Синяки воистину жуткие, и, наверное, очень болезненные…

Но уж больно забавно выглядели оба красавчика!

Настя не стерпела и прыснула. Кайл улыбнулся сдержанно. А Эливерт откровенно заржал.

— Кто это вас так отделал? — удивлённо поинтересовался полукровка.

Битые переглянулись сконфуженно.

Настя подумала, что в их компании теперь есть целых две милых панды, но шутить по этому поводу не стала. Да и кто бы шутку оценил? Они ведь всё равно не знают, кто такие панды.

— Да… так… — виновато пожал плечами Орлех. — Недоразумение вышло…

— Недопонимание… — согласно кивнул Иридион.

Друзья переглянулись ошеломлённо.

— Вы что, сами друг друга так разукрасили? — не поверил Ворон.

Орлех поглядел на эстийца, тот на торговца… После чего они кивнули молча и слаженно, будто репетировали.

— Неожиданно, — признал Кайл.

— А по-моему, предсказуемо, — Настя хитро улыбнулась. — Догадываюсь, что вы не поделили! Вернее, кого…

Словно в подтверждение её слов, из шатра выскользнула Тайлли. Как всегда безукоризненно прекрасна, даже в суровых походных условиях.

— Добрый день! — лучезарно улыбнулась блондинка. — А тут и догадываться нечего! Эрр Орлех имел неосторожность сделать мне предложение… Не очень уместное и не очень пристойное. А милорд Иридион был рядом и услышал.

Кристайллина поглядела лукаво на смуглого рыцаря.

— И тоже сделал мне предложение… Другое предложение. Руки и сердца. После, разумеется… После того, как их растащили в разные стороны.

— Орлех, я же тебя предупреждал! — сурово начал Эливерт.

— Всё улажено, — спешно начал оправдываться ялиолец. — Я извинился перед миледи за своё недостойное поведение. Так что… меня даже на свадьбу обещали позвать!

— Свадьбу? — ахнула Настя.

— Да, — невозмутимо подтвердила Тайлли, — я приняла предложение милорда Иридиона. Разумеется, если этот союз одобрит мой брат…

— Потому, друзья мои, — подал голос новоиспечённый жених, — давайте уже поскорее искать этого вашего чародея и снимать заклятие с милорда Кристайла! Мне не терпится хозяйку в свой дом привести.

— Светлые Небеса! Что происходит? — воскликнул Эливерт изумлённо. — Я маму нашёл, Кайл — отца, Иридион — невесту…

— Поздравляю! — счастливо заулыбалась Анастасия. — Тайлли, дай обниму!

Пока мужчины хлопали Иридиона по плечам и выражали бурный восторг, Настя шепнула, серьёзно глядя в сияющие глаза лэфиарни:

— Ты уверена, Тайлли? Так поспешно! Ты же Иридиона едва знаешь…

— Конечно уверена! — спокойно ответила красавица из Чёрных Земель. — Дэини, я ведь пророчица. Я ведала давным-давно, что он мне Небесами предназначен. Ещё когда первый раз в столице Кирлии увидела.

— Ого! — Настя чуть не села от такого заявления.

— Но Иридиону ведь необязательно это знать? — рассудила Кристайллина. — Мужчинам нравится думать, что это они выбирают и решают. Жить с той, кто владеет даром, не так просто… Мне нравится, что он этого не боится.

— Иридион мне всегда казался очень достойным мужчиной, — улыбнулась подруге Рыжая, — а ты — очень мудрой. Я не сомневаюсь, что у вас всё сложится.

— Надо эрра Орлеха благодарить! — лукаво усмехнулась серебряная куколка. — Кабы не он, мой прекрасный рыцарь ещё бы долго не решался о своих чувствах рассказать.

— Всё к лучшему! — согласилась Дэини. — Всё всегда к лучшему!

Пути разошлись уже на следующий день. Вереница королевских ратников свернула на дорогу, по которой они прибыли к берегам Спящего моря. А остальные направились дальше по Левентскому тракту.

Настя не знала, хочет ли она увидеть Город, Где Умерла Надежда. Дурная слава этого места не привлекала Рыжую нисколько.

Да и после королевских реформ и бунтов, город, должно быть, выглядит слегка потрёпанным. Рынок рабов там опустел, торговля людьми теперь под запретом. Что, разумеется, радует…

С другой стороны, это всё-таки самый крупный город Побережья. Говорят, он даже больше столицы. Да и события сейчас происходят там такие глобальные, исторические…

Может, стоит поглядеть?

