Главная торговая дорога, широкая и укатанная, прорезала городок насквозь. На её пути не было ни заставы, ни мытарей. Пошлину здесь не взимали, и это делало Пыльный Игс удобным для неформальной торговли. По обеим сторонам от главной дороги теснились одноэтажные дома с плоскими крышами, сложенные из того же песчаного кирпича. Окна были редкими и маленькими, а двери — низкими. Классическая защита и от зноя, и от пыли.

Из крупных построек я отметил три постоялых двора, вывески которых скрипели на ветру. А ещё здание городского совета с небольшим, но гордым куполом. И ряд длинных низких складов на самой окраине, где, видимо, хранили товары до передачи илосским купцам.

Местная торговля здесь тоже была. Лавчонки предлагали стандартный набор: простую керамику, ткани, инструменты, вяленое мясо и лепёшки. Однако дух процветания тут не витал. Скорее, ощущалось унылое прозябание. Основная жизнь кипела вокруг караванов, которые раскидывали временные рынки прямо на обочинах главной улицы. Пока переханы и гнуры отдыхали в загонах, их хозяева с выгодой тратили время, торгуясь с местными жителями и друг с другом.

— Здесь всегда так пыльно? — тихо спросила Меоли, натягивая маску повыше.

— Только когда ветер дует, — так же тихо объяснил я. — А дует он здесь всегда.

Ритти, знавший эти места, без колебаний направил наш отряд к ближайшему постоялому двору под названием «Усталый гнур». Вывеска изображала то ли спящее, то ли мёртвое вьючное животное. Оказалось, вполне в духе заведения.

Расселившись и сдав вещи, мы собрались в зале харчевни на первом этаже. Ритти со своими учениками устроился за большим столом, заказав ужин и что-то крепкое из выпивки. Их работа начиналась позже, с наступлением темноты. А сейчас они могли позволить себе расслабиться.

Я же, поймав взгляд Меоли, кивнул в сторону лестницы.

— Поднимайся в комнату. Я велю подать ужин наверх.

— А ты? — спросила она, и в её глазах мелькнуло что-то, похожее на обиду или разочарование.

— Мне нужно обсудить с Ритти дела на завтра. И осмотреться.

Девушка ничего не ответила, развернулась и пошла наверх. Я проводил её взглядом, пока она не скрылась за поворотом лестницы. Пески поглоти эту девицу. Иногда она вела себя так, будто мы ехали в увлекательное путешествие, а не на встречу, от которой пахло жареным.

Хотя, возможно, для неё именно так оно и было.

Вернувшись к столу лучников, я присел на край скамьи.

— Ну что думаешь? — спросил Ритти, отпивая из своей кружки.

— Где тот пустырь? — вместо ответа уточнил я.

— К востоку от городка. Три чаши ходу. Узнаешь его по зарослям игса на восточной оконечности, — Ритти снял с плеча лук и начал внимательно его осматривать, время от времени прицокивая языком. — Мы двинемся, когда стемнеет. Займём позиции. Если твой заказчик прибудет заранее и с подкреплением или кто-то ещё начнёт пристраиваться возле пустыря, мы предупредим.

Я кивнул. План был простым и надёжным. Осечку он мог дать, лишь если Ритти и его учеников за ночь перебьют. А глядя на дорогой лук из дерева и рогов, я понимал, что такое нелегко провернуть. Эти стоят дорого, абы кто их купить не сможет. Ритти — наёмник удачливый и осторожный.

Естественно, и таких периодически убивают. Но тогда и мне в этой истории ловить нечего. Я встал, чтобы последовать наверх за Меоли, но лучник остановил меня на полпути.

— Ишер! — окликнул он. — Мы своё дело знаем. Лучше подумай, как будешь считать водянки. Говорят, счёт больших денег отнимает куда больше сил, чем битва! Встретимся завтра.

Я лишь хмыкнул в ответ и направился к лестнице. Мне не нравилась ситуация, и не нравилось, что рядом нет надёжных людей, на которых можно положиться. А Ритти я к таким не относил. Всё-таки лучник и его ученики пеклись в первую очередь о себе. Ничто, кроме любви к лёгкому заработку, не помешает им ночью сняться и отправиться дальше.

Ничто.

