То ли женщин здесь нехватка, то ли внешность у неё слишком необычная для этого мира, то ли мужчины тут ещё не растеряли тестостерон. Иногда это, может быть, и льстило… Особенно, когда её от всяческих посягательств надёжно охраняли бравые защитники.

А что делать сейчас? Ведут как овцу на заклание. Понятно же, к чему дело движется.

Думай, Настенька, думай! Иначе изнасилования тебе сегодня не миновать…

Но что она может? Как заморочить голову Хозяину?

Надо как-то время потянуть… Главное, снова его не разозлить.

Заболтать попробовать?

Как-то ведь Шахерезада умудрялась тысячу ночей подряд небылицами царя-тирана ублажать. Эх, Рыжая, большая, а в сказки веришь! Можно подумать, восточная красавица одними беседами отделалась…

А ещё как-то надо разузнать про Кайла. Выяснить, где его держат. Что с ним сделали.

С ними! Даларда тоже надо вытаскивать.

— А мои друзья? Они здесь? — осторожно начала Анастасия, обернувшись на своего конвоира. — Прошу! Мне очень надо их увидеть. Хоть одним глазком. Позвольте мне их увидеть!

— Иди вперёд! — отозвался её сопровождающий холодно, но без злости.

— Скажите хотя бы — они живы? Они здесь, в подземелье? Живы? — взмолилась Рыжая.

— Мне не велено отвечать тебе, — долетело в спину.

— Ну, всего одно слово — да или нет?

Тишина в ответ.

Настя обернулась ещё раз. Терять всё равно нечего.

— Можно не говорить ничего... Просто кивните! Да или нет?

— Мне не велено отвечать тебе.

— Но ведь никто не узнает, — тихо шепнула Настя. — Я вас умоляю!

Стражник молча подтолкнул её к лестнице, ведущей наверх.

Настя угрюмо повесила голову. Попытка выведать хоть капельку сведений с треском провалилась.

Крепость напоминала лабиринт — бесконечная череда лестниц, галерей. В этом она ничем не отличалась от тех замков, что Насте уже удалось повидать. Разве что окна отсутствовали почти полностью.

Пустынные мрачные коридоры, где лишь изредка кто-то попадался навстречу. Неестественная тишина.

Молчаливый спутник Романовой привёл её к какой-то комнате, без слов распахнул дверь, мотнул головой. Настя шагнула внутрь, ожидая увидеть белоголового владетеля замка. Но в небольшой комнатке её поджидала молодая женщина, судя по всему, прислуга.

Рыжая огляделась мельком. Здесь окна были, но ставни заперты наглухо.

Постель, столик, кресло, лавка, сундук.

Смуглая невысокая служанка переливала воду из ведра в широкий таз для умывания. Похоже, северянка.

Настя уже научилась определять герсвальдскую кровь в жителях Долины Ветров.

Встречались, конечно, исключения, вроде Эливерта… Но тот, вообще, одно сплошное исключение и несоответствие правилам.

Был.

Только не сейчас! Не думай о том, что случилось! Не смей, Настёнок! Не смей реветь при этой незнакомой тётке!

А та слегка поклонившись, затараторила:

— Миледи, я принесла вам горячей воды. Здесь мыло, полотенце. Ваши вещи. Меч только не отдали. Сами понимаете. Как умоетесь — я помогу одеться. Вот платье для вас. Хозяин прислал вам в дар. Он ждёт вас на ужин. Поспешите!

— Платье?

Настя скептически оглядела наряд, растянутый на спинке кресла. Светло-голубая ткань с переливами, серебряное шитье, манжеты из тонкого кружева, ажурного, словно узоры инея.

Восхитительно и очень дорого.

— Передай Хозяину, пусть он это платье себе… сам носит!

Настя поспешно скинула лисий жилет. От возможности умыться и привести себя в человеческий вид она не откажется при всём желании показать характер и построить из себя гордую.

— Я его не надену.

— Миледи, но Хозяин велел вам на ужин в нём прийти!

— А ещё чего? — хмыкнула Анастасия, окунаясь в таз. — Велел! Это вам он Хозяин. А мне — никто. Я его приказы слушать не собираюсь. У меня есть своя одежда. В ней я и останусь. Подарки от посторонних мужчин я не принимаю. Я не девка базарная. Это тоже ему можешь передать. Слово в слово.

