— Что здесь происходит⁈

Секретарша взвизгнула и отшатнулась. А вот барон встретил князя спокойным взглядом. Он явно заранее знал о его приближении и сейчас смотрел на Валуева, улыбаясь.

И улыбка эта была нехорошей…

— Присаживайтесь, Аристарх Михайлович. Нам нужно о многом поговорить.

Расправившись с василиском, я хотел одного — вернуться в Петербург и лично разобраться с Валуевым. Желательно — крепко сжать пальцы у него на горле.

И не важно, что он князь! На его статус мне сейчас было наплевать.

Я не сделал это только по одной причине — смертельная усталость.

Бой с василиском отнял у меня все силы. Сдерживать эту громадину было невероятно тяжело. Мышцы и энергетические каналы так и трещали от напряжения.

Хотел я того или нет, но сейчас мне требовался отдых…

Чтобы сберечь силы, до города я добрался на автобусе вместе с Волком, Лисой и другими Охотниками. Вёдра со слёзами василиска тихо позвякивали в задней части салона.

Кого как, но меня этот звон успокаивал. Одна мысль о том, как я их использую, восстанавливала лучше, чем несколько часов сна!

Пока мы ехали, Охотники по очереди подходили ко мне, угощали едой и бодрящими зельями. Я ни от чего не отказывался и одновременно потягивал энергию из кристаллов.

Лишним не будет!

К моменту, когда автобус въехал в Петербург, я был полон сил. Сон, конечно, не помешает. Но это будет потом, когда я разберусь с князем…

Стоило автобусу остановиться, как я тут же выпрыгнул из него и направился к Штабу.

— Андрей, ты куда⁈ — крикнул Волк мне вслед.

— Поговорить с Валуевым!

— Но он же никого не принимает без предварительной записи…

— А я не собираюсь его спрашивать!

В кабинет князя я и в самом деле попал невероятно легко. Его секретарша оказалась крайне милой девушкой. Убедить её пустить меня внутрь не составило труда.

Готов поспорить — она и сама не поняла, как я очутился в кабинете князя…

А теперь Валуев наконец-то оказался передо мной.

Пока мы ехали, моя ярость успела немного угаснуть. Желание его убить не исчезло. Но теперь я понимал — смерть князя ничем мне не поможет. Только навредит.

С ним требовалось поступить по-другому. И у меня было для этого всё необходимое!

Как я и ожидал, увидев меня, Валуев тут же сорвался на крик.

— Мальчишка, ты что себе позволяешь⁈ Это мой кабинет! А ну вон отсюда!

Сидящая рядом секретарша вздрогнула. Она давно работала на Валуева, но так и не привыкла к его нервным срывам.

— Света, тебе не нужно это слышать. — Я повернулся к девушке и успокаивающе ей подмигнул. — Ты помнишь, что я тебе сказал?

— Да, господин барон…

— Вот и отлично. А теперь оставь нас. Нам с князем нужно поговорить.

— Конечно, Ваше Благородие!

Девушка сорвалась с места и, виляя красивыми бёдрами, покинула кабинет. Князь проводил её разъярённым взглядом.

Сам факт того, как легко я отдавал приказы его секретарю, выводил его из себя.

Стоило девушке скрыться, как я повернулся к Валуеву.

— Итак, князь. Я бы посоветовал вам успокоиться и внимательно прислушаться к тому, что я скажу.

— Что⁈ И почему я должен это делать⁈

— Потому, что ваша репутация и вся ваша дальнейшая карьера находятся у меня в руках.

Я достал из кармана следящий артефакт, который несколько часов назад забрал у Филина. Стоило мне его активировать, как по кабинету растёкся голос наглого Охотника.

— Меня послал князь Валуев. Он велел мне подставить барона Гордеева, чтобы разрушить его репутацию…

Филин говорил чётко и ясно. Перепутать было невозможно!

Лицо Валуева изменилось. Он узнал артефакт и протянул к нему руку. Я улыбнулся и ловко отдёрнул ладонь, погрозив ему пальцем.