Утром мы с Меоли сели на переханов и тронулись в путь. Девушка молчала, поглядывая на меня, и явно хотела что-то спросить на прощание. Но то ли не решалась, то ли стеснялась. Впрочем, даже Отец Песков не ведает, что у этих женщин на уме.

Ну а я высматривал нужный нам пустырь. Найти его оказалось несложно. Это была ровная площадка, которая притаилась на удалении от города, среди каменистых холмов.

По её восточному краю росли те самые игсы, которые дали название городу — низкорослые древесные кустарники. Где-то там, в глубине, куда они запускали длинные корни, была вода. Не удивлюсь, если тот же источник использовали в Пыльном Игсе. И даже не сильно удивлюсь, если кто-то скажет, что изначально поселение располагалось на этом месте.

Въехав на пустырь, мы с Меоли отправились к его западному краю. Спешившись, я растянул тент и постелил одеяло, чтобы девушке не жариться под солнцем. Все её вещи переложил в отдельные мешки. На всякий случай оставил запас продуктов и воды. Мало ли как судьба обернётся. Отпускать человека в путь без припасов? Такое Закон Воды не одобряет.

На краю пустыря я заметил Тарофа, одного из учеников Ритти. Подошёл к нему и кивнул, показывая, что внимательно слушаю.

— К востоку идёт отряд общей численностью человек сорок. Двигаются сюда от границы. У них телеги с припасами и возок. Это не караван. Впереди на югле едет серьёзный воин.

Югл — это плохо. Юглы — это животные знати. Хищники, жрущие не подножный корм, а мясо. Да, они отлично приспособлены для песков. И даже могут питаться всякой мелкой живностью. Но прокормить югла — это очень дорого. Содержать его постоянно можно только на плодородных землях Междуречья и Приречья. А таскать их в дальние походы — сущее разорение.

И всё же есть у юглов одно преимущество, которое оправдывает любые издержки: переханы боятся их до ужаса. Бывали случаи, когда атакующий югл обращал в бегство до сотни переханов. И что бы ни делали наездники — вернуть в бой испуганных животных не удавалось.

Я кивнул, показывая, что услышал, и начал привязывать переханов к высокому камню. Заметившая это Меоли не удержалась и спросила:

— Что ты делаешь?

— Сюда едет отряд, где есть наездник-юглан. Не хочу идти обратно пешком.

— У моего дяди есть югл! — сообщила Меоли.

— Я так и подумал, что это за тобой.

Отряд показался через несколько чаш. И в полном составе начал сворачивать на пустырь. Пять сопровождающих? Даже не смешно. Пустырь был не таким большим, чтобы до меня не долетела стрела. А лучников в прибывшем отряде хватало.

— Это мои, — подтвердила Меоли. — Ты же говорил, придёт только пятеро…

— Увы, в нашем деле всякое случается, — вздохнул я.

И даже когда командир отряда, тот самый наездник-юглан, отправился к нам, его сопровождало не три бойца, а шестеро. Ну и да, был ещё возок, на передней скамейке которого сидел возничий и пожилая дама. Скорее всего, служанка из богатого семейства.

Меоли поднялась с одеяла и двинулась вперёд. Она уже была практически дома. А вот я… Я подозревал, что меня сейчас попытаются кинуть. И от этого было гадко. Не люблю таких заказчиков. Надеюсь, им хватит глупости оставить меня в живых.

Мстить я умею. Научился за годы своей большой мести. Могу идти по следу десидолями напролёт. Могу питаться тем, что растёт в пустыне. А ещё могу подкрадываться в ночной тьме и убивать. Меоли доедет домой. А вот те, кто меня обманул — нет.

Но если заказчик не дурак, то убьёт меня прямо здесь. До того, как отреагируют лучники Ритти.

И пусть я боялся потерять эту новую жизнь, но упрямо шёл за плечом у девушки, глядя на подъезжавших гостей. Кстати, забавно, но их переханы и гнуры явно привыкли к обществу югла. Косились на свирепое животное, но беспокойства не показывали.

Югл — это ящер. Необычный ящер. У него длинные лапы, которые заканчиваются трёхпалыми конечностями с перепонками. А ещё короткий хвост для равновесия и крупная голова, большую часть которой занимают массивные челюсти. Ну и, конечно, очень длинные острые зубы. Опасная тварь, сама по себе.