Алиса осторожно открыла пакет и достала подарок. Это был самодельный артефакт. Она покрутила его в руках, но не почувствовала в нём ни капли энергии.

Вот же недотёпа! Пытался преподнести подарок, а даже не убедился в том, что всё работает.

Нет, кому-кому, но этому Мише она не даст ни единого шанса!

Алиса ухмыльнулась и пошла к выходу. Настроение у неё было хорошее.

Непонятно почему, но она была уверена — впереди её ждёт что-то очень хорошее…

Я не сдержался и оглушительно фыркнул.

«Напоследок я решил оказать тебе большую честь. Ты умрёшь от моей руки!».

Нет, честно, кто вообще так говорит? Даже в моё время никто так пафосно уже не выражался!

— В целом, всё верно. — Я улыбнулся, заглянул Маэстро в глаза и прокрутил меч в руке. — Только с точностью наоборот!

Легендарный наёмный убийца, годами заставлявший Империю трястись в страхе, не произвёл на меня впечатления.

Он оказался неожиданно молодым. Высокий, подтянутый. На вид ему точно не больше пятидесяти.

Выглядел он как типичный интеллигент. Свитер из хорошей шерсти, тёмные брюки, крепкие ботинки, пижонские очки. И это не говоря про крайне аккуратную стрижку!

Интересно, если он не выходит из Искажения уже несколько лет, то как он вообще стрижётся? Неужели сам?

Хотел бы я на это посмотреть!

— Хозяин, Брррысь разочарррован. — Питомец печально вздохнул у самого моего уха. — Этот человек слишком обыкновенный. Он не выглядит как стрррашный убийца!

— В этом вся проблема, мохнатый. Самые страшные убийцы почти всегда выглядят как обычные люди. Будь по-другому, и всем было бы намного проще!

Внешний вид Маэстро на меня не подействовал.

Я — Хранитель с огромным опытом. Мне доводилось встречать крайне милых существ, оказывающихся настоящими исчадиями ада. Так, один из опаснейших монстров, с которым я встречался, выглядел как пушистый розовый щенок. Кто же знал, что в боевой форме эта страхолюдина превышает пять метров, а количеству её зубов может позавидовать стая акул…

Короче говоря, расслабляться я даже не подумал. Скорее наоборот. Внутренне собрался, распределил энергию по каналам и нагрузил силой Навыки, которые могли мне пригодиться.

По-хорошему, нужно было сразу атаковать. Ударить первым и сразу же перехватить инициативу. Но делать так я не стал.

Прежде, чем я его прикончу, мне нужно кое-что у него узнать. Да и подготовиться к атаке тоже не помешает…

— Может, расскажешь, кто меня заказал?

Вопрос был для меня важным. Я знал — убийство Николая Гордеева заказали Мамонтовы. Об этом мне рассказал Границкий.

А вот почему Маэстро спустя столько лет взялся за меня, было непонятно. Самым очевидным было предположить, что ему меня тоже заказали.

Но наёмник сумел меня удивить.

— Что, барон, хочешь поговорить? Не возражаю. Тут, знаешь ли, мало собеседников… — Голос у него был мягким, а на губах горела улыбка. Так выглядит человек, полностью контролирующий ситуацию. Или считающий, что он её контролирует. — Всё просто. Никакого заказа. Только личные мотивы!

— Странно слышать это от профессионала. — Я не дал себя сбить. — Хочешь сказать, что подстроил на меня два покушения только из-за того, что я тебе не понравился?

— Не совсем так. Видишь ли, барон, ты не до конца понимаешь ситуацию. Ты знаешь, что это я убил твоего отца, Николая Гордеева?

— Разумеется. Границкий раскололся перед смертью. — Уточнять, что Николай не был моим отцом, я не стал. — А ещё я знаю, что тебя наняли Мамонтовы.

Впервые за весь разговор я увидел на его лице хоть какие-то эмоции. Это было удивление.

Пока не страх, конечно. Но мы только начали нашу беседу. Испугаться он ещё успеет!

— Всё верно. Ты хорошо осведомлён! — Он быстро справился с эмоциями. — И если бы ты хоть немного знал Род Мамонтовых, то понял бы мои опасения. Эти люди опасны. Не сыновья князя, они — никчёмные щенки. Но вот сам Анатолий Мамонтов… Поверь мне, барон, это страшный человек! Если бы он узнал, что сын Николая жив, а Границкий погиб, то меня бы ждала очень неприятная беседа… Так что я всего лишь сделал всё возможное, чтобы её избежать.