Да-а-а… Событий тебе мало? Исторических?

Настенька, что ты умеешь делать мастерски, так влипать в истории! Как говорится, войти в историю способен не каждый, а вляпаться запросто. Это как раз про тебя!

Судьба дилемму Рыжей решила без неё.

Разглядывая время от времени волшебную стрелку ищейки, Эл заметил:

— А в Левент не попадаем… Пожалуй, надо севернее брать… Глянь, Кайл!

— Да, мимо Левента. Там у нас, кажется, Рубина? Знаешь, поселение небольшое, у самого берега залива?

— Да, да, — подключился к разговору третий северянин, Орлех. — Рыбацкая деревенька. Прежде, говорят, там земли лэмаяр были.

— Тут везде земли лэмаяр были, — невесело усмехнулся Кайл.

— Тебе виднее, — пожал плечами ялиолец. — Я про другое сказать хотел. Везде здесь бессмертные жили, да не везде у них люди переняли привычку по морю ходить. Когда я тут был, то сильно, помню, удивился. В Рубине народ отчаянный. Ладьи строят, вроде ваших…

— Чьих это — ваших? — холодно уточнил полукровка.

— Да не цепляйся ты, милорд Кайл! — отмахнулся Орлех. — Лэмаярские лодки. Они даже залив Глейн переплывают на них иногда. А так-то северяне — народ сухопутный. Вон, даже на самом Побережье, у берега плещутся в лодчонках своих, далеко не отплывают. Боятся люди Большой Воды…

— И правильно делают, — резонно заметил Иридион.

— Как бы и нам не пришлось на Большую Воду поближе взглянуть… — обеспокоено промолвил Эливерт.

— Ты о чём? — напрягся Кайл.

— Думаешь тот, кого мы ищем, в Рубине отсиживается? — ухмыльнулся Ворон. — Может статься, ищейка нас в Северные леса зовёт или даже Древние Пустоши. Сечёшь?

— Так, может, по земле лучше? — предложил полукровка.

— Месяц потеряем, не меньше… — оценил расстояние Орлех. — Но я тоже за твёрдую дорогу под ногами.

— Давайте следовать за ищейкой, — рассудительно предложила Тайлли, — там видно будет!

— Да, иногда всё само складывается, как нужно… — согласилась с ней Настя.

Дорога снова привела в леса, густые, тенистые, смешанные с хвойными исполинами, и оттого суровые и мрачные.

Насте эта угрюмая красота нравилась. Нравилось, что они уехали от моря. Нет, море ей, разумеется, по душе. Просто, чем дальше от Эруарда, тем спокойнее.

И лишь задетое самолюбие скулило как побитый пёс, не давая забыть. Не унизительно ли знать, Настёнок, что единственный способ спрятать мужа от соперницы — это уехать подальше?

Вздор, вздор, вздор!

«Никто и никогда не встанет…»

Но ведь она уже здесь! Маячит тенью между ними. И синие бездонные глаза Кайла скользят по Рыжей пусто, холодно, равнодушно…

Будто и не было волшебной ночи в Солрунге! И снова не верится в то, что всё будет хорошо. И снова на сердце сумрачно, как под пологом этого древнего леса.

Эл придержал лошадь, незаметно переместившись в хвост их отряда, покосился по сторонам, прислушался.

— Чего ты, брат? — от Орлеха не укрылась тревога Ворона.

— Ну и рожа у тебя! — вместо ответа хмыкнул Эл.

Он не уставал подтрунивать над битым торговцем.

— Давай-давай! Злорадствуй!

— А кто тебе виноват? — продолжил издеваться вифриец. — Скажи спасибо, что это был Иридион! Я бы тебе ещё не так лицо начистил…

— Ещё неизвестно кто кого! — огрызнулся Орлех.

— Да ну? Проверить хочешь? — ухмыльнулся Эл.

— Я на дурака похож? Знаю я тебя, зверюгу…

Ворон внезапно позабыл о шутливой перебранке, прислушался снова — в самом деле, будто зверь лесной, который почуял опасность или наоборот добычу.

Орлех озадаченно спросил одними глазами — что, мол?

— Да, сам не знаю… — признался Эл. — Второй день мерещится…

— Что мерещится?

— Показалось, кто-то там есть…

— Так, может, глянуть?

— Нет, обожди! — одёрнул приятеля Ворон. — Спугнём ещё…