— Да от этих! — прошипел зло Кайл. — Что это? Песня или плач, стон… Хватит стоять! Идём отсюда!

Полукровка подозрительно покосился сначала на друга, потом на Настю, потом на блондина из Кристалливора.

— Да. Ты прав. Никто этого не слышит, — хмыкнул Хозяин. — Я же говорю, полукровка, тебе повезло больше всех. Для людей у них иные сети и ловушки…

Кристайл вздохнул.

— В самом деле, пора забавы прекращать…

Маг обернулся к зарослям камышей и крикнул негромко:

— Эй, рыбки мои, хватит! Поигрались, и будет! Оставьте нас в покое! А то напомню, кто тут Хозяин.

В камышах раздался многоголосый звенящий смех, потом громкий всплеск.

— Теперь я первым пойду, — спокойно заявил Владетель Чёрных Земель и добавил, взглянув снизу вверх на Первого рыцаря: — Присматривай за другом, верзила! Как бы чего не вышло…

— Здесь, — Владетель Чёрных Земель указал тонким красивым перстом направление.

Тропа снова вывернула на берег.

Здесь Лидона казалась много уже. Лес подступал вплотную к реке по обе стороны. Исполинские корни свисали над водой, образуя ажурные сети. В их тени палая листва сбивалась в тесные стайки, окаймлённая зеленоватой пеной.

На средине реки течение усиливалось, но глубина здесь действительно оставалась невелика. Настя видела выступавшие из воды камни и застрявшие меж ними коряги. Кое-где даже проглядывало дно, несмотря на то, что воды Лидоны оставались темны даже на мелководье.

Река пряталась в тени векового леса, словно страшась света и тепла солнечных лучей. И от величественного, но мрачного пейзажа на сердце было неуютно.

— Это тот самый брод? Можно переходить? — на всякий случай уточнила Анастасия.

Понимая всю неизбежность, Рыжая не спешила войти в воды Реки Скорби, один вид которой порождал в душе тревогу и опасение.

— Тебе, моя огненная, нельзя, — усмехнулся Кристайл.

Настя в недоумении повернулась к красавцу-блондину.

— Ещё не хватало ножки мочить! — хмыкнул он.

Не дав опомниться, Крис внезапно подхватил её на руки и шагнул в воду.

Рыжая взвизгнула от неожиданности и вцепилась в Хозяина обеими руками. Но Хранитель Кристалливора, вопреки кажущейся субтильности, оказался мужчиной крепким и сильным. Он нёс свою драгоценную ношу легко и непринуждённо.

И Романова через секунду уже расслабилась и даже огляделась по сторонам, с некоторой гордостью отмечая, что прежде никто её вот так на руках не носил. Это было так романтично и красиво, как в балладах о благородных рыцарях и прекрасных дамах.

Разумеется, она бы предпочла оказаться в руках синеглазого Кайла, а не умалишённого Мага Чёрного Кристалла. Но раз уж любимый рыцарь не догадался…

Может, поглядит сейчас на Криса, да в следующий раз сам предложит.

Тёмные быстрые волны с брызгами разбивались о ноги Повелителя Тёмных Стихий, но рядом с ним Романова совсем не пугалась холодной мрачной реки.

Всё-таки это здорово — знать, что ты под защитой. За какие-то сутки она так устала бояться, смертельно устала… И пусть этот странный красавчик не дружит с головой, зато он точно никому не позволит обидеть её, Настю.

Лидона осталась за спиной, а Тот, Чьё Сердце — Камень всё не спешил избавиться от своей ноши.

— Благодарю вас, милорд Кристайл! — кокетливо улыбнулась Рыжая. — Пора уже опустить меня на землю.

— Я готов носить вас на руках днём и ночью, моя милая Дэини! — в тон ей ответил блондин, светлые глаза смотрели нежно и игриво.

Вопреки своим словам, он всё-таки поставил её на твёрдую почву.

Настя огляделась — правый берег Лидоны казался ещё более диким и заросшим. Сумрачный вечерний лес настороженно присматривался к чужакам, дерзнувшим ступить под его сень.

Рыжая обернулась к реке, поджидая, пока её друзья тоже минуют брод. Далард уже почти добрёл до берега. Он поднимал целые фонтаны брызг при каждом неуклюжем шаге, изредка тыкал дно огромной дубиной, выбирая безопасный путь.

Кайл шёл последним, временами совсем исчезая из вида за широкой спиной своего друга. Полукровка пробирался по мелководью бесшумно и аккуратно, будто воздушный гимнаст, ступающий по канату.

