Ирна и обезображенная гниением рука ухватила некроманта за горло. Песнь оборвалась. Торина с визгом кинулась к брату и повисла на нем. Тогр слишком хорошо знал этот звук в своей прошлой жизни и ничто, даже забвение смерти, не смогло стереть его из памяти. Жизнь и смерть сплелись для орка воедино, он запутался, но громкий крик сестры вернул ему разум. Полузадушенный Верит упал, но тут же поднялся и, забыв о слабости, закончил обряд.

Утихла непогода, чуть посветлели небеса, земля под ногами перестала трястись. Только всхлипывала, обнимая вернувшегося брата, Хромоножка. Ей было все равно, как теперь выглядит его тело. Тогр окончательно пришел в себя, вспомнил и, опустив ладонь на талию сестры, посмотрел на присмирившего Верита. Узнал. Усмехнулся. Некроманта не проняло, а вот горожанин, решивший выглянуть из шатра, вторично потерял сознание. На него никто не обратил внимания.

– Мне нужны эльфы! – хриплое карканье вырвалось из горла Тогра, и орк сам поморщился.

– Они далеко отсюда, – решил просветить вернувшегося Верит и даже отважился прибавить. – И тебе не хватит времени, чтобы добраться туда.

Тогр поскреб гладкий затылок, часть кожи осталась на его пальцах, которые тоже выглядели не лучшим образом.

– Н-да… – протянул он.

– Все было напрасно? – вскинулась Торина и с умоляющим видом повернулась к некроманту. – Помоги…

Отказаться никак было нельзя, и, как назло, вспомнился Вериту подходящий обряд, из тех, которые вроде как запрещены, но возможны.

– Хмар с вами! – выругался темный, но ослушаться Зеста не решился. – Возвращаемся в город. Есть у меня на примете обряд, который придумал мир Корфус – эльф-некромант. Он должен помочь!

– Мир Корфус? – Тогр и сам ежился от своего собственного голоса. Связки болели, хрип давался с трудом. Орк бросил осторожный взор на сестру, попытался отстраниться, осознав реальность окончательно.

Торина не отпустила брата, ее любовь к нему оказалась безграничной, всепоглощающей. Девушке было все равно, как теперь выглядит ее брат.

– Я отправлю вас в Сверкающий Дол, – прокашлявшись, держась за поврежденное горло, пообещал Верит.

Орк и его сестра радостно улыбнулись. У Тогра появилась цель, а у Торины был Тогр, более им обоим не требовалось. Он хотел отомстить эльфу, виновному в его смерти, она готова была пойти за братом хоть на край света.

Зест, наблюдавший за этой картиной, довольно улыбнулся и предвкушающе потер ладони. Он точно знал, каким будет его следующий шаг.

***

Сердце Аривела бешено колотилось в груди, и эльфу казалось, что оно вот-вот выскочит из нее. На миг задумавшись, он определил, что еще ни разу за свою долгую жизнь ему не доводилось настолько быстро бегать по дворцу Владыки. Но остановиться Аривел не мог, ведь жизнь его возлюбленной висела на волоске.

Добравшись до покоев Эрриниэль, Аривел резко затормозил, так как на его пути возник невозмутимый Галидар. Взор стража был красноречивым, будто Галидар задавал безмолвный вопрос: «Чего тебе здесь надобно?»

Аривел облизал пересохшие губы, выпрямился и надменно изрек:

– Пропусти!

– С чего вдруг? – Галидар стоял, как скала, и отходить в сторону явно не собирался.

Аривел взбеленился, но открыто возражать нахальному стражу не посмел. Выдохнул и сквозь стиснутые зубы процедил:

– Мне нужно увидеть Эрри!

– Госпожа отдыхает, – равнодушно просветил Галидар.

Аривел до боли сжал пальцы, а затем спрятал руки за спину, чтобы не тянулись ударить нечестивца.

– Мне нужно увидеть Эрри! – повторил он и нехотя прибавил. – Это и тебя касается!

Немного подумав, Галидар распахнул дверь и мотнул головой, приглашая Аривела пройти.

Эрриниэль сидела на скамье в маленьком саду, слушая песни фонтана, но ее покой был нарушен. Заметив входящих эльфов, она поднялась и с тревогой посмотрела на них. Галидар остановился у входа и прислонился к стене, скрестив руки на груди, приготовился слушать Аривела. Тот не желал, чтобы его разговор с Эрриниэль слышал страж, но возражать и выгонять Галидара не рискнул.

