Он прыгнул первым, не отпуская Настю, потащил её за собой. Сквозь гул бури Рыжая слышала, как ускорились шаги впереди. Друзья стремились достичь берега. Настя тоже старалась думать только об этом — камни, брод, Вифрия…

А призраки… Их не существует! Не существует!

Свирепый лай, звериное рычание, храп лошадей, и топот копыт, как эхо раскатов грома…

Нечто надвигалось неотвратимо. Жуткий вой, нетерпеливые крики, подстёгивающие гончих, сливались с рёвом ветра, с грохочущим хохотом ненастья.

Настя знала, что нельзя оглядываться. Это как в тех сказках — испугаешься, обернёшься назад, и растерзает жуткая нечисть! Да и времени нет — прыжки по мокрым скользким валунам требуют повышенного внимания.

Не смотреть, не смотреть, не смотреть!

Как не смотреть?! Если прямо за спиной лязгают чьи-то челюсти, если вот-вот хладное дыхание призрака затылка коснётся.

И она оглянулась…

Ни земли, ни реки, ни небес. Чёрная дыра.

Дорога, словно лезвие меча. Дорога в пустоте, в воздухе.

И по ней мчится голодное призрачное воинство. Облачённое во мрак.

Молнии, словно стяги на остриях копий. Рубиновые угли мерцают в пустых глазницах. Сквозь рваные шелка ночи проглядывают голые кости скелетов, зловещие оскалы черепов. Гремят поржавевшие латы. Скалятся пасти Вечных Гончих, ищут добычу — растерзать живую плоть, выпить досуха кровь, уничтожить всякого, кто дышит, кто чувствует, кто имеет душу и память. Неистовые вороные кони рвутся вперёд, закусив удила. Но это лишь иллюзия, обман — их шкуры давно истлели, их острые хребты и голые ребра одеты лишь в черноту ночи. Они теряют её в бешеной гонке, проносясь над макушками деревьев, над острыми вершинами скал.

Рыжая в ужасе смотрела, как эта кавалькада несётся на неё, стремительно, как неистовые воды Яргды. Её парализовало. Ноги приросли к камню. Сделать ещё хоть шаг её бы сейчас не заставил никто в мире.

Но Кайл об этом не знал. Не успел почувствовать. Он, не сбавляя хода, прыгнул вперёд, рука Насти выскользнула из его ладони. Рыцарь впопыхах не придал этому значения. Успел перелететь на следующий камень. Обернулся, осознав, что позади никого.

— Дэини! — окликнул Северянин.

Вспышка молнии осветила переправу. И полукровка с облегчением заметил, что берег уже совсем рядом, и всем остальным удалось добраться до него.

А Настя… стояла в двух шагах от него, запрокинув к небу бледное лицо. Немигающий взгляд застыл, заворожённый неистовой пляской стихии.

Она всегда любила грозу… И боялась её до смерти!

Рыжая потерялась во времени и пространстве. Ей чудилось, что она снова шагнула в Бездну.

А, может быть, ей так и не удалось выбраться оттуда? Спасение ей только приснилось…

А вот реальность. Надвигается неотвратимо. Чтобы разорвать на клочки её душу.

Всё ближе хищный оскал Гончих. Она уже различала, как в костлявых руках Охотников Яргды появлялись сияющие молнии стрел, слышала, как скрипела от напряжения тетива. Ещё миг, и конец всему!

Она станет лишь крохотной песчинкой этого мёртвого воинства, и вечно будет скитаться в ненастные ночи над холодными водами, выискивая случайных путников, убивая их из ненависти ко всему живому, не в силах позабыть земные радости.

Кайл и примерно не представлял, насколько всё серьёзно. Он решил, что Дэини просто испугалась и оцепенела от страха. Такое бывает…

Он за один миг преодолел разделяющее их пространство.

— Бежим! — призвал полукровка и, сочтя это достаточным, дёрнул Рыжую за руку.

Но Настю, застывшую истуканом, это не пробудило. Она пошатнулась, потеряла равновесие и ухнула в ледяные воды Яргды, утаскивая следом и Кайла.

Стремительное течение поволокло обоих, закрутило, как щепки. Но благо, у брода река неглубока. Полукровка с трудом встал на ноги, вытащил Настю.

Рыжая после такого освежающего купания мгновенно пришла в себя. Оглянулась, вспомнив про призрачный Дикий Гон — но испуганный взгляд лишь мимолётно скользнул по небу. Чары растворились в студёной горной реке.

— Кайл, они совсем рядом!

Настя чуть не запрыгнула полукровке на руки. Северянин, не мешкая, вскочил на ближайший валун, помог Рыжей.

