Перекусив, я отправила Тоэю узнать, есть ли в этом замке библиотека, и где она находится. Потому как поджала губы личная служанка Беккит, я поняла, что мое повеление пришлось ей не по душе, хотя и прозвучало оно безукоризненно вежливо. Ругать себя не стала — пусть помнит, где ее место! Была слугой южной королевы, а станет прислуживать северной! Не убудет, для того и родилась! На свете существует особая порода людей, и неважно, в какой семье они появились на свет: бедной или богатой. Эти люди обладают жалкими душонками, а их предназначение состоит в том, чтобы служить и лизать пятки. Такие люди никогда не имеют собственного мнения, идут туда, куда ведет большинство, а успехов в жизни, если и добиваются, то исключительно за счет того, что лебезят перед вышестоящими. Таких людей мне не понять никогда! От того я их презираю, и Тоэя не является исключением из этого негласного правила!

Дворцовая библиотека располагалась на самом верхнем этаже, куда меня проводил молчаливый слуга, иначе я вполне могла бы заплутать в бесконечном лабиринте извилистых коридоров, крытых галерей и темных винтовых лестниц.

Само помещение оказалось небольшим, но обстановка в нем была очень уютной. Резные столы и стулья с высокими спинками и бархатными сиденьями, полки до самого потолка, уставленные драгоценными книгами и свитками. Несколько десятков экземпляров громоздились на столах. Я подошла к ним и с благоговением провела по корешкам. Сняв самую верхнюю из книг, зашелестела пожелтевшими от времени страницами. В ней были собраны различные магические ритуалы и заговоры. Я увлеклась, изучая их, стараясь запомнить некоторые. Иногда поглядывала на водяные часы, оставленные слугой. Они должны были напомнить мне о времени. Посмотрев на серебряный сосуд, заметила, что он полон воды, поэтому решила не торопиться.

Но в итоге я так сильно зачиталась, что совершенно забыла о пире, который здешний правитель эрт Белос решил устроить этим вечером в честь нашего приезда. Вода вытекла в каменную чашу, оповещая меня, что настало время поспешить. Вернув фолиант на прежнее место, второпях бросилась прочь. Идя в библиотеку следом за слугой, старательно запоминала дорогу, и мне казалось, что я успешно справилась с этой задачей. Только память меня подвела, и я свернула не в тот коридор, спустилась по другой лестнице и очутилась в пустующей части замка.

Темный коридор без единого окошка освещали факелы, и, несмотря на погожий весенний день, здесь было ощутимо прохладно. Поежившись, пошла дальше — не любила возвращаться — лучше поискать другой выход. Пока что я в этом не преуспела — все встречающиеся на моем пути двери были закрыты. Думая над тем, что за ними сокрыто, медленно брела вперед. Именно моя неспешность и помогла остаться незамеченной, когда коридор вильнул, и я услышала разговор, проходящий на повышенных тонах. Крадучись, делая короткие вдохи и едва уловимые выдохи, я подобралась ближе и выглянула из-за угла.

Путь, выбранный мной, привел в тупик, заканчивающийся дверью, которую охраняли два суровых на вид стражника.

В данный момент с ними яростно спорила женщина лет тридцати, одетая в простое домотканое платье. Выглядела она усталой, но, тем не менее, упорно отстаивала свое мнение, доказывая, что ее воспитаннице необходимы прогулки.

— Не велено… — монотонно повторял один из стражников, а другой вел себя более агрессивно:

— Пошла прочь, шелудивая шавка, радуйся, что господин пока не убил твою девчонку, а заодно и тебя!

Я нахмурилась, а женщина с отчаянием в голосе произнесла:

— Прошу вас…мы не убежим никуда, просто посмотрим, расцвели ли розы…

— Не велено… — опять пробубнил первый охранник, а второй грубо втолкнул женщину в комнату и прикрыл за ней дверь.

Я резко отпрянула, но любопытство мое, независимо от страха, становилось все сильнее и сильнее. В голове, словно вспугнутые птицы, метались вопросы. Я прикусила губу, призывая себя к порядку, потому как и личных проблем было достаточно, чтобы еще интересоваться чужими. Только вот в сердце поселилась тревога, и как от нее избавиться я не ведала.

