Предсказуемо, что через полчаши такого поединка Агалеш подставился. Слишком глубокий выпад в мою сторону, когда у меня рука с топором и так была занесена… А я, чуть повернувшись, пропустил вражеское оружие мимо. И тут же рубанул вздорному хану по руке.

Если бы хотел отрубить, то и отрубил бы. Но у меня подобной задачи не было. Хан должен быть внешне цел и почти здоров. Пришлось чуть повернуть лезвие, чтобы ударить плашмя. Однако и так вышло отлично.

Кисть я ему с гарантией отбил. Всё, конечно, быстро заживёт, но в ближайшую чашу‑две меч Агалеш держать не сможет.

Оружие хана, вылетев из руки, зазвенело по полу. А я, уже не таясь, взялся рубить его щит: только щепки полетели.

Агалеш пытался вытащить кинжал, висевший на поясе. Но, предсказуемо, выронил и его. Пальцы у моего противника свело судорогой, слушались они плохо. А в то, что я его убью, Агалеш не верил. Прекрасно понимал, подлец, что нужен мне живым.

Когда последний огрызок щита полетел в сторону, другие ханы и их воины решили кинуться Агалешу на помощь. Вот только если в тебя упирается разом три‑четыре копья, желание воевать отчего‑то пропадает. Умница Истор следил не за поединком, а за кочевыми ханами и их людьми. Приказ он успел отдать раньше, чем те обнажили оружие, чтоб напасть со спины.

– Ну вот и всё… – улыбнулся я, глядя на распластавшегося на полу Агалеша.

Тот, не вставая, смерил меня взглядом. И, сплюнув в сторону, презрительно засмеялся.

– И что ты мне сделаешь, воевода? – спросил Агалеш сквозь смех. – Если наши люди узнают, что меня убил чужак, они сами нападут на тебя! А я сейчас приду в себя и снова вызову тебя на поединок! Если этот слабак не может тебя прикончить, я справлюсь сам!

– Прекрати, Агалеш! – возмущённо потребовал Мгелай, привстав с трона. – Иначе уже я вызову тебя на поединок!..

– Ага! Штаны не запачкай! – злобно ответил тот, повернув голову к приятелю.

– Как я уже говорил, Агалеш, ты злой, как гнур во время гона… – проговорил я и жестом подозвал к себе четырёх воинов. – Держите его за руки и за ноги.

– Ах ты сволочь! – заревел Агалеш, начиная догадываться, к чему я клоню.

Что и неудивительно. Кочевники с вопросами ухода за скотиной знакомы хорошо. И если гнур во время гона становится слишком агрессивным… В общем, выход известен давно.

– Ашкур, не поможешь мне? – спросил я пришедшего с нами шептуна.

В подобные разборки шептуны обычно не вмешиваются… Однако в некоторых ситуациях могут сделать исключение.

– А что надо сделать? – с лёгкой растерянностью спросил Ашкур.

– Подлечи его, будь добр. Не сейчас… А после того, как я ему исправлю поведение, – усмехнувшись, попросил я.

А потом вытянул из‑под пояса тонкую стальную струну. Я всегда носил её с собой на память…

Один из разбойников, разоривших нашу деревню, был неглуп. Он быстро догадался, что кто‑то ведёт охоту на членов бывшей банды. Этот тип вычислил меня. И даже нанял убийцу, чтобы незаметно решить вопрос.

В тот день убийца ошибся. Накинул удавку не на голую шею, а на плотный кожаный воротник. Это подарило мне несколько ударов сердца. И я не стал тратить их даром: пять раз всадил нож в бок убийце. Он обессилел от кровопотери раньше, чем я от удушья. А на память мне осталась его стальная струна.

Очень полезная штука в некоторых ситуациях.

Я подошёл к растянутому на полу Агалешу. Срезал богато украшенный пояс ножом, рывком спустил ему штаны. И накинул удавку на то, что делало хана злым и агрессивным.

– Сволочь!!! Падаль!!! Убью!!! – ревел тот, пытаясь вырваться, но мои бойцы держали его крепко.

А я ещё и ногой наступил Агалешу на низ живота, чтобы тазом не мотал.

– Очень скоро тебе не захочется убивать, – пообещал я, стягивая петлю.

– А‑а‑а‑а‑а‑а‑а‑а‑а! – взревел кочевник, как тот самый гнур, с которым его недавно сравнивали.

– Чик! – успокаивающе сказал я, когда струна освободилась. – И вот ты уже становишься добрее, Агалеш.

Прихватив полу его расписного халата, я брезгливо вытер струну. Не хотелось бы, чтобы на ней капли крови остались.