— Ну уж нет, князь! Это теперь моё. Здесь записи всего, что случилось у Искажения и в Калиновке. Филин рассказал, как вы пытались меня подставить. Как думаете, как на это отреагируют в Императорской канцелярии? Сомневаюсь, что им это понравится! Да и остальные аристократы за такую подлость явно не погладят вас по голове…

Я подчёркнуто обращался к Валуеву на «вы», но мы оба понимали, что я делаю это не из-за вежливости. Наоборот, формальное обращение только подчёркивало мой наглый тон.

Князя трясло от злости. Он отлично знал, что я имею в виду.

Попытавшись меня подставить, Валуев перешёл все возможные границы и нарушил несколько законов. Конечно, он обладал большой властью и мог выкрутиться практически из любой ситуации.

Но не в этот раз.

К вопросам чести аристократы всегда относились по-особенному. И то, что он пытался подставить своего же Охотника, могло уничтожить даже его репутацию.

Стоит записи с признанием Филина оказаться во Всенете — и ему конец. Прощай тёплое кресло и высокая должность.

Здравствуй, позорная пенсия!

Надо отдать ему должное — он сумел с собой совладать.

— И что же вы хотите, Андрей Николаевич? — Сам того не заметив, Валуев тоже обратился ко мне на «вы».

И, в отличие от меня, в его понимании это было обращение равного к равному.

— Ну а как вы сами считаете? Вы пытались меня подставить, подослали ко мне Филина, дали ему этот ментальный артефакт…

Князь резко вскинул голову.

— Какой ментальный артефакт? Я ничего ему не давал! Филин должен был за вами проследить и, по возможности, подставить. Но никакого ментального артефакта у него не было!

Теперь уже удивился я.

Все мои чувства подсказывали — руководитель Штаба не врёт. Своим приказом он отправил меня в отряд Волка и подослал Филина. Но артефакт он ему действительно не давал.

Вариант у меня был только один…

И, кажется, князь подумал о том же самом.

— Смородинский!!! — взревел он так, что затряслись защищённые магией окна. — А ну зайди сюда! Немедленно!

Прошло несколько секунд. Я уже начал думать, что старший инспектор не появится, когда двери наконец-то распахнулись, и Смородинский появился на пороге.

Выглядел он неважно. Инспектор и в прошлые наши встречи не отличался смелостью, но сейчас и вовсе сдулся. Бледный, с бегающими глазами.

Жалкое зрелище.

— Ваше Сиятельство… Вызывали? — Его голос дрогнул.

— Да, Ваня. Вызывал, Искажение тебя раздери! — Валуев гневно посмотрел на подчинённого. — Это что тут выяснилось? Андрей Николаевич утверждает, что ты у меня за спиной дал Филину артефакт ментального воздействия⁈

Смородинский судорожно сглотнул.

— Кажется, да… Припоминаю…

— Припоминает он… — Князь едва сдерживался. — Ты хотя бы осознаешь, что это могло стоить барону жизни⁈ И не только ему, но и всей деревне!

— Но я же не знал…

— Не знал он!!! — Казалось, что голос Валуева гремит сразу отовсюду. — Почему ты не рассказал обо всём мне⁈

— Я просто хотел вас удивить…

Глаза князя пробежали по столу. Кажется, он решал, чем бы потяжелее запустить в нерадивого сотрудника.

Я не вмешивался. Мне было интересно, чем закончится это представление.

— Если не знал, то приготовься впитывать новую информацию… Я сейчас тебе популярно объясню, что бывает с теми, кто действует у меня за спиной!

Валуев и в самом деле объяснил. Громко, популярно и в основном нецензурно. Речь у него получилась настолько искренняя, что я отметил для себя пару оборотов.

А что, пригодится…

Ситуация получалась понятная. Вся идея с артефактом полностью принадлежала Смородинскому. Инспектор решил действовать наверняка и в тайне порадовать своего босса. Он подговорил Филина у него за спиной и передал ему артефакт.

И сейчас он получал по полной.

— Уволен! — прогремел Валуев, завершая речь. — Без компенсации и с лишением всех привилегий!

— Но… — Смородинский попытался возражать.

— Без «но»! А ещё ты выплатишь барону Гордееву моральную компенсацию…

— Компенсации не надо. — Мой голос был спокойным и холодным. На фоне криков Валуева он звучал особенно страшно. Я повернулся к Смородинскому. — Мне хватит того, что ты больше никогда не появишься в моей жизни и жизнях моих людей. Исчезнешь, и больше я никогда о тебе не услышу.