Вот оно‑то, вкупе с моим непререкаемым авторитетом, который установился по пути в Эарадан, и помогли избежать превращения армии в кочующий балаган.

Войдя в шатёр, я обвёл взглядом собравшихся.

Слева от входа, сплочённой группой, сидели мои «ханы». Тадар, в халате, накинутом поверх чешуйчатого доспеха, занял место напротив чаши‑очага. Седой, с лицом, иссечённым песком и временем, он единственный из кочевников не болтал и не суетился. Его узловатые руки спокойно лежали на столешнице. А пальцы одной из них задумчиво поглаживали край кружки.

Севий и Гелай устроились по правую и левую руку от «хана ханов». Севий был в добротном халате из тёмно‑синего сукна, по которому сразу можно было понять: отдыхает человек, не мешайте ему. Гелай, наоборот, выглядел так, будто хоть сейчас в рейд: лёгкий кожаный доспех с нашитыми костяными пластинами, волосы стянуты в тугой хвост, на поясе – кривой нож в богатых ножнах. Он нервно вертел в пальцах кусок лепёшки, кроша его на доски.

Справа, чуть отодвинувшись от кочевников, будто держа границу между илосским войском и союзным, разместились мои командиры.

Борк, массивный и мрачный, навалился верхней частью тела на стол. Чешуя его бронзового нагрудника то и дело царапала старое дерево. Рядом с ним вытянулся, распрямив плечи по‑военному, Одори. Бывший инструктор всегда сидел так, будто кол проглотил.

Истор, как порядочный аристократ, был в лёгком, но дорогом нагруднике с гравировкой по краю. И, естественно, тот был начищен до блеска: думаю, этот доспех при случае можно было использовать как зеркало.

Рядом, чихать желая на высокое происхождение соседа, развалился Тавр. Здоровенный, как скала, в грубой рубахе с закатанными рукавами. Он лениво наливал себе воду из кувшина, внимательно при этом наблюдая за тонкой струйкой воды.

Денос и Гвел, два командира одной сотни, как и всегда, сидели плечом к плечу. Оба в простых, но надёжных кожаных куртках с железными вставками на груди и животе.

Чуть поодаль от всех, в тени между двумя столбами, устроился Ферт. Он не сидел, а скорее примостился, будто большая умная птица на жёрдочке. Поверх халата, позаимствованного у местных, он носил старую хламиду. Выцветшую, с обтрёпанным подолом, но сохранившую следы вышивки серебряной нитью. Капюшон был откинут, открывая изрезанное морщинами лицо. Он не смотрел на чашу‑очаг, он смотрел сквозь пламя. Как обычно и делают шептуны, прислушиваясь к тому, чего не слышат другие.

При моём появлении общий гул голосов смолк.

– Воевода, – Тадар чуть склонил голову, приветствуя меня с достоинством.

Севий и Гелай тоже пробормотали что‑то одобрительное.

– Ишер, – Борк просто кивнул, подвинув свою кружку, чтобы освободить мне кусок стола.

Остальные илосцы ответили короткими кивками или поднятыми ладонями. А Тавр, самый простой и прямой из всех, лишь хмыкнул, налив и мне воды в медную кружку.

– Опоздал! – буркнул Одори, но без злобы.

– Тени вам всем в полдень… – я не стал реагировать.

Шагнул к столу и ощутил, как живое тепло очага дотягивается до лица и рук.

– Вижу, без меня начали? – спросил я без претензий.

– Да мы так, болтаем о том, о сём! – Истор подвинул мне ближе поднос, а затем покосился на Ферта и заговорщицки сообщил: – А кто‑то просто молчит!.. Как всегда!

– Я внимательно слушаю, – спокойно отозвался Ферт. – И не вашу болтовню.

– Я ж говорю: молчит! – с ухмылкой покивал Истор.

Я прошёл к своему месту. Полог за моей спиной ещё колыхался, впуская прохладный воздух. Я сделал глоток воды, промочив горло: говорить придётся много.

А затем открыл наше совещание:

– Вопросов на повестке немного… Собственно, главный из них: как и когда будем переезжать на новое место. Я обещал два дня отдыха, от слов не отказываюсь… Но, возможно, у вас есть другие мнения?

– Значит, переезд – дело решённое? – уточнил Истор.

– Здесь нам уже не найти врагов по силам, – пожал я плечами. – А у тебя есть возражения? Если есть что по делу, высказывай.