Первый рыцарь, преодолевший реку, тотчас уселся на корни гигантской ветлы, склонившейся над зеркалом Лидоны, и принялся стягивать сапоги — успел-таки зачерпнуть воды.

— Крис, а дальше куда? — поинтересовалась Рыжая, осматривая берег. — Никаких дорог и тропок… Ты…

Она осеклась, заметив, что тот её не слушает, пристально всматриваясь вдаль.

— Эй, рыцарь, куда ты? — встревоженно окликнул светловолосый Владетель Чёрного Замка.

Настя кинулась к реке следом за Хозяином.

Полукровка застыл на средине брода. И что-то в выражении его лица напугало Настю до холодной испарины.

— Кайл! — громко закричала Рыжая, бросаясь на помощь другу.

Но у самой кромки воды её поймал Владетель Чёрных Земель.

— Не смей! Не подходи к реке! — зло приказал он.

Далард, сообразив, что творится неладное, вскочил, как был, босиком.

Северянин, не слыша криков, к нему обращённых, развернулся и двинул, с трудом преодолевая течение, в сторону от брода. Коварные воды Лидоны стремительно оплетали его ноги всё выше и выше.

— Кайл! — истерично заблажила Дэини, вырываясь из рук Криса. — Пусти, пусти меня к нему!

Вместо этого Хозяин с силой толкнул Настю в объятия подбежавшего Даларда.

— Держи её! Отпустишь — спалю заживо!

Первый рыцарь послушно сгрёб Романову, как она ни брыкалась. И теперь они вместе, затаив дыхание, смотрели, как маг шагнул к берегу и громогласно позвал:

— Кайл! Кайл! Кайл!

Земля дрогнула. И Далард едва не упустил Рыжую из кольца своих рук от неожиданности.

Полукровка на средине реки, будто лунатик, очнувшийся ото сна, изумлённо обернулся к Хранителю Кристалливора, моргнул растерянно и торопливо развернулся обратно к броду.

Но не успел и пару шагов сделать…

Из воды выскочило нечто, сверкнувшее серебром чешуи, наскочило на спину Северянина, когтистыми лапами обвивая его статные плечи, и мгновенно опрокинуло навзничь. Кайл исчез в тёмных водах с головой.

Настя истошно закричала. Северянин на миг показался на поверхности, захлёбываясь, молотя беспомощно руками и снова уходя с головой.

Первый рыцарь разжал тиски, отпуская Рыжую. Следом за ней кинулся к берегу, на помощь другу.

— Не сметь! — прозвенело над рекой, словно эхо сотни медных колоколов.

У Дэини подкосились ноги, и она рухнула в сырую прибрежную траву, не в силах сделать и шага.

— Отпусти! Его! Немедленно! — голос Криса резал пространство как стальной клинок. — Игис! Не сметь!

Тёмная голова Северянина снова вынырнула на миг. Отплёвываясь от речной воды, спотыкаясь, он ринулся к берегу.

— Моя добыча! — взвыла, поднимаясь, волна.

На гребне её мелькнуло нечто скользкое, быстрое. Взметнулся над гладью вод огромный рыбий хвост, гневно ударил о поверхность, поднимая такой фонтан брызг, словно кит нырнул в морские глубины.

— Хозяин, он наш, наш, наш-ш-ш… — зашептала река многоголосым хором.

Рядом с Кайлом снова скользнула белёсая тень, и ещё одна. Западня сжималась всё плотнее, как кольца анаконды.

— Кайл, быстрее! — сквозь слёзы закричала Дэини. — Крис, пожалуйста! Помоги!

— Наш-ш-ш-ш-ш! — бледная, сине-зелёная тварь, с выпирающим хребтом, поднялась над поверхностью, вцепилась в куртку Северянина.

Кайл отшатнулся брезгливо, ударил наотмашь.

Топчиха нырнула в глубину. Но тотчас с двух сторон взметнулись из воды ещё две, выскочили, словно пробка из шампанского, уволокли полукровку, лишь брызги сверкнули в сумраке леса.

Кристайл взревел.

Настя схватилась за голову, исступлённо причитая что-то невразумительное.

— Я предупреждал… — зло прошипел Маг Чёрного Кристалла.

И Настя снова ощутила дрожь земли. Крошечные камушки и соринки на берегу подпрыгивали, словно на батуте. Мелкая рябь пошла по всей поверхности реки. И каждое слово отдавалось внутри мурашками, резонировало, звенело.