Впрочем, кое-какие меры я всё равно принял…

— Высшшший? — Голос существа звучал почти по-человечески. Его происхождение выдавало только едва уловимое шипение. — Не надо так офиццциально, Князззь. Ты можешь называть меня просто Вессстником…

Только сейчас я понял, что кое-что упустил.

Он назвал меня не Андреем, не бароном, не Гордеевым.

Нет, он прямо назвал меня Князем.

А это означало только одно. Эта тварь знает, кто я такой!

Его слова прозвучали неожиданно, но внешне я остался совершенно спокоен. Если он хочет вывести меня из себя, то ему точно следует постараться!

Высший и в самом деле выглядел разочарованным.

— Надо жжже, не удивлссся… Ты такой, как про тебя и расссказывали, Князззь!

— Рад, что оправдал твои ожидания. А теперь давай к сути! Какой виверны ты тут забыл? Видишь ли, ты меня отвлекаешь. У меня тут есть незаконченное дело!

Глаза Вестника обратились к зажатому в моей руке обломку Стержня.

На краткий миг в его глазах мелькнула ненависть. Такая сильная, что, будь я послабее, тут же бросился бы прочь!

— У меня есть к тебе предложение, Князззь… Не делай то, что собираешшшься и отдай Стержжжень мне…

Я едва не рассмеялся ему в лицо.

— А что ещё сделать? Может, станцевать тебе канкан?

Лицо Вестника не было лицом человека. Читать на нём эмоции было крайне непросто, но мне всё равно показалось, что Высший находится в замешательстве.

— Мне неизвессстно, что такое канкан. Человечессские традиццции плохо мне зззнакомы… Но зато я зззнаю тебя, Князззь. Зззнаю очень хорошшшо! И мне есссть что тебе предложжжить…

— Серьёзно? — Я улыбнулся, даже не пытаясь скрываться. — Интересно узнать, что именно!

Разговаривать с монстром всерьёз я, разумеется, не собирался. Этот вопрос был нужен мне только с одной целью — я тянул время.

Скосив глаза, я посмотрел на Валентину. Зрачки девушки всё ещё были пустыми, а Атрибут сенсорики горел в ней ярким огнём. Несмотря на то, что она была в сознании, я был готов поспорить — Валентина настолько глубоко погрузилась в транс, что не слышит ни одного нашего слова.

Отчасти, это было хорошо. Когда мы выберемся отсюда, придётся меньше ей объяснять…

Использовав мысленную связь, я отдал Брысю все нужные команды. Питомец не стал отвечать и молча кивнул.

Надеюсь, что он понял меня верно!

Когда я снова посмотрел на Высшего, он как раз продолжил говорить.

— Сила, Князззь. Мне изззвессстно, кем ты был. Сссильный чччеловек. Опасссный. Уничтожжжив Стержжжень, ты потерял всссё. Это не твоё время. Не твоё тело. Я могу это исссправить. Ты ссснова ссстанешь сссильным. Сссильнее, чччем мог предссставить…

Наверное, он и сам не понимал, как много он мне сообщил. Зато теперь я знал, что ему известно про меня.

И это меня не обрадовало.

Впрочем, это ни на что не влияло.

— Ошибаешься, лысая башка. Мне отлично живётся и в этом времени. Еда здесь точно вкуснее, чем триста лет назад! А сила… Что ж, мне и так её хватает! Знаешь, чего я хочу на самом деле?

— И чччего жжже, Князззь? Уверен, мы найдём, что тебе предложжжить…

— Я хочу, чтобы ни вас, ни Искажений не существовало!

Я произнёс последние слова и, направив в Стержень особое плетение, освободил скрытую в нём силу.

Пока мы разговаривали, я понемногу, шаг за шагом, плёл нужные чары. Так незаметно, что Высший даже не подозревал, что я вообще что-то делаю.

И сейчас, когда всё было готово, смысла сдерживаться больше не было.

Вырвавшийся из Стержня поток энергии ударил Вестника в грудь.

— УГРРРХ!!!

Из его рта вырвался нечеловеческий вой. Поток энергии подхватил его тело и смачно впечатал прямо в стену.

— Хозяин, получилось крррасиво! — Брысь зааплодировал мне пушистыми лапами.

— Благодарю, лохматый! Я старался.