Служанка на эту дерзкую речь только хлопала глазами, смотрела, как Настя неторопливо утирается, и молчала. Очевидно, думала над ответом.

— Почему от посторонних? — наконец выдала горничная. — Хозяин сказал: вы — его невеста. Госпожой в нашем замке скоро будете…

— Да в Бездну ваш замок! И Хозяина вашего туда же! — Настя в сердцах швырнула мокрое полотенце, рухнула в кресло, обхватила голову руками, сдавила виски, с трудом сдерживая слёзы.

Служанка испуганно замерла у двери.

Дэини трижды глубоко вздохнула, подняла глаза на женщину.

— Простите! Я не хотела. Я просто устала…

Смуглянка понимающе кивнула, даже улыбнулась ободряюще:

— Я должна вас проводить, миледи.

— Хорошо, идём.

— А платье? Миледи, наденьте! Не злите Хозяина!

— Да что вы меня все стращаете? Подумаешь — рассердится!

Северянка распахнула тёмные глаза-смородины.

— Как это — подумаешь? Ведь он — Тот, В Чьих Жилах Огонь! Гнев его страшен!

— Я не совсем понимаю, о чём речь, но, знаешь — мне всё равно.

Дэини зачесала в хвост рыжие локоны. Затянула шнуровку на блузке наглухо, до горла.

— Я готова.

Служанка вздохнула, молча и осуждающе.

Уже на пороге Романова бросила ещё один прощальный взгляд на роскошное платье небесного цвета и неожиданно для себя спросила:

— Послушай, а чьё это платье?

— Я не знаю, — северянка неуверенно пожала плечами. — Возможно, от госпожи Сариссы осталось…

— А Сарисса это…

— Прежняя хозяйка замка. Её давно нет в живых.

— То есть… мне с покойницы платье принесли? — ужаснулась Рыжая.

— Что тут страшного? Драгоценности да наряды всегда по наследству передают. Но я не знаю точно… Это, может статься, одежда госпожи Тайлли.

— Тайлли? Я это имя уже слышала. А она кто?

— Нынешняя хозяйка.

Настя при этих словах замерла на пороге.

— Зашибись! А Хозяин ваш кто? Синяя Борода?

Северянка вопроса не поняла, а переспросить и ответить не успела.

У двери их поджидал давнишний немногословный провожатый с именем на букву «М».

В гнетущей тишине все трое двинулись вперёд. Впереди — служанка, за ней — Настя, замыкал шествие суровый конвоир.

Дэини мельком оглядывала унылую каменную галерею и не могла выбросить из головы мысль о том, что, видимо, при любом раскладе, быть хозяйкой этого мрачного замка — перспектива отнюдь не радужная…

Вопреки худшим опасениям Романовой, привели её именно на ужин.

Довольно большая и довольно сумрачная комната, судя по интерьеру, являлась столовой. Длинный стол, уставленный такими аппетитными яствами, что у Насти тотчас предательски заурчало в животе. Массивные скамьи вдоль стен.

Два высоких кресла на противоположных концах стола…

А Хозяин с юмором. Рыжая думала, так только в кино бывает.

Что ж, её такое целомудренное расстояние вполне устраивало. Желания придвинуть стул поближе как-то не появилось.

Радовало и отсутствие в поле зрения кровати, ложа, кушетки или чего-либо похожего. Хотя, если подумать, кого и когда это останавливало?

— Прошу, миледи Дэини! — любезно предложил белоголовый владетель замка, поднимаясь ей навстречу, едва за Анастасией захлопнулась дверь.

— Благодарю! — сухо отозвалась она, не отвечая на его улыбку.

Тот галантно придвинул даме стул и, уже направляясь обратно к своему месту, небрежно поинтересовался:

— А что платье? Не подошло?

— Не знаю. Не мерила. Я не принимаю подарки от незнакомых мужчин. Это оскорбительно.

Уже в самом тоне её голоса прозвучал вызов.

Но красавчик только усмехнулся и понимающе кивнул:

— В самом деле. Я даже не представился… Весьма неучтиво с моей стороны. Милорд Кристайл ар Итрейт, к вашим услугам, миледи! Будем знакомы.

— Кристайл из Кристалливора… — хмыкнула Рыжая не очень-то любезно. — Как оригинально!

Она не хотела провоцировать высокомерного красавчика на новые ссоры, но не смогла избежать язвительности в голосе. Весь его напыщенный вид порождал в душе Рыжей неприязнь и вызвал острое желание нахамить.