едва справляющийся с накатывающим ментальным страхом, огрызнулся:

— Пусть идет господин дворянин Артур! Он же у нас меткий стрелок! Если, конечно, не испугается, в чем у меня большие сомнения!

Я медленно перевел на него взгляд.

— Это обвинение в трусости? — тихо спросил я.

В два коротких шага я приблизился к нему и с оттягом влепил такую пощечину, что Вонг потерял равновесие. Он едва не перевалился за перила, но я жестко придержал его за воротник, не дав свалиться вниз, и рывком вернул на место.

— Я вызываю вас на дуэль, господин дворянин Вонг, — ледяным тоном процедил я. — Но это после того, как мы разделаемся с мутантом внизу. А сейчас я предлагаю нам пойти туда вместе.

Люди вокруг в страхе жались друг к другу, а я стоял абсолютно спокойно, продолжая держать Вонга за камзол. Дворянин стремительно побледнел и, дрожа, судорожно схватился за пылающую щеку.

Кира презрительно посмотрела на Вонга. Тот, мелко трясясь и нервно сглатывая, вжался спиной в перила, стараясь оказаться как можно дальше от меня. Его показная дворянская спесь слетела с него, стоило начать отвечать за свои слова.

— Так я и думал, — сухо бросил я, с брезгливостью отпуская его камзол, словно испачкал руки о грязную тряпку.

Обернувшись к остальным мужчинам, которые застыли в молчании, я обвел их выжидающим взглядом:

— Кто из присутствующих здесь пойдет со мной вниз?

— Я, разумеется, — мрачно отозвался гвардеец Марк, выступая вперед и на ходу разминая кисти рук. В гвардейце я и не сомневался, работа у него такая.

Дресс посмотрел на нас снисходительной полуулыбкой, за которой прятался холодный расчет, и развел руками:

— Удачи вам, господин Артур. А мы с бароном Корфом, Вонгом и виконтом Леру останемся здесь как оставшиеся одаренные, будем охранять дам. Кому-то же нужно обеспечить безопасность на случай, если тварь прорвется.

— Это ваша ответственность, — бросил я, бросив на Дресса взгляд. — Отвечаете своей честью и жизнью.

Дресс недовольно сузил глаза, но ничего не сказал. Как тем более не сказал и Вонг, которого до сих пор потряхивало.

Подхватив со стола заряженный и уже взведенный арбалет, я быстро перекинул ноги через перила. Повис на одной руке, отпуская тяжесть тела, разжал пальцы и легко спрыгнул вниз. Два этажа — не та высота, чтобы разбиться, если умеешь падать. Сгруппировавшись при приземлении, я перекатился через плечо, мгновенно гася инерцию и вставая на ноги.

Марк последовал моему примеру. Он приземлился уже облаченным в плотный огненный доспех, разгоняя жар вокруг себя так, что пожухлая трава под его сапогами мгновенно вспыхнула. С его рук срывались смертоносные языки пламени, готовые выжечь тварь. Гвардеец тут же яростно бросился на мутанта, замахиваясь для магического удара, но вдруг резко застыл на полушаге. Его доспех на секунду мигнул. Марк с глухим стоном схватился за голову и рухнул на одно колено, выронив из рук сформированный фаербол.

Мутант ударил его мощным ментальным импульсом прямо по мозгам, сминая ментальные щиты. И удар был такой силы, что пробил даже стихийный доспех, который обычно отлично глушит подобные атаки. Гвардеец оказался полностью выведен из строя одной невидимой волной.