— Обновляем тряпки в факелах и идём вниз, — решил Аферн. — Пока что нам очень везёт. Может, успеем сделать всё и выйти…

В этот момент, будто отвечая на его слова, с лестницы, уходившей вниз, раздалось шуршание ног. Аферн со своего места лестницу не видел, но безошибочно кинулся к ней. А следом поспешили и остальные.

Глухи вывалились наверх толпой. Падая, спотыкаясь и клацая челюстями. И если бы каждый из мертвецов не вёл себя, будто на лестнице один, нас бы, вероятно, взяли в оборот. Но задержка сыграла на руку, и остальные наёмники тоже успели встать в строй.

И когда первые глухи кинулись вперёд, наткнулись на готовых к драке бойцов. Засверкали мечи, топоры и наконечники копий. Элия принялась пускать стрелу за стрелой. Я, выступив вперёд из строя, раскрутил топор. И, не давая ему замедлиться, встречал врагов ударами по головам.

У такой манеры боя есть большой минус. Оружие какое-то время находится почти без поддержки. В бою против человека я бы так делать не стал — выбили бы сразу. Но против глухов самое то. Топор неизменно встречал каждую из тупых, бездумно прущих вперёд мумий. Противники валились рядом, будто скошенная трава.

А самые бойкие, избежавшие встречи с топором, получали щитом.

В результате, на нашем участке строя стали копиться сухие безголовые тела. Зато и бойцы за моей спиной уверенно держали позицию.

А вот остальные наёмники уже начали пятиться. Глухи напирали, бесстрашно подставляясь под удары. Насаживаясь на копья, они тянули свои чёрные когти к людям. И время от времени кто-то из наёмников делал шажок назад: то один боец, то другой.

— Держаться! Держаться, слабаки! — ревел Аферн. — Враги скоро кончатся! Держите строй!

Бесполезно. Наше кольцо вокруг лестницы неумолимо расширялось. Тем более, из боковых проходов, где стояло всего по два-три бойца, тоже подтягивались мертвецы. Если бы бой продлился дольше, глухи всё же разорвали бы наш строй. И где-нибудь да вылезли за пределы кольца, ощетинившегося оружием.

Однако Аферн оказался прав. Враги быстро закончились. Видимо, до этого они скапливались на ярусе ниже, постепенно мигрируя по лестнице вверх. А как почуяли нас, всей толпой кинулись выше. Но если так произошло здесь… Значит, и на ярус ниже стоило чего-то подобного ожидать.

К счастью, в этот раз обошлось. Жертв среди наёмников не было. Вытерев пот, Аферн приказал оттащить безголовых мертвецов в коридор. А дальше устраиваться на отдых, выставив охрану у лестницы.

— На следующем ярусе будет такая же волна! — подтверждая мои догадки, сообщил он, когда командиры отрядов собрались вместе. — И чем ниже спустимся, тем больше глухов будет лезть.

— Насколько больше? — нахмурившись, спросил один из командиров.

— Точно сказать не могу. Мы ведь ещё ниже не спускались, — честно сказал Аферн. — Но стоит готовиться, что, может, и вдвое больше будет. Никто ведь не знает, сколько там внизу встало мумий за прошедшие века. Мы даже не знаем точного количества ярусов.

— Да туда, поди, с Первого Царства никто не заходил! — прогудел Мерим, и остальные согласно закивали.

Первое Царство — это из области сказок и легенд. С тех времён почти не осталось письменных источников. Сгинули с появлением первых орд демонов. Согласно народным поверьям, в те времена Дикий Шёпот был не таким сильным. И люди не боялись хоронить мертвецов в земле.

В краю людей это что-то вроде легендарного золотого века. Когда реки Тихая и Глубокая разве что не из молока состояли, а их берега чуть ли не мёд покрывал. Сколько длился этот исторический период, доподлинно неизвестно. Может, тысячу лет, а может, и три. У нынешних людей летоисчисление идёт с образования Второго Царства.

Поэтому если говорят, что где-то не бывали со времён Первого Царства, можно считать, там не бывал никто и никогда. Удивительно, что все эти подземелья столько лет простояли. Немного осталось реликтов из той мифической эпохи.

