Высший зловеще ухмыльнулся. Очень вовремя! Он как раз готов приступить к допросу.

Монстр навис над Охотником. Мужчина дёрнулся, но был так слаб, что не смог даже отползти. Всё, что он мог, — это смотреть на Вестника распахнутыми от ужаса глазами.

— Рассскажжжи мне, кто это сссделал…

— Сделал что? — Охотник вздрогнул. — Я… Я не понимаю!

— Ты всссё отличччно понимаешшшь… Кто закрыл Искажжжение? Это был Князззь, верно?

— Нет! — Мужчина помотал головой. — Это сделал граф Гордеев!

— Именно это я и сказззал… Рассскажжжи мне, как это у него получччилось? Он вошшшёл внутрь или, можжжет, использовал Стержжжень из Сердццца?

По взгляду Охотника Высший понял, что тот не понимает, о чём он говорит.

— Нет! Граф туда не заходил. Он просто встал перед Искажением и вскинул руки… Искажение просто исчезло, повинуясь его воле!

— АААРГХ!!!

Рёв ярости вырвался из глотки Вестника. Он предполагал, что однажды Князь сможет найти способ закрыть Искажение. Но что он сделает это так легко, просто подчинив его себе…

Такого Высший не мог даже представить!

Волна энергии вырвалась из его Источника. Сила коснулась Охотника, срывая его Щиты и разрывая тело бойца на части.

Несколько коротких мгновений, и от него ничего не осталось. Даже его кровь, и та выкипела, превратившись в пар.

Вестник заставил себя успокоиться. Он не собирался убивать этого жалкого человека. Во всяком случае, не так и не сейчас. Кто же знал, что всего лишь один поток сил может так просто оборвать его жизнь?

Монстр обернулся, посмотрел на город и тяжело вздохнул. Они проиграли этот бой, и проиграли с позором. Теперь же он должен был вернуться и держать ответ перед Повелителями.

Взмахнув рукой, Высший создал портал и, шагнув в него, исчез.

Я огляделся.

Громадные плотоядные деревья, верхушки которых терялись в небе, покрытом чёрными кислотными тучами.

Текущие под ногами огненные реки.

Ядовитая трава, пытающаяся укусить каждого проходящего мимо за пятки.

Монстры, прячущиеся за каждым поворотом.

Всё здесь было отлично мне знакомо!

Это было Сердце Искажений. То самое, Стержень которого я уничтожил, на триста лет подарив человечеству покой.

Теперь же оно снова было передо мной. Запах, энергетический фон, рёв рыскающих вокруг чудовищ, — всё это было абсолютно реально.

Или, точнее говоря, пыталось таким казаться.

— Отличная попытка! — Я улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши. — Честно — будь на моём месте кто-то другой, и всё бы точно сработало. Но не на того напали!

Я не разговаривал ни с кем конкретным. Просто говорил для того, чтобы собраться с мыслями.

И, честно говоря, выводы у меня были самые очевидные.

Использовав плетение, Суровый пытался пробудить мой Источник. Это сработало, и энергия снова бурлила в моих каналах. Но вместе с Источником Охотник задел и скрытую в моей энергетической структуре Метку.

Эта зараза поняла, что происходит, и послала мне чудовищно реалистичную иллюзию.

В том, что это именно иллюзия, я не сомневался ни на миг. Сердце Искажений было уничтожено ещё триста лет назад. И никакие монстры, даже самые сильные, не смогли бы его возродить!

Единственное, о чём мне сейчас следовало волноваться, — это о том, как отсюда выбраться…

— Князь, ты никогда отсюда не выберешься! Слышишь⁈ Никогда!!! Ты останешься здесь навеки! Монстры будут глотать твои кости!!!

Голос был подозрительно знакомым. Настолько знакомым, что я почувствовал бегущие по спине мурашки.

Да быть этого не может…

Обернувшись, я лицом к лицу столкнулся с бароном Василием Мамонтовым. Тем самым жалким аристократом, что сбежал, оставив меня в Сердце Искажений одного!

Я не медлил ни секунды.

— ТЫ!!!

Шагнув вперёд, я схватил барона за ворот куртки. Предок Анатолия дёрнулся, но вырваться не смог.

На его полной, перекошенной от страха физиономии, появилась косая ухмылка.

— Князь, ты слышишь, что я говорю⁈ Ты никогда отсюда не выберешься! Ты останешься здесь навсегда!!!

