— Ты не в том положении, чтобы требовать! — Я не дал ему закончить. — Если вы все не в курсе, то это называется конкуренцией! Скворцу хватило нескольких минут, чтобы увести ваших клиентов. Значит, они и раньше были вами недовольны! Они бы всё равно ушли, не ко мне, так к кому-нибудь другому. Так что не пытайтесь всё свалить на меня!

— Но, Ваше Сиятельство… — Угрюмов откашлялся. Из всей компании именно он казался самым разумным. — Вы должны понимать — наш рынок ограничен. Действуя так нагло, вы лишаете нас, уважаемых Охотников, части прибыли… Согласитесь, что это несправедливо!

— Вот-вот! — Ульянов был настроен более агрессивно. — Мы не первый год тут работаем! Если так хочется, мы согласны выделить по одному объекту. Тебе, Гордеев, этого будет достаточно! А на остальное даже не смотри. Это наше, и точка!

Ковалёв, не вставая с пола, согласно кивнул.

— Нет, господа, это вы не поняли! — Я вышел вперёд и, использовав Источник, позволил силе вырваться наружу. — Я не собираюсь с вами играть. Конкуренция — пожалуйста, с большим удовольствием. Если вы вдруг окажетесь лучше меня и моих людей, то это будет честная победа! Но проигрывать только потому, что вы так сказали… Такие условия точно не по мне!

Энергия пронеслась по залу, заставляя звенеть стоящие на столе стаканы и трястись расставленные вдоль стен кресла. Все трое Охотников одновременно вздрогнули.

Моя сила не была похожа на силу других Охотников. В ней сплелись потоки Искажённой энергии и часть Ветви Разрушения. Вместе они составляли нечто такое, что даже бывалые Угрюмов и Ульянов затряслись, словно впервые в жизни оказались один на один с врагом.

— То есть… — Ульянов сглотнул, пытаясь подобрать правильные слова. — То есть ты, Гордеев, отказываешься от наших условий?

— Да, всё правильно! Никаких соглашений не будет. Только честная конкуренция! И учтите… — Я обвёл всех троих взглядом. — Если вы снова решите меня обмануть или сделаете какую-то подлость, то я ударю в ответ. Да так, что мало вам не покажется!

Натренированная годами интуиция подсказывала — сейчас что-то должно произойти…

— Я готов принести Обещание! — Угрюмов выхватил из кармана крупный энергетический кристалл и положил его на стол перед собой. — Я торжественно приношу Обещание, что не нанесу вреда графу Андрею Гордееву, его Роду или корпорации! Всеми силами я буду избегать конкуренции с ним и сделаю всё возможное, чтобы не нарушить его интересы…

По залу пронёсся порыв ветра. Обещание было принесено по всем правилам. Произнеся эти слова, граф связал себя со мной нерушимыми узами.

— Лёша, это же предательство! — Ульянов отшатнулся, недоверчиво глядя на друга.

— Нет, не предательство! Всего лишь попытка остаться в живых…

Как я и предположил, в этой компании Угрюмов оказался самым хитрым и толковым. Он слышал обо мне и понимал, на что я способен. Столкнувшись со мной лично, граф чётко осознал — шансов мне противостоять у него нет.

Принеся мне Обещание, он как мог пытался обезопасить себя и своих людей.

Что ж, возможно, это и в самом деле ему поможет. Во всяком случае, специально воевать с его корпорацией я не стану…

— Эх, Лёша… Ну что поделать, твоё решение! — Ульянов тяжело вздохнул. В его взгляде появилось презрение — поступок Угрюмова обидел его до глубины души. Он повернулся ко мне. — Мы тебя поняли, Гордеев. Будем конкурировать! А уж дальше как пойдёт…

— Ага! — поддакнул ему Ковалёв, осторожно вставая с пола. Брысь продолжал буравить его взглядом, но подняться не мешал. — Ещё увидимся!

— Даже не сомневаюсь. Но учтите — в следующий раз я больше не буду таким добрым!

Все три главы корпораций поспешно скрылись за дверью, оставив меня одного.

По-хорошему, мне стоило прямо здесь, на месте, надавить на каждого и заставить принести мне Обещания отступить. Возможно, кто-нибудь вроде Мамонтова так бы и поступил.

Но у меня были другие представления о чести.