Будь у меня выбор, и я бы ни за что не стал использовать энергию Стержня. Каждый грамм его силы был бесценен. К тому же я не знал, как много её осталось.

Но выбора у меня не было.

Даже когда я был на пике силы, сражения с Высшими давались мне с большим трудом. В нынешнем состоянии победить одного из них голыми руками и вовсе представлялось чем-то нереальным.

Ничего не поделаешь, приходится идти на крайние меры!

Луч силы продолжал бить Высшему в грудь, плотно прижимая его к стене и не давая двигаться.

Я применил Шаг и оказался перед ним.

— Кто ты и как ты обо мне узнал⁈

Вестник поднял на меня взгляд. Было видно — он пытается держаться, но сил у него становилось всё меньше с каждой минутой.

— Я ничччего не скажжжу тебе, Князззь… Только зззнай — ты совершшшил самую большшшую ошшшибку в своей никчччёмной жжжизни!

А в следующую секунду всё начало меняться.

Стена за спиной Высшего стала мягкой и податливой. Сила Стержня буквально вдавила его внутрь. Вестник улыбнулся и исчез где-то внутри каменной тверди.

— Чтобы тебя аномалии растерзали!

Это было ещё не всё. Барьер, отделявший эту часть Искажения, рухнул. Морды монстров разом повернулись ко мне.

На меня смотрели тысячи красных, полных ненависти глаз.

Плохой знак…

— Хозяин, Брррысь во всём этом не ррразбирррается. Но, кажется, поррра уходить!

В этот раз я был полностью согласен с лохматым. Высший сбежал, и я понятия не имел, как его найти. Да и на бой со всем Искажением сразу меня точно не хватит.

Так что если и уходить, то именно сейчас.

Но уходить на своих условиях. Как говорится, с музыкой!

Я снова вернулся к энергетическому центру Искажения. Валентина всё ещё была в трансе, но я и без её Атрибута отлично запомнил, где он находится.

Всё, что от меня требовалось, — это направить в него силу Стержня.

Энергия ровным потоком ударила в цель, волнами прокатившись по Искажению. Сила сшибала тварей с ног, разрывала их на части, сжигала, превращая в пепел.

Но главным было не это.

Искажение медленно менялось. Его очертания смазывались. Я почувствовал, как реальность вокруг меня съезжает куда-то набок.

Надеюсь, что всё получится…

Вестник не понял, как так получилось.

Он знал — однажды этот день наступит. Человек, которого называли Князем, придёт в свой дом и войдёт в Искажение.

Вестник его ждал. Более того, он рассчитывал на эту встречу.

Князь был слаб, а Высшее Искажение не прощает ошибок. Оно должно было сожрать его, пережевать и выплюнуть.

У этого никчёмного мальчишки, возомнившего себя великим победителем монстров, не было ни единого шанса!

Когда Князь оказался бы на краю гибели, к нему должен был прийти он, Вестник. Отчаявшийся человек должен был согласиться на все их условия. Простой договор, принесённое магическое Обещание — и этот жалкий сопляк предал бы человечество, перейдя на другую сторону…

Всё с самого начала пошло не так.

Князь ворвался в Искажение, словно ураган. Быстро разобравшись в ситуации, он вступил в бой, уничтожая одного монстра за другим. Да, он по-прежнему был слаб. Лишь бледная тень по сравнению с тем, кем он был раньше.

Но недостаток силы Князь компенсировал хитростью. Там, где он не мог победить, ударив в лоб, он находил обходные пути.

И это работало.

Самые сильные твари умирали от его руки, не успев осознать, что их жизни подошли к концу.

Это было страшно… Страшно и красиво одновременно.

Уж в этом Вестник разбирался. Он прожил долгую жизнь, полную смерти и крови. Высший знал, о чём говорит…

Он ждал до самого последнего момента. Князь должен был совершить ошибку. Просто обязан!

Не может же он, в конце концов, быть настолько силён…

Мальчишка справился. Преодолев все ловушки, он вошёл в его, Вестника, уединённую обитель.

А дальше всё окончательно пошло наперекосяк.

Высший не успел ничего понять, как Князь выхватил из потрёпанного рюкзака обломок Стержня. Величайшая реликвия его народа горела в его руках, заставляя Искажение биться в такт его сияния.