На то, что он ответит именно так, я не рассчитывал.

От Маэстро я ожидал более сложных мотивов. Деньги, власть, угрозы… Что угодно!

А, оказывается, он всего лишь опасался главу Рода Мамонтовых.

Что же это за человек, раз его боится даже самый известный наёмник Империи?

Вариант, что Маэстро пытается запудрить мне мозги, я отмёл сразу. Я и Брысь отслеживали все его показатели и чётко видели — наёмник не пытался врать. Он говорил максимально честно.

— Хозяин, я не понимаю людей! Вы стррранные. — Питомец удивлённо зарычал. — Почему он вообще с тобой ррразговаррривает? Вы же вррраги! Я бы на его месте сррразу начал дррраться.

— Ты вообще нетерпеливый. — Я улыбнулся. — На самом деле, всё просто. Маэстро здесь чертовски скучно. Со мной он хотя бы может поговорить!

Я видел это по его поведению. Маэстро безвылазно просидел в Искажении несколько лет. С людьми он наверняка общался, но только с подчинёнными и через артефакты связи.

Готов поспорить, что живого человека он видел в первый раз как минимум года за три.

Логично, что даже такому социопату хотелось немного пообщаться…

А вообще, лохматый прав. Люди очень странные!

— Короче говоря, ты попытался выслужиться перед Мамонтовым. — Я снова посмотрел на наёмника.

Маэстро вздрогнул.

— Нет, не выслужиться. Всего лишь решить проблему до её возникновения. Но ты, барон, оказался крепким орешком… Ты первый, кто уцелел после организованного мной покушения!

— Двух покушений, — поправил я его.

— Пусть так. — Он поморщился. Напоминание о провалах его задело. — Скажи, барон… Как тебе это удалось?

Это было не просто любопытство. Его профессионализм был задет. Он и в самом деле хотел понять, как я это сделал.

— Просто я продумываю лучше тебя. И кстати, можешь отозвать своих химер. Они всё равно не успеют до меня дотянуться!

Со стороны наш разговор мог показаться беседой двух старых приятелей. Но на самом деле мы оба готовились к драке.

И сейчас время пришло.

Как и всегда, Маэстро решил сработать чужими руками. Или, в данном случае, лапами.

Пока мы разговаривали, к нам стягивались покорные его воле монстры. Скрытые маскирующей магией, ко мне со спины подобрались сразу три химеры.

Стоило мне завершить фразу, как они одновременно прыгнули. Три гибких мощных тела рассекали воздух. Сверкнули острые когти, а из пастей донёсся плотоядный рык.

Я даже не стал оборачиваться.

Расширив действие Брони, я преобразовал её в энергетический заслон.

Искажение наполнилось хрустом костей и дикими визгами.

Ещё бы! Химеры на полной скорости влетели в твёрдую поверхность. Глупо было бы ожидать другого.

Осталось только их добить. В конце концов, милосердие мне тоже не чуждо…

— Глазастый, что ты там хотел? Веселья? Прошу, они твои!

— Серррьёзно? — Питомец недоверчиво уставился на меня. — Но тут же дррругой человек. Ты не показываешь Брррыся людям!

— Сегодня это не имеет значения. Он всё равно обречён.

Больше лохматый ничего не говорил. Из пространственного коридора высунулись мощные лапы. Несколько сильных и метких ударов — и вой химер замолк навсегда.

Выходить из коридора питомец не стал, но в воздухе угрожающе блеснули два синих глаза.

Перепутать их было невозможно.

Маэстро отлично держался, когда я расправлялся с химерами. Но сейчас не выдержал даже он.

— Это что, Синеглазый⁈ — Он отшатнулся. Энергия вокруг него шевельнулась, складываясь в защитное плетение.

— Он самый! А что, я разве не говорил? Синеглазый — мой питомец. Эх, знал бы ты, с каким удовольствием он кромсает монстров… Впрочем, сейчас он сам тебе всё покажет!

Лицо Маэстро надо было видеть! Пусть он и сидел в Искажении, про моего питомца он слышал.