– Светлого вечера, госпожа Эрриниэль! – Аривел склонился в глубоком поклоне.

– И тебе всего светлого! – поклонилась эльфийка в ответ. Улыбнулась. – Я вижу, ты спешил ко мне, старый друг. Какая беда тревожит твое сердце?

Аривел резко выпрямился и, не мешкая, заговорил:

– Недобрую весть принес я тебе, госпожа моя! – покачал головой.

Эрриниэль встревожилась сильнее, а Галидар, которому надоело тянуть время, проговорил:

– Давай мы сами решим, добрую весть ты принес или нет!

Аривел покосился на стража, набрал полную грудь воздуха и решился:

– Моя госпожа, во имя светлых сил позволь предложить тебе мое сердце, мою жизнь и мою любовь!

– Ты невероятно щедр, – с сарказмом заметил Галидар. – Но я право не ведаю, хорошая эта весть или… – с иронией взглянул на побагровевшего от злости Аривела.

– Галидар, позволь, я выслушаю гостя до конца – с мягким укором попросила эльфийка своего стража.

Он молчаливо поклонился и за компанию со своей госпожой посмотрел на злющего Аривела. Тот от охватившей ярости забыл все слова и единственное, что смог сделать – протянуть Эрриниэль жемчужную нить в доказательство своих благородных намерений.

Эльфийка не торопилась отвечать, ей было совестно обидеть старого друга отказом. Но и согласиться на его предложение она никак не могла, ее чувства к нему были дружескими.

– Аривел, – ласково начала она ответную речь, но ее прервал Галидар:

– Почему? – сурово поинтересовался он у застывшего в нелепой позе Аривела.

– Потому что я люблю Эрриниэль! – пылко отозвался Аривел.

Галидар страдальчески возвел глаза к потолку и пояснил:

– Почему именно сегодня? Не сто лет назад, не вчера, не завтра, не еще через сто лет?

– Аривел? – позвала Эрри, жестом попросив стража помолчать, подмечая, как распалился ее старый друг.

Аривел шумно выдохнул, затем взглянул на возлюбленную и признался:

– Я решил, что Владыка и советники не посмеют осудить жену высокородного.

Эрриниэль глубоко задумалась, Галидар прищурился:

– Хватить юлить, Аривел! Говори прямо, почему Норримиеэлу вздумалось осуждать Эрриниэль!

Аривел отвел глаза, не желая смущать возлюбленную, а взглянул прямо на ее стража.

– Это все ты! – он твердо знал, кто виноват. – Если бы не ты, Эрри не угрожала бы опасность!

– Подробности! – холодно приказал Галидар, без всякой учтивости смотря в лицо Аривела.

Тот отринул обиду, решив, что проклятый страж еще получит причитающееся, теперь важна безопасность Эрриниэль.

– Даэль поймали и допрашивают! – коротко пояснил Аривел.

Эрри вскрикнула и присела на скамью.

– А… – она оборвала фразу в самом начале, не рискуя произносить имя приемной дочери.

Но оба эльфа поняли, о чем спрашивала Эрриниэль. На вопросительный взгляд стража Аривел кивнул и быстро сказал:

– Ее не нашли!

Эрри схватилась за сердце. Оно колотилось, как сумасшедшее. Аривел, посмотрев на любимую, разволновался сильнее и бросился к ней. Хладнокровие сохранял только Галидар. Казалось, ничто не могло вывести из себя невозмутимого стража. Он спросил об одном:

– Где?

Аривел понял без дальнейших объяснений.

– В нижней тюрьме.

Сердце Эрриниэль ухнуло в пятки, эльфийка слишком хорошо знала, что означают слова старого друга. Но все, что она смогла, бросить беспомощный взор на Галидара. Страж не сумел проигнорировать молчаливую просьбу своей госпожи и подруги. Чувство вины перед Даэль? Галидар давно забыл о том, что значит вина. Даэль воительница, и она осознавала всю степень риска. Однако, стоило узнать, что произошло на самом деле. Лучше быть точно уверенным, чем пребывать в неведении. Галидар принял решение и вышел за дверь.

Аривел облегченно выдохнул, радуясь, что теперь никто не помешает его задушевной беседе с Эрриниэль. Но радость эльфа продлилась недолго. Эрри, поддавшись эмоциям, бросилась следом за стражем. И Аривелу волей-неволей пришлось срываться с места. Что он только не делал, чтобы остановить возлюбленную от необдуманного поступка. Но на все уговоры он получил только вопрос: