Прибывшие с Александром бойцы специального гвардейского отряда потянулись к мечам. Державин же, шагнув вперёд, навис прямо надо мной.

— Гордеев, а ты не много себе позволяешь⁈ Его Величество сделал тебе отличный подарок, а ты тут стоишь и крутишь носом! Это недопустимая наглость!

— Нет, князь. Совсем не наглость! — К претензиям Константина я уже привык, и поэтому остался спокоен. — Я уважаю Его Величество, и вам это прекрасно известно. Всё, что мне нужно, — это заранее знать все условия. Нормальное желание адекватного взрослого человека. И ничего больше!

Державин собирался высказать мне что-то ещё, когда ему на плечо легла тяжёлая рука Императора.

— Костя, не кипятись. Граф прав. Всё действительно немного сложнее, чем кажется. — Державин посмотрел на меня. — В первую очередь, Андрей, должен сказать, что неправильно выразился…

— Да? В чём же конкретно?

— Говоря, что собираюсь предать вам этот исследовательский центр, я имел в виду не только тебя. Сказав «вам», я имел в виду тебя и графиню Соколовскую!

Стоящая рядом со мной Вероника отчётливо вздрогнула. Весь разговор она не отходила от меня ни на шаг, но в разговоре участия не принимала.

Теперь же взгляды присутствующих были обращены и к ней тоже.

— Мне⁈ — Соколовская не теряла самообладания даже в сражениях. Но сейчас девушка растерялась. — Ваше Величество, что вы имеете в виду⁈

— Всё просто. Вы, графиня, отлично проявили себя в лаборатории князя Долгорукого. Благодаря вашей работе нам удалось многое узнать о результатах его исследований. И я подумал, что ваши огромные таланты можно использовать на пользу всей Империи…

Я напряг память, вспоминая все детали.

Вероника разговаривала с Его Величеством лишь однажды. Это случилось сразу после нашего вторжения в лабораторию Долгоруких и смерти князя.

Точнее говоря, его предполагаемой смерти.

Именно Соколовская первая поняла, что убитый князь на самом деле был клоном. Также графиня была тем человеком, что сумел собрать всю информацию об оставленных Долгорукими тайных лабораториях и разработках.

Кажется, её достижения настолько впечатлили Александра, что он решил дать ей работу…

— Ваше Величество! — Вероника смутилась больше прежнего. — Мне очень приятно, но я не понимаю… Что конкретно вы от меня хотите?

— Как мы и предполагали, князь Долгорукий нарушил все мыслимые законы. — Император говорил спокойно и обстоятельно. — Эксперименты на людях и монстрах, запретные артефакты… Он вышел далеко за пределы своих полномочий! Откровенно говоря, мы сами до конца не понимаем, с чем столкнулись…

— И вы хотите, чтобы я всё подробно исследовала? — Вероника сразу поняла, куда идёт разговор.

— Совершенно верно! Жуковский и мои учёные хороши. Но вы со своими талантами кажетесь мне идеальной кандидатурой. К тому же ваш отец уже работал с Долгорукими. Думаю, у вас есть все шансы во всём разобраться!

Чего-то подобного я и ожидал.

Вероника была не только талантливейшей Целительницей Империи. Она также занималась и наукой.

Если кто-то и мог разобраться в делах Долгоруких, то именно она!

Теперь всё стало намного понятнее. Но объяснения Императора снимали далеко не все возникшие у меня вопросы.

— Ваше Величество, если вам нужна Вероника, почему вы сказали, что передаёте это здание в нашу собственность? Проще говоря, при чём здесь вообще я?

— Граф, заниматься исследованиями монстров без силовой поддержки невозможно. — Александр заглянул мне в глаза. — Ты отлично разбираешься в чудовищах и сможешь обеспечить госпоже Соколовской надлежащую защиту. К тому же ты разбираешься в созданиях Искажений… Уверен, твои советы помогут вам добиться успеха!

Император остановился и, усмехнувшись в усы, обвёл нас хитрым взглядом.

— К тому же я полагал, что вы, как сейчас выражается молодёжь, встречаетесь… Вот я и решил, что вам будет приятно поработать плечом к плечу!

