— Да, — произнес Оскар, с полуулыбкой смотря на свернувшийся под одеялом комок, — охота.

Группа магов, собравшаяся в одной гостиничной комнате, молча ожидала прибытия представителя от академии. Пока они ждали, тело погибшей волшебницы, погруженное в воду специальным заклинанием, лежало на одной из трех постелей. В комнате стояла напряженная тишина, прерываемая лишь редкими всхлипами Раэль, которая все сидела на коленях перед телом подруги. Все знали, что отправленные к ним маги должны были прибыть в этот день. Все знали, а потому молча ожидали этого.

Неожиданно прозвучал тихий скрип половиц за дверью и чьи-то плавные шаги. Маги, сразу обратившие на это внимание, замерли в ожидании. Дверь приоткрылась и на пороге появилось несколько фигур. Одной из этих фигур был Эд, ожидавший все это время наставников снаружи гостиницы, а другой фигурой, вошедшей сразу после парня, оказался Сэм Роллан.

При виде этого человека глаза Элиан расширились в изумлении. Она видела Сэма, как и Вивьен, во дворце уже не раз. Как одни из лучших представителей своих академий, они довольно часто прибывали вместе со своими предводителями на официальные встречи. С предыдущей их встречи Сэм ничуть не изменился. Волосы его имели черный оттенок и были зачесаны в лево. Вытянутое лицо с довольно резкими прямыми чертами казалось привлекательным, а холодные голубые глаза с толикой равнодушия, как обычно, спокойно оценивали положение дел.

Сделав еще несколько шагов вперёд, Сэм остановился. Он быстро обвел комнату взглядом и, зафиксировав его на мертвом теле, окруженном магической водой, задумчиво сощурился.

— Думаю, вы уже понимаете для чего мы прибыли. С этого момента и впредь ваша миссия приостанавливается и передается другой группе. Расследованием случившегося инцидента будем заниматься мы. Надеюсь, — спокойный взгляд Сэма опустился на Элиан, стоявшую неподалеку от входа, — вы окажете нам сотрудничество, принцесса.

Элиан нахмурилась. Обычно, когда Сэм выходил в общество он был всегда спокоен, сдержан и рассудителен, но стоило появиться на горизонте кому-то из членов его семьи, как он тут же снимал с себя эту маску. Даже на крупных мероприятиях он мог обмениваться нецензурными выражениями с Вивьен, бросать в нее тарелки с едой, подшучивать над отцом и громко разговаривать с ним на всю улицу на неприличные темы. Именно благодаря этому поведению было видно, как сильно он был привязан к своей семье. И именно этот факт мучал Элиан.

— Они убийцы! — неожиданно прозвучал громкий крик. Резко вскочив на ноги и обернувшись, Раэль начала истерично кричать на весь дом: — Это они виноваты! Убийцы! Я знала!

Сэм вновь посмотрел на Элиан. По его равнодушному лицу было видно, что факт смерти мага, как и слезы ее товарищей, его нисколько не задевали. Вместо соболезнования и поддержки парень спросил:

— Где сейчас находятся виновные?

Элиан продолжала молчать. Эд, знавший причину этого, ответил вместо нее:

— Они покинули город примерно неделю назад. Куда направились неизвестно.

Сэм почувствовал неладное. Вновь пробежавшись взглядом по всем присутствующим, он отметил в глазах учеников явную ненависть, жажду мести и горечь от поражения. Одна лишь Элиан казалась огорчённой и подавленной.

— Элиан Фелинче, — прозвучал напряженный голос Сэма, — если знаете, скажите имя того, кто стал виновником смерти вашего товарища.

Элиан опустила голову. Перед ее глазами все еще стояла фигура задыхавшейся Сильвии. В тот момент то ли от страха, то ли от растерянности, но она никак не смогла ей помочь. Она даже не попыталась к ней приблизиться, и это вызывало отвращение к самой себе.

— И что с ним будет? — спросила принцесса недоверчиво.

— Будет суд, — холодно, решительно и даже как-то звонко ответил Сэм. — Мы проведем расследование, передадим данные главе академии, а дальше, если вина будет признана, наша академия выступит с ультиматумом Академии духа.

