Шнайдер достал энергофон и принялся читать сообщения. Все присутствующие замолчали, ловя каждое его слово.

Энергофон в его руках зазвенел, сообщая о новом сообщении.

— Новые сведения от моего источника! — Шнайдер улыбнулся. — Сейчас я вам его прочитаю…

Ганс пробежал по тексту глазами и побледнел.

— Ну же, что там? — Император нахмурился. — Читай!

— В-ваше Величество… — Голос Императора задрожал. — Кажется, произошла какая-то ошибка… Наверное, мой человек ошибся. Тут… Тут какая-то ересь.

— Что ты имеешь в виду⁈

— Он… Он меня оскорбляет! Наверное, ошибся номером…

Энергофон снова завибрировал.

— Что в этот раз⁈ — Император начинал терять терпение.

— Пришло голосовое сообщение… — Колени Шнайдера заметно тряслись. — Но я не уверен, что его нужно слушать…

— Включай! Немедленно!

— Как вам угодно…

Шнайдер нажал на кнопку воспроизведения. Вместо голоса посланного Гансом шпиона по залу прокатился бодрый голос Андрея Гордеева. Граф говорил на чистом немецком языке.

— Ганс, твой человек провалился! Твой план раскрыт. Запомни сам и передай своему Императору — ещё раз сунетесь в мои дела, и я вам этого не прощу!

Сообщение закончилось. Шнайдер поднял глаза и посмотрел в перекошенное от гнева лицо Его Величества.

Кажется, всё пошло не по плану…

Первое, что я сделал, оказавшись в новом Искажении, — это использовал сканирующее плетение и огляделся по сторонам. Оно оказалось на удивление спокойным. Вытянутое поле с растущими на нём густым ковром Искажёнными растениями, несколько раскидистых деревьев и, вдалеке, устремлённые в зеленоватое небо горы.

— Так, Андрей, место, конечно, красивое. Но я не вижу главного! — Игнатов повернулся ко мне. — А где монстры? Следов тут много, но я не вижу ни одной твари!

— Подтверррждаю, хозяин. — Питомец уселся у моих ног. Его магические глаза сверкнули энергией. — Монстррры были тут только что. Но сейчас ни одного не осталось. Брррысь не понимает, куда они пррропали!

Я улыбнулся. Ровно на такой результат я и рассчитывал.

— Значит, всё идёт по плану. Вестник понял, куда мы направляемся. Он собрал чудовищ со всех Искажений и поставил их у нас на пути. Мы сделали крюк и свернули в сторону. Высший не знал, что мы здесь окажемся, и не успел подготовиться.

— Военная хитрость, значит? Ценю! — Григорий довольно улыбнулся и от всей души хлопнул меня по плечу. — Так что, Андрей, выходит, мы можем пройти по этому Искажению как по бульвару?

— Не совсем. Вестник скоро поймёт, где мы, и пустит тварей нам наперерез. Если не хотите драться с целым войском, то нужно поторопиться.

Охотники восприняли мои слова как призыв к действию. Не прошло и нескольких секунд, как бойцы сорвались с места и помчались к отмеченному Брысем переходу.

Бежать по пустому Искажению было сплошным удовольствием. Прохладный ветер мягко касался открытых участков кожи, а солнце приятно обжигало. Ну прямо расслабляющая пробежка, не иначе!

Впрочем, о том, что мы находимся в Искажении, никто не забывал. Углубившись в заросли Искажённых растений, мы, быстро орудуя мечами, срубили целый ворох трав. Уникальных или редких среди них не было, но возможность всё равно была хорошая.

Лишних трофеев не бывает!

Переход находился в расщелине между двумя скалами. Поддерживая себя магией, мы взобрались на высоту и один за другим переместились в следующее Искажение.

Перемещение оказалось резким. Не успели мы ничего понять, как в лица ударил огненный жар. По спине побежал пот, а в нос ударил запах горелого мяса.

Ага, кажется, я понял, где мы оказались.

— Это Искажение огненного типа. Судя по энергетической активности, продвинутого Среднего уровня. Все знают, что делать⁈

— Так точно, Андрей!

— Тогда за дело.

Всё произошло естественно. Я не рвался командовать, ни с кем не спорил и не пытался доказать остальным участникам рейда свою значимость.