В комнате меня дожидалась возмущенная Тоэя, впрочем вслух свое недовольство она высказывать не стала. Только на миг прищурила темные глаза, но тут же опустила их к полу и услужливо изрекла:

— Эрра, ваша ванна готова.

Я и без ее замечания увидела, что в комнате стоит деревянная бадья, наполненная горячей ароматной водой. Быстро скинув одежду, скользнула туда и с наслаждением прикрыла очи.

— Не хочу торопить, госпожа, — в мои мечты ворвался голос служанки, — но вас ждут на сегодняшнем пиру.

— Успею, — отмахнулась я, не открывая глаз.

Тоэя нарочито громко вздохнула, и я решила не искушать судьбу вновь.

— Начинай! — повелела ей, наклоняя голову к коленям, чтобы служанке было удобнее мыть меня.

На спину полилась теплая вода, а я задумалась о насущном. Собственные страхи и заботы отступили, уступая нешуточному интересу к загадочным пленницам, томящимся за дверью в конце укромного коридора.

Вздрогнула, когда вдоль позвоночника скользнула губка, мягко, нежно покрывая кожу мыльной пеной. Я стремительно обернулась, и увидела, что вместо Тоэи мне прислуживает Фрон. Отпрянула от него, как от открытого огня, и сжалась в комок, ежась под пристальным мужским взглядом.

Фрон показательно медленно отложил губку на край бадьи, сюда же опустились и его ладони. Я проследила за его действиями и услышала:

— Ниа, тебе не нужно меня бояться.

— Сказал кот мыши и облизнулся, — дрожа от волнения, отозвалась я.

Фрон усмехнулся и выдал:

— Теперь вижу, что так обеспокоило Тоэю!

— Ах вот в чем дело, — пробормотала себе под нос, сверля недобрым взором дверь, за которой, по-моему мнению, скрылась и теперь подслушивала служанка.

— Птичка вырвалась из клетки и почувствовала вкус долгожданной свободы, — как бы невзначай уронил мой собеседник. — Только рано эта пташечка расправила свои крылышки! Рядом притаился охотник, а в небесах парят ястребы…

— Вам бы баллады сочинять, эр! — огрызнулась я негромко.

— А я и сочиняю…иногда… вечерами, — ничуть не обиделся Фрон.

Пару минут мы безмолвно изучали друг друга прищуренными взглядами, а после он высказался:

— Ниа, давай начистоту? — опустился на корточки, оперся подбородком о ладони, все еще лежащие на краю ванны.

— Мне позволено будет одеться, — не отводя взора, полюбопытствовала я.

— Позже, — равнодушно ответил мужчина, — выслушай меня для начала.

— Слушаю, — недовольным тоном оповестила я, не видя иного решения.

Мужчина удовлетворенно кивнул и задал неожиданный вопрос:

— Как думаешь, зачем Беккит отправила меня с тобой?

На ум мгновенно пришли слова Гана, заставляя призадуматься: «Так неужели и время Фрона рядом с Беккиттой подходит к концу, а королева-змея надумала заменить обоих своих любовников?»

Вслух я не стала оповещать его о своих мыслях, а сделала другое предположение:

— Вас отправили следить, чтобы я не убежала?

— Хуже, Ниа, гораздо хуже! — на губах Фрона змеилась холодная улыбка.

Нахмурившись, я отпрянула, отчего вода плеснула через край.

— Это слишком, даже для нее!

— Разве? — он не смотрел на меня, и только сжатые кулаки, выражали гнев Фрона, подтверждая мою догадку.

Пока я размышляла над этими новыми сведениями, Фрон решил действовать — его рука неторопливо опустилась под воду и стала подбираться к моей ноге.

Я громко возмутилась, буквально заставляя себя остаться на прежнем месте, а не выбегать из ванны, сломя голову. Вместо этого пригрозила:

— Если посмеете силой взять меня, то клянусь, пожалеете, когда я обо всем расскажу демону!

Фрон руки не убрал, лишь в притворном удивлении взлетели на лоб его темные брови.

— Не верите? — смело уточнила я и рискованно продолжила. — Ваше дело! Только мне терять будет нечего, а демон совсем не обрадуется тому, что ему подсунули испорченный «подарок»!