— Мы только что собрались. — Взгляд Императора стал строгим. — И ты, Игнатий, хочешь, чтобы мы все, уважаемые люди, сорвались с места и бросились за тобой?

— Именно так, Ваше Величество!

Иронии в голосе Императора Жуковский не услышал. Он был уверен, что монарх разговаривает с ним всерьёз.

Александр тяжело вздохнул. Иногда общение с профессором по-настоящему утомляло…

— И что же ты такого хочешь нам показать?

— О, Ваше Величество, это сюрприз! Поверьте, любой намёк испортит удовольствие. Я предпочёл бы сохранить всё в тайне!

Император повернулся ко мне.

— Андрей, что насчёт этого думаешь ты? Согласен, что Игнатий Константинович сможет показать нам что-то стоящее?

Взгляды присутствующих обратились ко мне.

Я знал, почему из всех находящихся в зале Охотников Его Величество выделил конкретно меня. Именно я общался с Жуковским ближе всех остальных. И только мне профессор направлял результаты всех своих исследований. Об этом мы, конечно, не сообщали Императору официально, но люди Александра были повсюду и наверняка успели ему об этом рассказать…

— Ваше Величество, если Игнатий Константинович считает это важным, то я полностью его поддерживаю! Те результаты, что я видел, внушают доверие. Думаю, профессору есть, чем нас удивить!

Моей поддержки оказалось достаточно.

— Что ж, тогда выдвигаемся! Костя покажет вам, куда идти.

Император растворился в воздухе, и вперёд тут же выступил Державин.

— Господа, прошу, следуйте за мной!

Все вместе мы двинулись следом за Императорским защитником. Он не использовал основные коридоры дворца и выбрал обходные пути. Мы слышали доносящиеся из бального зала звуки праздника, но не столкнулись ни с кем лично.

Видимо, хитрый Державин не хотел, чтобы остальные аристократы знали, что по соседству с ними проходит тайное совещание…

Жуковский шёл позади всех. В руках он нёс кованый сундук. Он не казался массивным, но профессора буквально мотало из стороны в сторону.

Предмет, лежащий внутри сундука, был так силён, что его мощь воздействовала на него, едва не лишая бедолагу сознания…

— Давайте помогу!

Я лёгким движением подхватил сундук и помог Жуковскому удержаться на ногах. Рвущаяся из-под крышки энергия тут же успокоилась, будто пёс, почувствовавший приближение хозяина.

Странно…

— Ого! Андрей, а вы не перестаёте удивлять! — Профессор с облегчением выдохнул. — Должен признаться, я не успел направить вам последний отчёт. Так что о самом главном открытии пока не знаете даже вы…

— Ничего страшного. Буду рад увидеть что-то грандиозное!

На самом деле, отчёты Жуковского я практически не читал. Химера меня раздери, но у меня просто не было на это времени! Письма исправно приходили на электронную почту и оставались непрочитанными.

Так что я, как и остальные, не понимал, что профессор собирается нам показать.

Хотя, в отличие от других, у меня хотя бы были предположения.

Когда я был в Институте в последний раз, то оставил Жуковскому один из добытых в центре Зоны кровавых камней. Более того, я сам нашёл нужную комбинацию Рун и показал профессору, как контролировать силу камня.

Сейчас булыжник лежал в сундуке. Я чувствовал биение его силы и энергетическую пульсацию. Железный ящик был выкован из Искажённого железа и покрыт десятками защитных Рун, но даже они не могли сдержать всю его мощь!

Надеюсь, профессор знает, что делает…

Пока мы шли, я понял, что кое-чего не хватает. А точнее, кое-кого!

— Лохматый, ты где? У тебя всё в порядке? — Я обратился к питомцу по мысленной связи. Никакого ответа. — Лохматый! Ты меня вообще слышишь⁈ Не ответишь сейчас, и я больше никогда не буду тебя кормить!

Первые несколько секунд ответа не было. И только потом я услышал довольный голос питомца.

Судя по всему, он что-то жевал.

— Хозяин, у Брррыся всё в полном порррядке! Пррросто великолепно! Эти люди накорррмили меня вкусной едой. Мне давно не было так хорррошо…

Он подключил меня к собственному зрению, и я увидел мир его глазами.

