— Старейшина Кроуфорд, — Люй Ан начал скалиться, — Вы забываетесь.

— Нет, я как раз вспомнила, почему хотела прийти сюда сегодня. — Окинув взглядом присутствующих и, демонстративно раскинув руки в стороны, Кроуфорд громко заговорила: — Дамы и господа, в этот прекрасный теплый вечер я хочу сделать одно важное заявление.

Напряженная тишина вновь охватила зал. Все присутствующие, от старейшин пантеонов и до независимых старейшин, среди которых был и Му Дзен, хорошо знавший и временами даже оберегавший Сильвию, с интересом начали ждать.

— Я, Арабелла Кроуфорд, объявляю, что намеренна сместить Люй Ана с его положения старейшины и занять его место.

— Что?! — громко завопил Люй Ан, руками ударяя по столу.

Му Дзен, задумчиво взглянув на женщину, заговорил:

— Но, Арабелла, ты ведь независимый старейшина. Твоя роль — регулировать отношения между остальными.

Кроуфорд посмотрела на Му Дзена с улыбкой. Она знала, что он спрашивал не для того, чтобы отговорить или возразить, а для того, чтобы убедиться, что она четко понимала свое положение.

— А я больше не могу вести себя непредвзято, как независимый старейшина, потому что у меня появилась искренняя симпатия к теоретикам.

— И с чем она связана?

— Я взяла себе ученицу. — Кроуфорд вновь перевела взгляд на покрасневшего от ярости Люй Ана. — Кстати, ту, у которой есть метка дракона.

Мужчина, взглядом буквально впиваясь в стройную женскую фигуру, прошипел:

— Ты специально…

— Во-первых, так получилось. — Кроуфорд усмехнулась. — Во-вторых, не помню, чтобы мы с вами переходили на «ты».

— Но… — прозвучал шепот из толпы. — Ваше заявление обозначает…

Арабелла, понимая, что тянуть и дальше она уже не хочет, спокойно посмотрела на Люй Ана и продолжила фразу:

— Это объявление войны. Лучше усиль свою охрану, потому что с этого дня я буду охотиться за твоей головой.

— Кроуфорд!

Люй Ан заскрипел зубами, а сама Арабелла тем временем, устрашающе расширив глаза, прошипела:

— Если не хочешь умирать, лучше откажись от своего места.

— Но ведь тогда мне придется совсем покинуть академию!

— Но ведь тогда ты хотя бы будешь жить.

— Арабелла, — внезапно из-за стола поднялась одинокая женская фигура. Астая Олрик, как старейшина пантеона углубленных практик, больше не могла молчать. — Вы напрямую заявляете о желании убить другого старейшину, это не допустимо.

— И что вы мне сделаете? — Кроуфорд перевела взгляд на Астаю и уверенно улыбнулась. Да, она действительно не сомневалась в себе, ведь знала, как именно решались все дела в духовной академии. Правда была в руках тех, у кого была сила — вот и все. — Вот именно, что ничего. К тому же, это уже не первый случай, когда происходит подобное смещение старейшин. Если я правильно припоминаю, — Кроуфорд повернула голову к противоположной стороне стола, — Джау Юн, который сейчас руководит всеми бойцами, занял свой пост после внезапного добровольного отказа предыдущего старейшины.

Взгляды Кроуфорд и Джау Юна встретились. Седовласый мужчина промолчал и попытался никак не отреагировать на это заявление, однако уголки его губ невольно дрогнули при одном лишь напоминании о его бурном прошлом.

— А Семион Роган, — продолжала женщина, — который сейчас руководит пантеоном специалистов, занял свой пост после внезапного самоубийства предыдущего старейшины.

Семион даже не стал скрывать своей зловещей улыбки. Этот черноволосый мужчина, хищно улыбаясь во все острые, словно бритвы зубы, буквально подтвердил догадки других старейшин по поводу внезапной гибели их бывшего товарища.

— И, заметьте, — с улыбкой завершила свою речь Арабелла, — все было внезапно.

Наступила тишина. Даже сама Астая, выступавшая среди старейшин как самый честный и непреклонный судья, в этой ситуации решила лишь промолчать. Заняв прежнее место, она будто забыла о своих словах.

— Господа! — Люй Ан вновь ударил руками по столу и начал осматриваться. От других старейшин он ждал хотя бы какого-то участия, но все они в этот момент лишь молчали.

