— Светлые Небеса! — всплеснула руками с трудом поверившая своим глазам женщина. — Сынок!

— Здравствуй, Шэрми! — дрогнувшим голосом произнёс Кайл.

Те же крепкие, чуть шершавые, натруженные руки. Тот же запах выпечки и трав в волосах. Только волосы стали совсем седыми.

А ещё она теперь казалась ниже. Полукровка сжимал в своих объятиях мягкие покатые плечи. А Шэрми всё бормотала что-то радостное и взбудораженное, одновременно поминутно всхлипывая и причитая.

— Да как же это! Как же! — заливаясь слезами, женщина отстранилась с трудом, с изумлением вглядываясь в смущённое лицо Кайла, рассеянно оглядывая тех, кто приехал вместе с ним. — Радость-то какая!

— Вот именно, радость! — усмехнулся по-доброму Эливерт. — Что ж вы плачете, славная эрра? Хватит слёзы-то лить!

— Ой, я… да, сейчас… — Шэрми утирала глаза краешком белого передника, но новые капельки всё катились и катились по раскрасневшемуся лицу. — Как ты тут, мальчик? Откуда? Ты что же, у королевы служишь?

— Вроде того… — с улыбкой пожал плечами полукровка. — Скорее даже не служу, а дружу… Так уж вышло, Шэрми, что с её величеством я знаком, и с его величеством. Да и с кирлийским королём Кенвилом ар Лоннвином тоже…

— Как же это? — от изумления домоправительница даже плакать позабыла. — Мать Мира Всеблагая! Да быть не может!

— А вы не сомневайтесь! — подмигнул старушке Эл. — Так всё и есть. Этому рыцарю верить можно…

— Знаю, — умилённо вздохнула Шэрми. — Он всегда честным был, даже в детстве лгать не умел.

— Вот-вот! — захохотал Ворон. — Как в детстве не умел — так до сих пор не научился! Всё, что он расскажет, истинная правда.

Вифриец покосился на растерянного полукровку.

— Только уж больно скромный. Потому, про что не расскажет, я выложу… Ну, что ты таишься? Говори, как есть! Славная эрра, Кайл ваш настоящим героем стал. Это он, между прочим, войну остановил и примирил Север с Югом. И королеву Эриледу от злого заклятья спас, и злодея-чародея Моруварка тоже без его помощи не одолели бы вовек…

У бедняжки Шэрми от таких новостей глаза на лоб поползли.

— Не преувеличивай, Эл! — совершенно смутился полукровка.

— А ты не преуменьшай!

Домоправительница продолжала изумляться сквозь слёзы, а Кайл продолжал отвечать сбивчиво на посыпавшиеся вопросы.

Настя продолжала стоять поодаль, понимая, что сейчас мужу не до неё совсем.

Народ продолжал собираться во внутреннем дворике, хоть его и так уже было многовато.

Некоторые узнали Кайла, показывали на него ошеломлённо и радостно, но опасались подойти, покуда Шэрми завладела всецело таким почётным гостем.

Эливерт окинул взглядом пёструю толпу.

— А что же хозяин ваш нас встречать не торопится? — поинтересовался Ворон.

— А у нас нет хозяина, — со вздохом откликнулась домоправительница. — Только хозяйка. Вдовствующая. Миледи Келэйя ир Ратур ан Шеали… Уже много лет, как муж её на погосте лежит.

Кайл переменился в лице.

Да, слова Шэрми прозвучали как гром среди ясного неба, с этим не поспоришь. Но Настя не ожидала, что Кайл — её невозмутимый, хладнокровный, сдержанный, каменоликий Кайл — может среагировать столь эмоционально и бурно.

Дэини и саму бросило сначала в жар, потом в холод, в голове поплыло как-то нехорошо.

Глупости! Какое значение имеет эта печальная весть для неё, для них обоих?

Но это разум шепнул в утешение чуть слышно, а сердце забилось пугливо и встревоженно.

Насте очень захотелось куда-нибудь присесть. Она чувствовала, что близка к обмороку.

— Что случилось? — Кайл кашлянул, с трудом обретая способность говорить. — Как он? Шеали…

— Да кто ж его знает! Разве что Великий Небесный, — пожала плечами Шэрми. Добавила, опустив глаза: — Видно, хворый был… Лёг спать один раз, да и не проснулся. Увела Вечная Дева! Так-то…

— Бедная Келэйя! — полукровка покачал головой, кажется, всё ещё осмысливая услышанное.