– Ашкур! – позвал я шептуна, который с ужасом смотрел на орган, лежащий отдельно от владельца. – Ты бы ему залечил одно место, а то ведь кровью истечёт…

– Ага! Сейчас! – отозвался тот, растерянно поморгав.

А потом всё‑таки выставил вперёд руку.

Шептуны говорят, если приложить руку к месту ранения, лечение будет менее болезненным. Я пока точно не знаю, правда ли это, потому что ещё не умею. Однако могу понять Ашкура, который решил удалённо врачевать раненого. Я бы тоже руку туда  прикладывать не стал.

Похоже, шептуны не обманывали. Удалённое лечение и впрямь оказалось болезненным. Судя по реакции пациента, ничуть не менее болезненным, чем мои действия. Несчастный Агалеш выл, вырывался, дёргался… Зато его рана прямо на глазах начала исцеляться.

Сначала покрылась коркой запёкшейся крови. Затем под коркой стала образовываться кожа. А дальше Ашкур лечить не стал:

– Само дозаживёт! – сморщив нос и стараясь не смотреть, проговорил он.

– Отпускайте доброго хана Агалеша! – приказал я воинам.

Те выпустили руки и ноги кочевника. А он прикрыл руками то место, где раньше был срам, и, свернувшись в позу эмбриона, начал жалобно выть.

Впрочем, жалобно – это немного не то слово. Если честно, не знаю, с чем сравнить такую тональность звука… Но Агалешу явно было очень‑очень грустно.

– Ну‑ну! – утешил я его. – Не надо так переживать. До свадьбы заживёт… Хотя ты вроде бы женат… И даже первый сын родился. Так что, Агалеш, ты теперь заботься о нём, ага. Второй если и будет, то уж точно не от тебя.

Я повернулся к взирающим на меня с ужасом ханам. И ласково спросил у них:

– Ну что, кто‑то ещё хочет выпустить мне кишки? Или вы созрели передать мне на хранение деньги? Вот Агалеш точно созрел, а то ведь можно и его сына сделать добрым человеком… Будет всю жизнь папе петь тонким голоском.

Тут я, конечно, изрядно лукавил. Издеваться над детьми – вообще не наш вариант. Зато кочевники мне поверили безоговорочно.

– Да ты сам демон! – вцепившись в подлокотники трона, выдохнул Мгелай.

– Ну если тебе так удобно считать, то и ладно… – не стал спорить я. – И что там насчёт денег‑то, хан ханов?

– Да забирай, урод! Подавись ими! – ответил Мгелай, зло сверкнув глазами.

– Вот и ладненько. Меньше искать придётся! – обрадовался я.

Я не люблю быть жестоким, но есть люди, которые добра уже не понимают. А мне нужен был быстрый результат, пока рядовые кочевники не заметили, что во дворце что‑то странное происходит.

Обычным воинам и членам племён не следует знать, что я жестоко нагнул их ханов. Это может ополчить кочевников против меня. Ну и против ханов, разумеется. Слабаки здесь править не могут. А тот, кого чужак нагнул – с гарантией слабак.

Да и новые племена уже могли приехать в город. Им тоже не надо знать о произошедшем. Их надо привлечь и поставить в строй, чтобы сражались против демонов. Нет, подрывать авторитет Мгелая в такое время нельзя, совсем нельзя…

– Рядом с тобой будут постоянно находиться две моих осмии, – дал я ему последние наставления. – Будем тебя охранять, хан ханов. Слишком ты ценный человек. Никак нельзя тебя без присмотра оставлять. Все дорогие дары, которые тебе привезут, передаёшь нам. Себе оставляй исключительно то, что для жизни нужно. Я потом, кстати, посмотрю, что ты там себе навыбирал… И лишнее, даже не сомневайся, заберу.

Мгелай скрипел зубами, краснел, бледнел… Однако сделать ничего не мог. Мы, можно сказать, припёрли его к стене.

– И не забудьте трупы сжечь до заката! Отправляйте всех после полудня на уборку улиц и домов. Вам же не хочется увидеть ночью посреди города высшего демона, верно? А поднятым мертвецам только дай время… Ну всё… Главное я вам рассказал!

Закончив, я довольно улыбнулся и обвёл ханов взглядом.

На Агалеше взгляд задержался особенно долго. Мой бывший противник уже подпоясал штаны ремнём. Теперь он сидел, держась за промежность и широко расставив колени. Взгляд у него был пустым, лицо – белым, как мел. Кочевник смотрел вперёд с отсутствующим выражением лица.