Питомец кайфовал.

Император велел своим слугам как следует его накормить. Но, желая сделать Его Величеству приятное, его служащие, как часто бывало, немного перестарались.

Для Брыся выделили отдельный зал. Он лежал на мягких шёлковых подушках, две симпатичные девушки массировали ему спину, а перед его лохматой мордой возвышались горы еды.

Миски чёрной и красной икры, камчатский краб, свежая дичь, десятки десертов…

Питомец обедал по-королевски!

Обычно я старался его не баловать, но сегодня причин отказать ему в удовольствии у меня не было. После того, что лохматый пережил в лаборатории Долгорукого, ему требовалось как следует отдохнуть.

Пусть наслаждается, пока есть такая возможность!

— Хозяин… — Голос Брыся стал грустным. — Ты хочешь дать мне какое-то задание, верррно?

— Нет, глазастый. Отдыхай! Поручение будет только одно. Пусть Император и позволил тебе делать, что хочешь, постарайся не наглеть!

— Это будет очень непррросто, но Брррысь сделает всё, что может…

Ментальный контакт прекратился.

Пока я разговаривал с питомцем, мы добрались до цели. И, как оказалось, Державин вёл нас не куда-нибудь, а на тренировочный полигон.

Где конкретно он находится, определить не удавалось даже с моими Навыками. Маскирующая магия дворца давила способности, не давая им развернуться.

Скорее всего, полигон был совсем рядом, в паре километров от основных корпусов. Добраться сюда так быстро нам помогла хитро скрытая на территории пространственная магия.

Полигон был оборудован по последнему слову техники. Качественные магические тренажёры, беговые дорожки с контролируемым энергетическим сопротивлением, специальные клетки для отработки сражений с монстрами и, конечно же, защитные артефакты самого высокого класса.

Судя по остаточной энергии, здесь совсем недавно тренировались Императорские гвардейцы. Из-за Жуковского их срочно отозвали с занятия, оставив полигон в нашем полном распоряжении.

Впрочем, далеко бойцы не ушли.

Как минимум два десятки гвардейцев выстроились вдоль периметра. Они были одеты в лёгкие усиливающие доспехи, а в руках сжимали боевые артефакты.

На нас они смотрели настороженно. Как я предполагал, им дали приказ не вмешиваться и вести наблюдение на расстоянии. Принять меры и применить оружие они могли только в том случае, если что-то пойдёт не так.

Гвардейцы здесь были не одни.

Стараясь не привлекать внимания, по полигону рассредоточились представители Рода Державиных. Они были одеты в самую обычную одежду, но их бирюзовые глаза и особая выучка всё равно делали их заметными.

Увидел я и кое-что необычное.

В стороне от остальных возвышался небольшой отряд агентов охранки. И возглавлял их не кто иной, как мой старый знакомый капитан Громов.

Вот уж кого не ожидал здесь встретить, так это его! Скорее всего, капитан прибыл сюда из Петербурга вместе с Жуковским. Кровавый камень нуждался в охране, и именно Громову доверили его сопровождать…

Капитан обшарил нашу процессию взглядом и заметил меня. На его суровом лице появилась улыбка. Мы кивнули друг другу, и он вернулся к своим обязанностям.

Поговорить успеем и потом.

— Итак, Игнатий. Что именно ты хотел нам показать?

Император появился внезапно. Он стоял перед нами, и холодный ветер эффектно трепал полы его длинного плаща.

— Да-да, Ваше Величество, сейчас я всё вам покажу! — Жуковский засуетился. — Только мне понадобится помощь… Андрей, вы ведь не откажете старику?

— Конечно же, нет.

— Тогда будьте добры, помогите мне начертить вот эти Руны.

Профессор протянул мне исписанный листок бумаги. Это была схема нанесения Рун. Причём чертовски подробная. Каждая Руна была поименована и точно обозначена на карте. Рядом с каждой обозначалось, на каком расстоянии должна находиться следующая.

Я пробежал схему глазами и уважительно кивнул. Хорошая работа! Грамотная. А самое главное, я наконец-то начал понимать, что именно профессор хотел нам показать…