— Да, несчастливая доля выпала нашей девочке, — поддержала его домоправительница. — Так и живёт с тех пор одна, затворницей. Ни мужа, ни родни, ни гостей…

— Отчего же? — не понял Эливерт.

Он тоже рядом стоял и с хмурым видом слушал, о чём говорит женщина.

— Так не принимает. Не желает никого видеть…

Шэрми умолкла. Кайл тяжело вздохнул.

— Стоит ли о печальном в столь счастливый день? — подбодрил Эливерт. — Разве не найдётся у нас повода для радости, славная эрра? Кайлу зато как повезло — и в жизни, и в любви! Гляньте только, какая красота досталась! Кайл, что скромничаешь? Знакомь скорее эрру Шэрми с женой! Чего ты её прячешь? А то… Дэини, не стой как неродная!

— Да, знакомьтесь — миледи Дэини, моя супруга… — Кайл на минуту приобнял Рыжую за плечи.

Домоправительница повернулась к Насте, оглядела удивлённо и оценивающе.

— Рада знакомству! — сказала Шэрми с вежливой улыбкой, но в глазах уже не осталось той искренней теплоты, с которой она смотрела на полукровку. — Добро пожаловать в Эруард!

— Спасибо, я тоже рада! — непритворно улыбнулась Анастасия. — Кайл про вас всегда рассказывал только хорошее…

Дэини не договорила. Народ внезапно зашевелился, пропуская кого-то.

От высокого крыльца по серым камням к ним шествовала хозяйка замка. Эхо разносило по замковому дворику стук её каблучков.

Тёмно-синее платье под горло. Простое, без изысков и пышности. И как раз поэтому оно казалось утончённым и необычайно красивым.

Статная, стройная фигура. Надменность Снежной Королевы. Длинная тёмная коса украшена росинками жемчуга. Благородные черты лица. Безупречный облик.

Ледяное спокойствие снаружи и режущая взгляд сталь внутри.

«Светлые Небеса! Ну почему же она так красива?» — панически взвыли все Настины комплексы разом.

Следом за Келэйей, прихрамывая и едва поспевая, шёл седовласый высокий старик с осунувшимся худым лицом и крючковатым носом.

Рыцари из «рати карателей» торопливо склонили головы, как и Эливерт, по-прежнему делавший вид, что он предводитель их маленького отряда.

— Благословение Небес вашему дому, миледи!

— Приветствую вас в моей земле! Эруард всегда рад добрым гостям!

Верилось в последнее с трудом — от голоса хозяйки кровь замерзала в жилах.

— Я — Келэйя ир Ратур, владетельная…

Высокомерный взгляд внезапно скользнул по бледному лицу Кайла. И она умолкла на полуслове. Распахнулись испуганно и недоверчиво янтарные очи. И одинокая слезинка шустро скатилась по безукоризненно гладкой щеке.

Полукровка на ватных ногах двинулся навстречу. Шаг, и ещё шаг, и ещё шаг…

Кея, в мгновение ока растеряв всё своё горделивое величие, метнулась к нему, обхватила руками за шею, прижалась, позабыв, что двор полон собственных слуг и пришлых королевских рыцарей.

И Настя зажмурилась от болезненного укола ревности — будто ей вонзили сейчас в спину острый стилет и провернули для верности.

— Здравствуй, стрекоза… — шепнул чуть слышно Кайл.

Келэйя подняла к нему побелевшее лицо, хотела сказать что-то, но не успела, безвольно повиснув на руках полукровки.

— Кея, Кея! — испуганно ахнул Кайл, подхватывая ту на руки.

— Скорее, в замок неси! — с тревогой поторопил тот самый высокий старик — похоже, это и был Талвар.

Эл оглянулся, бросив на Рыжую сочувственный взгляд.

Настя глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя.

Мир вокруг раскачивался и кружился. Но не сейчас, нет, не сейчас! Одного обморока и так больше чем достаточно.

Кайл практически взлетел по лестнице, хоть и шёл с драгоценной ношей в руках.

Шэрми семенила за ним, разумеется, не поспевая, кудахтала, как согнанная с гнезда наседка.

Седой старик проводил их долгим взглядом, обернулся к тем, кто явился следом за ними в замок, и непререкаемым тоном велел одному из мужчин:

— Воинов королевских разместите в Охотничьей башне. Накормить, напоить, вести себя учтиво! Ступайте, занимайтесь делами! — Добавил, обращаясь к девушке-служанке: — А ты иди Шэрми помоги!