Внезапно я почувствовал за спиной движение. Не отпуская Мамонтова, обернулся и увидел, как к нам приближаются монстры. Тысячи разных чудовищ выползали из кустов, выныривали из огненных рек, сползали с деревьев и, взмахивая крыльями, опускались с небес.

Твари зажимали меня в кольцо.

— УУУРРРАГХ!!!

Одна их химер бросилась ко мне, раскрыв полную зубов пасть. Не отпуская Мамонтова, я ударил её ногой прямо в морду. Тварь отлетела в ближайшую огненную реку и медленно пошла ко дну, оглашаая всю округу истошным рёвом.

Остальные монстры не спешили нападать. Они шаг за шагом приближались ко мне. В их движениях не было спешки. Только спокойная уверенность хищников, точно знающих, что добыче некуда деться.

Сразу видно, что они ещё не встречались со мной!

Я снова повернулся к Мамонтову. За прошедшие несколько секунд Василий успел заметно измениться. Его лицо обрело странный зеленоватый оттенок, а глаза блеснули жёлтым огнём.

— ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ НАВСЕГДА!!!

Из пальцев барона прорезались когти. Вспарывая кожу, они вцепились мне в руки.

— Отвали!

Я не мешкал и не сомневался. Рывком дёрнул руки на себя и сразу же ударил Мамонтова по лицу. Кожа Василия треснула, лицо барона начало расползаться.

Монстры с рёвом бросились на меня, а я почувствовал то, что так долго ждал.

Внутри меня шевельнулся Источник.

Ну наконец-то, виверна меня подери!

Я раскинул руки в стороны, позволяя энергии вырваться на свободу. Сила пронеслась по Искажению, сметая монстров одного за другим. Чудовища исчезали в огне, и последнее, что я увидел, — это перекошенная, наполовину обожжённая физиономия Василия.

— Тебе всё равно не скрыться от меня, князь! Мы здесь! Мы следим за тобой! Ты и весь твой мир обречены!!!

Искажение затопило пламя. Несколько мгновений я ничего не видел и не слышал.

Неужели я погиб? Умереть вот так, от иллюзии, после всего, что я сделал… Раздери меня дракон, но это будет очень глупо!

А потом сквозь тишину пробился Мишин голос.

— Что ты с ним сделал⁈ Почему Андрей не двигается⁈

— Спокойно, здоровяк! Это часть процесса. Всё совершенно нормально… — Суровый пытался говорить уверенно, но в его голосе слышались сомнения. — По моим подсчётам, Андрею понадобится как минимум двадцать минут, чтобы восстановиться. Сделать быстрее это просто невозможно! Если к этому моменту он не очнётся, тогда и будем бить тревогу…

— Вообще-то я вас отлично слышу!

Источник вспыхнул. Раздались приглушённые крики, и я распахнул глаза.

Комната, которую нам выделил владелец бара, заметно изменилась. Стены были покрыты копотью и трещинами, лампочки под потолком лопнули, а защитные артефакты Сурового выглядели так, будто их пережевал дракон.

Хм, кажется, пробуждение моего Источника прошло активнее, чем я рассчитывал…

Миша, Алиса и Суровый стояли у дальней стены. Вокруг них горел созданный Охотником Щит. Они смотрели на меня так, будто не верили собственным глазам.

— Как это возможно⁈ — Суровый ущипнул себя за щеку. — Андрей, ты был в трансе всего пару минут! Я не ожидал, что ты вернёшься так быстро!

— Ну, я люблю удивлять!

Воспоминания о пережитом в Сердце казались далёкими. Они забывались, словно страшный сон, но улыбка Василия Мамонтова по-прежнему стояла у меня перед глазами.

Я давно не вспоминал барона и, сражаясь с его потомком, выбросил Василия из головы. Его появление в этом видении настораживало.

Что это вообще должно значить⁈

Я поднял руки, чтобы поправить растрепавшуюся рубашку, и увидел на запястьях длинные тонкие царапки. Именно здесь Василий полоснул меня когтями.

Оказывается, эта иллюзия была куда более реальной, чем могло показаться…

— Андрей! — Из мыслей меня вырвал голос Игнатовой. — У тебя получилось восстановить магию?

Вместо ответа я взмахнул рукой, заставляя стоящее у стены кресло отлететь в другой конец комнаты.