Я просто оказался во главе отряда, а остальные признали моё лидерство. Даже ворчащий Ульянов и вечно пытающийся всеми командовать Игнатов не стали возражать. Они понимали, я — лучший выбор, что у них есть и самый надёжный способ вернуться домой целыми и невредимыми.

Использовав Щиты, Охотники выстроились в боевой порядок. Я поставил Джессику и Ульянова прикрывать наш тыл, а сам встал вперёд в качестве главной ударной силы.

В идеале, не помешал бы ещё один мощный боец. Сражаясь плечом к плечу, пробиваться будет намного легче.

— Андрей Николаевич, мы уже здесь!

Рядом со мной встал Первый. Взглянув на него, я понял, что член «Золотых драконов» изменился. Он и раньше был крепким мускулистым парнем, но сейчас он будто вырос на две головы, а его свободно болтавшаяся на плечах куртка неожиданно стала ему мала.

Вот это, однако, преображение!

Оглянувшись, я увидел Второго. Он стоял позади и казался худым и невысоким. Его лицо осунулось, а под запавшими глазами появились чёрные круги.

— Значит, так и работает ваш Атрибут? — Я посмотрел на Первого. — Один брат отдаёт свою энергию, усиливая другого?

— Всё верно, Андрей Николаевич. — Первый кивнул.

— Но не совсем! — Второй слабым голосом меня поправил. — Я не просто отдаю свою энергию. Всё моё тело работает как огромная батарейка. Я собираю силу и отдаю её брату. Сейчас он в три раза сильнее, чем обычно…

— Что ж, это именно то, что нам нужно. Ну а теперь к бою!

Отряд бросился вперёд.

Часть монстров отсутствовала — видимо, Вестник успел забрать их с собой. Но помахать мечами нам всё равно пришлось.

Мы двигались, разрезая ряды напирающих на нас огненных тварей. Оружие сверкало, рассекая противников, а магия била по чудовищам, обращая их в пепел.

Первый двигался рядом со мной. И, надо сказать, сражался якудза отлично. Он не использовал меч и разрывал пасти тварей голыми руками. В скорости якудза мне почти не уступал.

Не забывая подбирать выпавшие из чудовищ кристаллы, мы добрались до очередного перехода. Шаг вперёд — и мы оказались в новом Искажении.

Остальные сражения слились в моём сознании в один долгий бой.

Пустынное Искажение, с неба которого каждого минуту по земле били молнии.

Горная пещера, из трещин которой на нас со всех сторон лезли энергетические монстры.

Душные джунгли с плотоядными растениями и лианами, пытающимися оплести свои лозы вокруг наших шей.

Искажение, состоящее из огромного моста, по которому нам предстояло перебраться, перепрыгивая с одной безопасной секции на другую.

Разброс был самым широким. Каждый раз, приближаясь к переходу, мы не могли представить, где окажемся.

— Я и не думал, что Искажения бывают… ТАКИМИ! — Ульянов выглядел удивлённым.

Как и многие Охотники, он привык, что Искажения бывают только нескольких основных видов. К разнообразию Зоны он со всем своим опытом оказался просто не готов.

— Поверь, это ещё не самое удивительное!

Несмотря на незнакомые условия, бойцы отлично себя показали. Все сражались как могли. Таинственная Джессика так и не сказала ни слова, но зато билась ничуть не хуже мужчин.

Моя идея сделать крюк полностью оправдалась. Заходя в каждое новое Искажение, мы видели, что монстров в них гораздо меньше, чем могло бы быть. Пытаясь помешать нам, Вестник собрал всех тварей, что мог.

Мы снова изменили направление и через два прыжка вернулись на прямой путь к центру Зоны. Последнее перемещение — и мы оказались посреди исполинского леса. Верхушки деревьев-гигантов терялись в вышине, и даже самые простые растения были выше нас.

В такой атмосфере мы сразу почувствовали себя маленькими и беззащитными.

Развиться этому чувству я не дал. Оглядевшись, заметил подрагивающую в воздухе пространственную аномалию.

— Нам туда!

— Андрей Николаевич, вы уверены? — Сун Вэй заметно заволновался. — Я знаю эти аномалии. Они смертельны! Туда нельзя заходить…

— Вообще-то можно. Некоторые из них действительно опасны. Но в прошлый раз я попал в центр Зоны именно через одну из них. Как видишь, жив и здоров!