Я повернулся и, наплевав на условности и этикет, заглянул Императору в глаза. Ни один из известных мне аристократов не позволил бы себе подобной наглости. Одним этим я нарушал все установленные при дворе правила поведения.

Да за такое в мои времена могли и казнить!

Но сегодня Его Величество знатно меня разозлил. Я был готов к любым последствиям.

Император Александр V выглядел точно так, как я и ожидал. Точнее говоря, практически также.

Как и у многих других аристократов, у представителей Рода Ларионовых были свои отличительные черты. Все они обладали высоким ростом, худобой и длинным крючковатым носом.

Император унаследовал все ключевые фамильные черты.

Он восседал в массивном кресле, издалека напоминающем трон, но я был готов поспорить, что роста в нём было никак не меньше двух метров. Его фигура казалась неестественно вытянутой, а нос торчал вперёд, делая его похожим на нахохлившегося седого ворона.

Ну прямо одно лицо с предками!

Унаследовал он и знаменитую царственность. Его жесты, осанка, голос, взгляд из-под густых бровей — всё в нём выдавало его особенное происхождение.

Такого, как он, хотелось слушать. Ему хотелось повиноваться.

Подобного ощущения невозможно добиться тренировками или особой подготовкой. С этим талантом нужно родиться!

Что меня удивило, так это его возраст. Во время выступлений на телевидении и на фотографиях Император выглядел лет на пятьдесят с хвостиком.

Мужчина в самом расцвете сил.

Сейчас же передо мной сидел человек, которому было заметно больше шестидесяти.

Кажется, Его Величество не пренебрегает иллюзорными артефактами с омолаживающим эффектом. И только сейчас он предстал передо мной в своём истинном обличии.

Впрочем, я не обольщался. На самом деле ему далеко не шестьдесят, а намного, намного больше…

То, что я смотрю ему в глаза, не укрылось от Его Величества.

— Барон, значит, так ты предпочитаешь поступать?

— Как именно, Ваше Величество?

— Начинаешь знакомство с дерзости. Твои слова, твой взгляд… Род Гордеевых только начал возвращаться на вершину. Неужели ты хочешь всё разрушить из-за своей дерзости?

— Ваше Величество, никакой дерзости! Всего лишь реакция человека, жизнью которого рискнули ради никому не нужной проверки.

В кабинете повисла тишина. Голову сдавила в тисках древняя Императорская магия.

Эх, а ведь я уже успел забыть, насколько она сильна…

— Хозяин, Брррысь не знаток человеческого этикета. — Лохматый рыкнул мне на ухо. — Но я считаю, что ты перебарррщиваешь! Если Брррысь прррав, то с Имперрраторррами так не ррразговаррривают…

— Знаю, глазастый. Можешь не волноваться. Всё будет хорошо.

В отличие от питомца, я много лет провёл среди аристократов и знал, как работает мозг Благородных. Проверка Императора заключалась не только в том, сумею я справиться с монстром или нет.

Моя реакция на нападение чудовища тоже была её частью. Император проверял не только мои навыки, но и тестировал характер.

Испугаюсь, дам слабину, начну извиняться — и все мои отношения с Александром будут построены по этой схеме. Он сразу почувствует слабость и больше не даст возможности себя проявить.

А вот если я сразу покажу себя как сильного человека, то и относиться ко мне он будет соответствующе.

Конечно, есть вариант, что я ошибаюсь. В таком случае меня ждут большие и очень неприятные проблемы…

Моя ставка сыграла.

Откинувшись на спинку кресла, Император рассмеялся. Давящая на голову магия рассеялась.

— Хороший ответ, барон. — Александр усмехнулся. — Мне представили твой психологический портрет. Другого я от тебя и не ожидал! У меня не было сомнений, что ты играючи справишься с моей маленькой проверкой…

— Если не сомневались, то зачем вообще её устроили?

— Перестраховался. Одно дело — слышать о твоих способностях от других. И совсем другое — увидеть воочию! Теперь я понимаю, что слухи не врали.