Наступила тишина. Товарищи Элиан грозно посмотрели на нее. Они понимали, что вопрос был направлен не к ним, и понимали, почему она не хотела отвечать, но в их глазах, особенно после случившегося, подобное умалчивание было больше похоже на предательство.

— Элиан Фелинче, — позвал Сэм еще строже, — я спрошу второй раз, кто убил ученицу нашей академии?

Девушка приоткрыла губы. Короткий, будто предсмертный вздох, сорвался с ее губ, а вместе с этим вздохом прозвучал и ответ:

— Сильвия Роллан.

«В этом мире есть места, оказаться в которых я не хотел бы никогда. Забавно, но осознал я это только здесь и сейчас».

Впереди виднелись огромные каменные ворота. Их поверхность была украшена множеством сияющих рубинов и намеренно выгравированными геометрическими изображениями. Высота этих ворот не шла ни в какое сравнение ни с обычными деревьями, ни даже с целым громоздким зданием. Казалось, будто они должны были оберегать внешний мир от какого-то невиданного прежде зверя.

Ворота тянулись влево и вправо, постепенно переходя в огромную каменную стену, окружавшую весь Теневой лес. Сильвия, стоявшая напротив них, сделала глубокий вдох. Это был уже не первый раз, когда она видела подобное сооружение, однако каждый раз она неизменно испытывала страх и трепет, а в этот раз эти чувства были даже сильнее всех прежних.

Медленно опустив взгляд с вершины ворот, девочка посмотрела вперед. Напротив нее стояло двое незнакомых мужчин-солдат, охранявших это место от всех нарушителей.

— Слушай, — Сильвия повернула голову влево и задумчиво посмотрела на Оскара, стоявшего с ней на одном уровне, — это место точно не теневая зона?

Оскар взглянул на Сильвию, а вместе с ним Элурин, Леон и Драгош, также стоявшие в одну линию, наклонились вперед, чтобы видеть ее. Парни хором ответили:

— Теневая.

Сильвия удивленно нахмурилась. Еще в академии она слышала об этом таинственном лесе, однако никогда не воспринимала его, как теневую зону.

— А почему ты сразу не сказал? — удивленно спросила девочка. — Почему вообще никто не говорил, что Темный лес — это теневая зона?

Леон сделал несколько шагов вперед и, повернувшись к девочке, как-то слишком спокойно ответил:

— Так ведь это и без слов ясно.

— К тому же, — заговорил Драгош, также выходя вперед и разворачиваясь лицом к товарищу, — ты сама виновата в том, что не интересовалась этим местом.

Сильвия иронично улыбнулась. Правда была в том, что ее действительно не всегда интересовали такие детали, как особенности их следующего места назначения, сложности отдельных заданий и возможные неприятные неожиданности в дороге.

— А Блейк заинтересоваться этим местом не может? — спросила Сильвия, вновь возвращая взгляд к Оскару.

Ответить на этот вопрос действительно мог только он. Отрицательно покачав головой, Оскар произнес:

— По моим подсчетам они направляются на восток. Даже если наши пути и пересеклись в городе на границе, думаю, там же они и разошлись.

Отвернувшись от Сильвии, Оскар направился к воротам. Приблизившись к девочке, Леон, Драгош и Элурин задумчиво посмотрели на своего лидера. Прямо сейчас направляться в Теневой лес они не собирались, и эта мысль частично их успокаивала.

— Как думаете, — заговорил Элурин, с прищуром рассматривая фигуру Оскара на фоне огромных ворот, — от какого такого монстра должны защищать эти ворота?

— Разве вы не видели как выглядел теневой зверь, напавший на меня? — спросила в ответ Сильвия.

Парни, посмотревшие на нее, замолчали, а следом и переглянулись. Эта их недоверчивая реакция сразу сообщила Сильвии положительный ответ.

— Вот примерно так обитатели теневых зон и выглядят, — продолжила девочка с ироничной улыбкой. — Не знаю как глубоко в лес намерен идти Оскар, но что-то мне подсказывает, что он собирается сделать из всего этого мучительную поучительную тренировку.

Парни тяжело вздохнули. Слова Сильвии звучали на удивление правдоподобно.