Охотники всегда конкурировали друг с другом. Мы сражались с монстрами, разрабатывали новые артефакты и зелья, оттачивали свои навыки, и при этом изо всех сил старались не опускаться до подлости.

А силовое давление иначе чем подлостью не назвать!

Нет, вопрос с ними я решу в честной борьбе. Пусть клиенты по всей Империи увидят, что я лучше. А остальное пусть идёт так, как идёт…

Оставаться в зале не имело смысла. Мы с Брысем вышли наружу и вошли в общие помещения клуба. Передо мной открылось просторное помещение с крепкими столами, магическим усилением и пропитавшим стены ароматом крепкого алкоголя и сигар.

Именно таким и должен быть элитный клуб для встреч Охотников!

— Андрей, мы здесь! — Алиса помахала мне из-за стола. Она со Скворцом и мирно сидящей на отдельном стуле Кассандрой устроились в углу. — Мы видели, как из кабинета вылетели Ульянов и Ковалёв. Как я понимаю, всё прошло хорошо?

— Вполне неплохо! — Я улыбнулся и, плюхнувшись на свободный стол, оглядел стол. — А почему вы ничего не заказали? Уверен, что здесь отлично кормят!

— Так мы думали, что придётся драться… — Игнатова развела руками. — А драться на полный желудок нехорошо…

— На сегодня драка откладывается! Самое время что-нибудь заказать.

Услышав наш разговор, перед столом вырос официант. Мы наперебой продиктовали ему заказ, и юноша, поклонившись, бросился на кухню.

— Андрей Николаевич… — Ко мне склонился Скворец. Взгляд у рыжего наёмника был обиженный. — А вы почему не сказали, что она видит будущее⁈

Он кивком указал на Кассандру.

— А что, я обязан рассказывать тебе о способностях всех своих питомцев?

— Нет, конечно. Но вы хоть понимаете, какие это возможности⁈ А если взять её в казино⁈ Да с её помощью на рулетке можно делать миллионы!

Ящерка зашипела и несколько раз ударила по стулу хвостом.

— Вот тебе и ответ. Кажется, рулетка ей не нравится!

— Ну не обязательно рулетка… — Скворец пошёл на попятную. — Это может быть и покер! Между прочим, сложный вид спорта. Интеллектуальный, Искажение меня подери!

Официант принёс нам еду, и я быстро потерял к словам наёмника интерес. Столкновение с Охотниками забрало у меня много энергии, и мне требовалось срочно её восполнить.

Пока ел, прислушивался к собственным ощущениям. Расположенное в квартале Искажение продолжало бурлить. И, если я не ошибался, полноценный прорыв мог начаться с минуты на минуту…

Увлёкшись, я пропустил момент, когда дверь клуба распахнулась, и на пороге возникла знакомая фигура.

— Граф! Вот ты где! И почему ты мне сразу всё не рассказал⁈

— Я вас, наверное, не так понял… — Глава Петербургского Штаба Охотников князь Валуев поднял красные глаза и сделал большой глоток кофе. — Повторите-ка ещё раз…

— Аристарх Иванович, мы с Лисой хотим уволиться из Штаба! — уверенно произнёс Волк, чеканя каждое слово.

Валуев закашлялся.

— Значит, не послышалось… — Он сделал ещё один глоток, осушив кружку до последней капли, и с размаху, без предупреждения, бахнул кулаком по столу. — Вы что, черти, совсем страх потеряли⁈ Какое уволиться⁈ У меня каждый день новый аврал! А одни из моих лучших Охотников решили свалить из Штаба⁈ Не позволю!!!

Волк и Лиса, как члены «Стальных грифонов», прошли через многое. Они сражались в Высших Искажениях, безоружные выбирались из логова болотной гидры, противостояли стае Императорских мантикор в брачный период.

Но даже тогда, находясь в шаге от смерти, им не было так страшно, как сейчас.

Валуев поднялся со своего места, расправляя широкие плечи. За последние годы без регулярных тренировок и рейдов в Искажения, он изрядно обрюзг и прибавил в весе, но всё ещё не растерял внушающей комплекции. Его крупные мышцы играли под форменным кителем, а магическая энергия крутилась вокруг огненным смерчем.

Князь был в гневе. И весь его гнев был направлен на стоящих перед ним Охотников.

На самом деле, его можно было понять.

Чёрная полоса, начавшаяся несколько месяцев назад, и не думала заканчиваться. Более того, ситуация становилась всё хуже и хуже.