Они снова бросились бежать по мокрым скользким камням, едва различимым в темноте. Ветер подстёгивал, дождь заливал глаза. От промокшей одежды закоченело мгновенно всё тело. Ноги слушались с трудом. От жутких завываний сердце проваливалось в пятки.

— Скорее! Скорее! — призывно закричал с берега Наир.

— Дэини! — это уже зов Криса.

Рыжей даже показалось, что где-то там впереди мелькнула белая голова мага Кристалливора.

Проклятие! Камень пошатнулся под ногой. Неожиданно ушёл вниз. И Рыжая, оступившись, полетела кувырком.

Это случилось в одно мгновение, и Настя даже не успела понять, сгруппироваться. Провалилась в широкую расщелину, ударилась коленом об острый выступ так, что в глазах звёздочки заплясали.

Как обидно! Берег уже в двух шагах, а там — спасительный лес…

Настя завалилась между двумя огромными камнями. Река сюда не добралась. Воды в яме нет, но сыро…

Пальцы заскребли беспомощно скользкие волглые камни. Но встать не было сил. Нога гудела от боли. О, Светлые Небеса, только бы не перелом!

На фоне тёмных небес возник ещё более тёмный силуэт. В три прыжка оказался рядом.

— Дэини? Цела?

— Нога… — всхлипнула Настя отчаянно. — Кайл, я встать не могу!

— Ничего! Обопрись! — полукровка подхватил девушку под руку, бережно обнял за талию. — Я держу.

Они неуклюже двинулись вперёд по пологому откосу, кое-как вскарабкались обратно на каменную тропу. Выпрямились…

И тут в лицо ударил ледяной ветер и жуткий вой, от которого заложило уши. Чёрное воинство Духов Ненастья неслось прямо на Кайла и Рыжую.

Настя успела различить множество кровавых отсветов в густом облаке тумана. И вот уже явственно проступили оскаленные пасти и светящиеся алым жуткие глаза.

Больше она не успела рассмотреть ничего…

Кайл резко дёрнул её назад, и оба снова рухнули на дно расщелины, из которой только что выбрались. Скатились, правда, удачнее, чем в первый раз. Хоть и кубарем, но аккуратно. Полукровка сжал Настю в кольце своих рук, стараясь уберечь её и смягчить падение.

Дэини попыталась вскочить, помня о надвигающийся опасности. Но Кайл удержал её силой, прижал к земле, набросил слетевший капюшон на рыжую голову.

— Замри! — чуть слышно прошептал он.

И Настя поняла.

Уткнулась лицом в собственные руки, ничком, скрываясь под темной тканью плаща, мечтая врасти в мокрые стылые камни, не дыша, не дрожа, не чувствуя больше боли, скованная ужасом и ожиданием…

Кайл, безмолвный и будто неживой, замер рядом, рука его сжимала её плечи. Северянин, похоже, опасался, что она всё-таки не выдержит напряжения и попробует вскочить.

Над головой словно проносилась огромная шумная стая птиц. Настя спиной чувствовала движение: порывы ветра, и лязг, и топот, и зловещий хохот, и вой…

В какой-то миг ей почудилось, что кто-то дотронулся до её спины, такой мертвенно холодный, что сердце остановилось на секунду. Но ужасающее чувство прошло тотчас, и вновь лишь напряжённая рука полукровки касалась её.

Насте чудилось, целая вечность прошла, пока они лежали вот так, молясь, чтобы их не заметили, вслушиваясь в неистовый клёкот Всадников Ненастья.

Те пронеслись, словно стая воронья. И всё стихло.

Дождь шуршал по камням, ударял мелкой дробью в спину.

Кайл рядом шевельнулся. Рука полукровки соскользнула.

Рыжая приподняла голову осторожно. Медленно повернулась на бок. Заглянула с надеждой в бледное лицо напротив. Впервые эти глаза были так близко. Пусть и едва различимые во тьме…

— Всё обошлось? — недоверчиво шепнула она.

Кайл кивнул молча. И Настя различила, как он улыбнулся, и улыбнулась в ответ — лучисто, нежно, искренне.

Его замёрзшие пальцы неожиданно коснулись её лба, убирая в сторону мокрую прядь волос, упавшую на лицо. И Настя замерла пугливой птахой от этого прикосновения. Она уже позабыла о жутких Духах Ненастья, по вине которых они оказались на дне этой каменной ямы, о дожде, льющимся по-прежнему на их головы, об адской боли в ноге, и о промозглом холоде, проникающем всё глубже с каждой минутой.