Мы с Вероникой переглянулись. На щеках Целительницы выступил густой румянец, а уши стали пунцовыми от смущения.

— Ваше Величество, мы с графом Гордеевым… Как вы могли подумать… К сожалению, у вас ошибочные сведения… — Она путалась в мыслях и никак не могла выдавить из себя хоть одну осмысленную фразу.

Мне пришлось закончить за неё.

— Госпожа Соколовская хочет сказать, что вы ошиблись. Мы не состоим в отношениях!

— Очень жаль это слышать. Из вас получилась бы прекрасная пара! Но всё понимаю. Дело молодое, ещё не нагулялись… — Александр вполне искренне вздохнул. — Так что вы скажете? Согласны принять предложение старика?

Император смотрел сразу на нас обоих. Пусть исследованиями в его представлении и должна была заниматься именно Вероника, Александр понимал, что без меня на такую работу она никогда не согласится.

Ему нужно было наше совместное согласие. И никак иначе!

Я мысленно взвесил все плюсы и минусы.

Данные, которые Миша скачал с защищённого сервера князя Долгорукого, сейчас были на информационном кристалле. Даже не заглядывая в него, мне было очевидно, что князь далеко продвинулся в исследовании монстров и Искажений.

Его наработки можно использовать в своих интересах…

Понравилась мне и сама база. Большая, крепкая, находящаяся на самом берегу моря, — это был лакомый кусок для всех аристократов страны.

Такой шанс нельзя упускать!

Решение я уже принял, но озвучивать его не спешил. Повернулся к Веронике, ожидая, что скажет она.

По блеску в глазах Соколовской я понял — предложение Императора её заинтересовало. И ещё как! Она всегда мечтала продолжить исследования отца. Сейчас у неё появилась отличная возможность это сделать.

Тем не менее, Целительница колебалась. Пусть предложение Его Величества и звучало заманчиво, она понимала, что в случае согласия на неё обрушится огромная ответственность.

Соглашаться стоило только при полной уверенности в результате…

— Андрей, ты ведь мне поможешь? Без тебя я не справлюсь.

— Даже не сомневайся!

Услышав мой ответ, Вероника просияла. Я понял — теперь решение приняла и она.

— Ваше Величество, мы согласны! — объявил я, глядя Императору прямо в глаза. — Но только у нас будет условие.

— И какое же? — Александр насторожился.

— Мы не станем устанавливать сроки исследования или какие-то ограничения. И никакого контроля с вашей стороны!

— То есть у вас будут одни права и никаких обязанностей? — Император прищурился. Мои слова ему не понравились.

— Именно так. Только так мы сможем спокойно работать. К тому же вы нас знаете! Мы с Вероникой не станем тратить время на ерунду. Результаты у вас будут. Но только тогда, когда нам это удобно.

Державин за спиной Александр заворчал. Мои условия старый защитник считал едва ли не оскорблением.

Возможно, Император думал также. Но выбора у него не было.

— Что ж, пусть будет так! Все документы о передаче имущества и активов Долгорукого будут подготовлены в ближайшее время…

— Будем их ждать. И кстати, что насчёт самого князя Долгорукого? Вы уже успели с ним связаться?

— Увы, но пока нет! — Вместо Его Величества мне ответил Державин. — Мы попытались отследить энергетический след князя, но этот ублюдок отлично умеет заметать следы. Пока мы не знаем, где его искать. Но можешь поверить мне, граф, когда мы его возьмём, то я лично с ним расправлюсь!

Этого стоило ожидать. Долгорукий всё продумал и имел пути к отступлению. Наверняка сейчас князь восстанавливается где-то в безопасном месте. Дотянуться до него у Державина не выйдет при всём желании…

Я сосредоточился на деле.

— Для начала я бы хотел как следует здесь осмотреться.

— Конечно, Андрей. Как тебе будет угодно! — Император кивнул, довольный моим серьёзным подходом к делу. — И кстати… Я понимаю, что в данный момент у тебя недостаточно людей. Поэтому я на всякий случай оставлю своих гвардейцев.

— Благодарю. Лишние руки нам точно не помешают!

Гвардейцы в самом деле были совсем не лишними. Здание казалось огромным, а все мои люди, включая бойцов моей корпорации, уже были при деле.