— Приятно слышать. — Мой голос смягчился, но по-прежнему оставался твёрдым. — Со всем уважением, но я надеюсь, что больше подобных проверок не будет?

— В них больше нет необходимости! Я узнал всё, что хотел. Или почти всё… — Император снова рассмеялся. — Барон, надо сказать, что твоя манера общаться доставляет мне удовольствие. Я бы сказал, что она очень несовременная…

— Несовременная? Ваше Величество, что это значит?

— Ты наглый, барон. И ты умеешь за себя постоять! В нынешние времена это большая редкость. Все современные аристократы боятся со мной спорить. Они лебезят передо мной и ходят на задних лапках, готовые выполнить всё, что я им скажу. Это приятно, но жутко скучно! — Александр поморщился. Казалось, что он вот-вот презрительно сплюнет. — Аристократы прошлого были другими. В них ещё были сила и дерзость. Последним, кто осмеливался дерзить Императору, был Князь Искажений…

Он замолчал, сканируя меня взглядом. Я ощутил лёгкое воздействие магии.

— Кстати, барон, тебе говорили, что ты очень на него похож?

— Всё время говорят!

— Я видел старые картины. Вы с ним — одно лицо. — Взгляд Его Величества скользил по мне, изучая каждый сантиметр. — И дело не только во внешности. Смелость, решительность, блестящее знание Искажений, навыки… Кстати, про навыки. Откуда у молодого человека вроде тебя взялись такие способности к убийству монстров?

Я понял, что мы выходим на тонкий лёд. Отвечать требовалось с максимальной осторожностью.

— Я был таким же, как и все, пока пять лет назад на Землю не пришли Искажения. Тогда я почувствовал в себе особую силу. Я точно знал, как убивать монстров и выживать в самых опасных аномалиях.

— Просто почувствовал? — Император прищурился.

— Именно так! — Я уверенно кивнул. — Должно быть, сработала память Рода. Сила Князя была велика. Она передалась мне, а возвращение Искажений её пробудило.

Эту версию я придумал не на пустом месте. Случаи, когда память Рода действительно пробуждалась в потомках, были редки, но всё-таки встречались.

Не самая убедительная история. Но в неё вполне можно поверить!

Кожу защипало от магического воздействия. Это Император использовал технику определения Истины.

Воздействие было мягким, практически неощутимым. Если бы не мои обострённые рефлексы и особые Руны, я бы никогда его не почувствовал.

Другого можно было и не ожидать. Всё-таки Императорский Род! Силы им всегда было не занимать…

Судя по спокойному взгляду Его Величества, проверка прошла успешно. Он решил, что я говорю правду.

— Это знания князя помогли тебе уменьшить уровень Высшего Искажения?

Император не разменивался на случайные выстрелы. Он бил прямо в лоб.

Можно было и не сомневаться, что разговор рано или поздно перейдёт к моему Искажению. Валуеев, как глава Штаба, был связан со мной Обещанием. Но он не мог промолчать и должен был сообщить Императору о том, что я сделал.

Всё, что известно Валуеву, сейчас известно и Александру. Смысла отпираться нет…

— Всё верно, Ваше Величество. То, что я сумел уменьшить уровень Искажения — это результат удачно сложившихся обстоятельств. Мне просто повезло найти нужную точку! Знания Князя помогли мне совсем немного…

Я повторил Императору ту же версию, что раньше высказал проверявшему меня отряду Охотников. Слово в слово, не отклоняясь ни на шаг.

Его Величество продолжал сканировать меня плетением, определяющим Истину. Эту проверку я прошёл также, как и предыдущую.

В этот раз доверия в глазах Императора было намного меньше. Умный человек, он понимал, что я недоговариваю. Но давить на меня он почему-то не пытался…

— Интересно ты живёшь, барон. Родовые войны, победа над опаснейшим наёмников, а теперь ещё и уменьшение уровня Искажения… Твои навыки и опыт меня впечатлили. И они могут послужить Империи…

— Что это значит? — Я насторожился.

Чутьё подсказывало — мы наконец-то подбирались к причине, зачем я вообще понадобился Его Величеству.