Пока шло обсуждение, как действовать ниже, я осматривал зал. Раз в такое место попал, обязательно осмотрись. Если выберешься, будет, что потомкам рассказывать. Тем более, здесь и правда было на что глянуть.

Несмотря на прошедшие тысячелетия, зал сохранил великолепие. Огромный каменный свод, пилястры на стенах. И длинная вязь древнего языка под куполом. Чего-то не хватало в общей картине. И я даже знал, чего именно. Фресок и какой-нибудь позолоты. Но её, думаю, ободрали ещё во времена Второго Царства. Золото всё-таки.

Пока я разглядывал зал, Аферн и командиры отрядов выработали план. Был он простым: отдохнуть пару часов, а потом спускаться, зачищая волну за волной. Беда в том, что лестница вниз была винтовой. И начало каждого следующего витка лежало на другой стороне зала.

А значит, важно было не столько окружить лестницу, а быстро прорваться к ней. Чтобы не дать врагу вылезти наверх толпой. Если такое произойдёт, предлагалось отойти обратно, на ярус выше. И уже там предпринять вторую попытку.

Но есть один минус. С каждым ярусом свободных бойцов будет всё меньше. За счёт тех, кто остаётся охранять проходы на верхних ярусах. Значит, третий ярус и вовсе будет штурмовать половина наёмников. А глухи нас и на первом основательно потеснили.

Решение мне не понравилось. Но возражать я не стал. Хочешь ругать чужие планы? Предлагай свой. А у меня планов не было. Я бы, в принципе, в такое место не совался. Без армии в пару тысяч бойцов и десятка шептунов.

Прорыв на второй ярус начали через гонг. К этому моменту бойцы отдохнули, попили воды и перекусили. Первым вновь шёл Аферн. Следом мы, его помощники. За нами — десяток Борка. И уже потом другие наёмники.

Это неверно, что командир идёт впереди. Но мы были здесь, пожалуй, самыми умелыми бойцами. Приходилось вставать на острие прорыва.

Едва сойдя с лестницы, мы сразу же начали пересекать зал. Я вторую лестницу отлично видел. Как и пару десятков глухов, которые шатались по разным концам помещения. Ночное зрение выручало. Ничего удивительного, что у лестницы я оказался первым.

И мне же пришлось встречать толпу глухов, прущую наверх. Я успел раскрутить топор, пока спускался на несколько ступенек. Поэтому проредил мумий ещё до того, как они вылезли на этаж.

Нежить шла плотной толпой. Промахнуться было невозможно. Я работал топором с такой скоростью, что первые ряды глухов выбил, не отступив даже на ступень выше. Оборот — удар, оборот — удар.

Отцовский топор мелькал, как молния, рассекая головы лезущих мертвецов. Конечно, долго стоять на месте я всё равно не смог. Пришлось медленно пятиться, отступая наверх. Но мне на помощь уже пришли другие бойцы. Аферн встал рядом с проёмом лестницы, подрубая головы сбоку. Аримир колол копьём с другой стороны.

Это позволило продержаться ещё какое-то время. А дальше подтянулись другие наёмники, начавшие окружать лестницу. Любая башка, вылезавшая над уровнем пола, тут же срубалась или протыкалась.

Да и до меня теперь добиралось гораздо меньше врагов. И это позволило снизить темп рубки. Однако занятие всё равно было утомительным, кисть руки успела устать. Так что вскоре на лестнице меня подменил Аферн, а потом его сменил Аримир.

И мы снова смогли перебить прущих из глубины мертвецов. Оставалось спуститься ещё на один ярус. Заветная дверь была уже практически рядом. Но сначала мы решили перевести дух.

Именно во время отдыха обнаружилось, что тут, на ярус ниже, из боковых проходов вываливается больше глухов. Да и снизу они приходят почаще. А это значило, что долго рассиживаться нельзя. Запас сил у тех отрядов, что держат залы на каждом ярусе, тоже не бесконечный.

Прорыв на третий ярус мы начали, отказавшись от долгого отдыха. Всего-то чаш через восемь. и действовали так же, как прежде. Однако здесь всё сразу пошло не так. Стоило выскочить с лестницы, как различия бросились в глаза. Новый зал оказался с колоннами. Их было шесть, подпиравших свод. И глухов среди колонн оказалось заметно больше, чем в предыдущем зале.