Тогда Арабелла, осознав, что больше ей никто противиться не станет, улыбнулась, развернулась и, устало зевнув, произнесла:

— Дело сделано. Теперь можно наконец-то направиться на осмотр моих будущих владений. Заодно и ученицу повидаю. Какая радость, какая радость.

Шаг вперед, тяжелый вздох, головокружение. Затем еще один шаг и еще один вздох. Только так и только в этой последовательности тело постепенно привыкало к переносу через врата. Когда сознание концентрировалось на правильном дыхании, оно волей не волей отвлекалось от чувства тошноты, что было самим последствием переноса.

Глубоко вздохнув, Сильвия уже была готова шагнуть вновь. Еще толком не понимая, перенеслась она или нет, девочка все же хотела продолжить этот небольшой обряд, чтобы хоть как-то отвлечься.

Правда, прежде чем она успела что-то сделать, где-то неподалеку прозвучал громкий женский крик:

— Явилась!

Сильвия удивленно раскрыла глаза. Когда она это сделала, увидела перед собой целую толпу собравшихся знакомых лиц. Справа и слева от нее стояли новички, Оскар, Лорелея и все остальные теоретики, которые вместе с ней после посвящения отправились в пантеон, а вот напротив нее длинной широкой стеной стояли те, кто на посвящении не был, но уже знал все новости.

Перед собой Сильвия увидела лица команды Артфелии: Иому, Дазко, Эрино. Свою первую подругу среди теоретиков — Лулу. И Орско, и Хинриха, и Амеля и многих других.

— Даже века не прошло, — прозвучал недовольный тон Иомы. Счастливая демонесса улыбалась, хотя и пыталась намеренно сделать свой голос более грубым.

В то же время Орско, широко улыбнувшись, радостным голосом ответил:

— Ты долго.

— Еще немного, — заговорила Лула, приветливо улыбаясь, — и я бы пошла тебя искать.

Сильвия стояла в легком изумлении. Да, она знала, что после ее прибытия ей просто суждено было встретиться с кем-то из знакомых, и в душе она даже ждала этого, однако она не думала, что все они одной большой группой выйдут на площадь, чтобы ее встретить.

Все эти довольные, улыбающиеся лица, вызвали в груди не то боль, не то радость. Чувство тоски и грусти только сейчас, именно в этот момент, проявили себя. Смотря на всех этих людей, Сильвия поняла, как же сильно она успела соскучиться по этому месту.

Не сдержав счастливой улыбки, девочка радостно ответила:

— Я вернулась.

— Ура! — во весь голос закричала собравшаяся толпа. Кричали не только те, кто знал Сильвию. Были и те, кто просто пришел посмотреть на нового драконоборца, и, поддавшись эмоциям окружающих, они начали радоваться всему происходящему.

Тем временем позади Сильвии показалась еще одна фигура. Арабелла Кроуфорд, только-только вышедшая из портала, удивленно окинула взглядом происходящее.

Она переместилась именно в тот момент, когда толпа радостно заревела, поэтому ей не сразу стала понятна причина такой бурной радости. Лишь спустя пару секунд, заметив, что все теплые взгляды окружающих направлены на Сильвию, она задумалась:

«Ее так любят в пантеоне? Была ли когда-нибудь подобная атмосфера в любом другом месте, которое я посещала?»

— Ребята! — внезапно Иома, демонстративно выскочив из толпы, счастливо взмахнула руками. — В наш пантеон наконец-то добровольно вступили два человека. К тому же, в этом году у нас есть несколько победителей на посвящении и… — Резко развернувшись лицом к Сильвии, демонесса указала на нее обеими руками. — У нас наконец-то появился владелец метки!

— Ура! — вновь заревела толпа.

Одна лишь Сильвия, в потоке этих криков и радости, мысленно зацепившись за слова Иомы, задумалась:

«Она сказала, что среди теоретиков в этом году есть победители?»

Сильвия начала осматриваться. Новички стояли неподалеку от нее и как-то активно общались между собой. Здесь были и два близнеца, которых Сильвия хитростью завлекла в пантеон, и еще как минимум пятеро человек рядом с ними. Все они, разговаривая, обменивались впечатлениями. Кто-то выглядел взволнованным, кто-то уставшим и опечаленным, но большинство были рады. Близнецы, как самые жизнерадостные из всех, бурно рассказывали что-то двум подавленным товарищам и как-то пытались их подбодрить. Сама сцена этого вызывала трепет и радость на душе.