– Нет, возражений у меня нет… Но ты же не о них спрашивал! – засмеялся Истор. – А я просто обязан был уточнить.

– Уточнил? – я улыбнулся.

– Ага! – отозвался тот.

– Ну тогда едем дальше… Хотя! – я осмотрел собравшихся. – Может, кто‑то считает, что переезжать нам вовсе не надо? Или хочет предложить другое место для переезда?

К моему удивлению, со своего места помахал Гвел, привлекая к себе внимание. Обычно он на совещаниях помалкивал, однако тут у него явно назрел важный вопрос.

– Да, Гвел? – уточнил я.

– Мы с Деносом сегодня общались с Ватаной по поводу припасов… – сообщил парень. – Она волнуется, что кончается провизия. Запасы ещё есть, но их хватит, в лучшем случае, на десидолю. Может быть, стоит вначале добраться до обжитых земель? А потом уже вернуться на Серое Угорье?

Мне Ватана об этом говорила. И тоже предлагала пополнить припасы. Поэтому ответ у меня был наготове. Я, правда, даже Ватане его озвучить не успел.

– Знаете, я не против добраться до обжитых мест и припасы пополнить… Но я сильно не уверен, что после этого мы вернёмся на Серое Угорье. До ближайших поселений в Приозёрье нам ехать прилично. Туда добраться, там закупиться, доехать обратно… Времени с гарантией уйдёт много. К тому моменту демонов к западу от Пограничных холмов будет уже столько, что нам здесь делать будет нечего. Так что нет. Сначала обустроимся в новом лагере. Побудем там пару четвертей. А потом, наконец, уходим на восток.

– Мы не будет помогать больше Эарадану? – удивился Истор.

– Мы уже им много помогли, – объяснил я. – Выполнили и перевыполнили договорённости. Думаю, надо предупредить людей в Приозёрье, что им пора бы уходить куда‑нибудь. А сами мы попробуем сдержать демонов по линии Пограничных холмов.

– Граница огромна, – напомнил Ферт. – А у нас войско маленькое.

– Будем вести патрулирование вдоль холмов. Ну и убивать тех демонов, кто сунется в Приозёрье, – пожал я плечами. – Я не собираюсь взваливать на нас всю защиту. Если местные не подготовились к приходу орды, они сами себе враги. Времени у них было достаточно.

– Нам в Приозёрье подскажут, где мы можем применить свои силы? – спросил Тадар.

– Нет, мы и сами разберёмся, – покачал я головой. – Но с местными жителями стоит поговорить, чтобы узнать последние новости. За полгода многое могло измениться. Лучше быть в курсе всего происходящего.

– Если мы встретим этих жителей, конечно… – добавил Истор.

– Ну солдаты‑то там быть должны! – возразил Борк.

– Если Ишер прав и демоны не любят воду, я бы на месте местных уже отчалил от берега! – засмеялся Истор. – Как будто им сложно сделать плоты… Там ведь и деревья живые растут…

– Плоты вечно на воде держаться не будут, – с улыбкой поведал я сотнику. – Дерево намокает, впитывает воду и начинает тонуть. Всё не так просто, как кажется. Если местные решат перебраться на плоты, то сделают это в последний момент. В любом случае, нам стоит провести в Сером Угорье ещё хотя бы четверть, а уже потом уходить в Приозёрье.

– А если в Приозёрье не выйдет пополнить припасы? – озабоченно постучал пальцами по столу Тадар.

– Мы будем уходить по тракту на крепость под названием Страж, – я достал из‑за пояса кожаную карту, сложенную в несколько раз, и расстелил на столе.

Выдали её мне ещё в Эарадане. Я тогда не был уверен, что пригодится. Но, видимо, тамошние командиры догадывались, чем закончится моя «партизанщина» в Сером Угорье.

Путей отступления у нас и впрямь было немного. И ведущий на Приозёрье казался одним из наиболее удобных.

– Можно попытаться прорваться в Западное Приречье, – продолжил я. – Однако проход туда из Серого Угорья ведёт мимо Эарадана. А там окрестности заполнены демонами, сами помните… Лучше мы пересечём Пограничные Холмы по тракту и доберёмся до крепости Страж. А уж там на месте решим, идти дальше в сторону Озера Тысячи Ключей или свернуть на юг, к городу Царский Сбор, где можно присоединиться к войскам.