***

Две рослые фигуры шагнули в проём с обглоданным краем, не дожидаясь, пока осядет облако пыли. Лица полны решимости, в руках мечи.

Настя даже в нереальном хаосе всего происходящего успела заметить, что оружие чужое. Видимо, рыцари уже у кого-то позаимствовали. Ведь Кайлу и Даларду, как и всякому гостю замка, пронести с собой клинки в трапезный зал не позволили.

– Ах, даже так! – лэдрау качнул головой. – И вы из этой шайки? А где же маг и его маленькая ведьма?

Моруварк ловким движением вернул в ножны кинжал. Кисти рук лэдрау стремительно описали в воздухе два полукруга, словно он показывал известный фокус с исчезновением монетки. И вдруг с кончиков его пальцев сорвались два сияющих бумеранга.

Настя в жизни ничего подобного не видела – кольца сияющего синего пламени вращались с невероятной скоростью. Рыжая знала, что в старину подобные метательные убийственные штуки пользовались популярностью у многих народов – достаточно припомнить японские сюрикэны или индийские чакры. Но эти были подобны сгустку чистой энергии, разряду электричества, шаровой молнии. И рассыпались снопом искр, за секунду преодолев расстояние во всю длину комнаты и врезавшись в выломанный косяк.

В то самое место, где только что стоял Кайл.

Полукровку спасла его лэгиарнская прыткость. Не только отскочил сам, но и Даларда отдёрнул обратно в проём, в коридор.

Настя, воспользовавшись этим мгновением, шмыгнула за спиной у Моруварка к камину и сцапала вожделенную Чашу. Но далеко уйти с бесценной добычей не вышло.

– Дрянь рыжая! – скривился Старший Советник.

И невидимая удавка снова захлестнула шею. Настя упала на колени, задыхаясь, но прижимая к груди каменную гадюку, словно родное дитя.

– Раздавлю! – процедил сквозь зубы лэдрау.

Но прежде чем он успел исполнить задуманное, Кайл атаковал снова.

Моруварк, чувствуя опасность за спиной, развернулся и вцепился невидимой хваткой в горло Северянину. Но на помощь подоспел Первый Рыцарь. И лэдрау пришлось бросить свои колдовские штучки.

Не совсем, конечно…

В руках его будто из воздуха материализовалась пара чернёных клинков. Ведь когда на тебя надвигается такой исполин, размахивающий мечом, лучше всё-таки встретить его реальной сталью.

Оружие «сына тьмы», хоть и появилось столь чудесным способом, на вид казалось самым обычным.

А вот то, как бился этот высокий и щуплый чёрный красавчик, казалось магией чистой воды. Интересно, когда-нибудь Настя перестанет удивляться мастерству здешних воинов? Когда-то её поражала скорость Эливерта и Кайла, потом удивил своим талантом Крис, а теперь…

Как совладать с этой безумной мельницей?

Перезвон клинков заполнил покои лэдрау.

Не теряя времени, Настя бросилась к Льюне. Подняла полуживую лэфиарни и, поддерживая одной рукой, а из другой не выпуская заветную Чашу Желаний, начала осторожно прокладывать путь к спасению мимо страшной сечи.

Бросать Кайла в опасности Рыжая, разумеется, не собиралась. Но сперва надо вынести отсюда то, ради чего они пришли в замок, и где-то надёжно припрятать. И если за это время рыцари не прикончат поганца, Настя раздобудет оружие и придёт к ним на помощь. И тогда мерзавец поплатится за то, что пытался её придушить.

Возможно, Кайл догадался о задуманном Настей манёвре, но он как-то незаметно оттеснил проклятого лэдрау от дверей к центру комнаты. Рыжая уже была в одном шаге от свободы, но как раз в этот момент мужчины сцепились особенно жёстко.

Далард, вскрикнув, отлетел в сторону. Рыжая не успела понять, ранен он или просто ушибся, падая. Оружие Первого рыцаря покатилось по каменному полу, вместе с одним из клинков Моруварка. Но лэдрау и с одним мечом был смертельно опасен. Он обрушился на полукровку с таким неистовым бешенством, что Северянин только успевал ловить удары на гарду и отступать шаг за шагом назад.

Из коридора, в который так и не успела выскочить Настя, доносились страшные крики. Льюна сунулась было туда.

Но Рыжая уже забыла о бегстве: с замершим сердцем она не могла оторвать глаз от полукровки и лэдрау.

Тёмный меч Моруварка распорол Кайлу бедро. И Северянин, потеряв опору от боли, неуклюже споткнулся и завалился на спинку той самой огромной кровати. Клинок «сына тьмы» взвился над головой полукровки. Настя с криком метнулась вперёд, готовая разорвать на части проклятого врага. Но тут над ухом Рыжей просвистела стрела и воткнулась в сжимавшую клинок руку.

Лэдрау уронил меч. С яростным криком обломал стрелу и выдрал из ладони наконечник.

Настя оглянулась. В дверях Наир уже натягивал тетиву второй раз. Но сияющий диск скользнул к нему раньше, чем лэгиарн успел выстрелить.

– Берегись! – взвизгнула Рыжая.

И бессмертный успел нырнуть за угол. А обратно уже не вернулся.

До слуха Рыжей долетел тихий свист. На миг в проёме мелькнула Льюна, где-то раздобывшая свой лук. Она отстреливалась от кого-то, скрытого от глаз Дэини. Наир присоединился к лэфиарни. Сейчас они держали оборону на пару.

Далард снова бросился в атаку. Моруварк и одной рукой сражался отчаянно, а Кайл, тоже раненый, заметно ему уступал. Но Первый Рыцарь, к счастью, уже встал плечом к плечу с другом.

Анастасия отбросила бесценную Чашу Желаний и кинулась на помощь друзьям, подхватив узкий клинок лэдрау. Не такой лёгкий, как её собственный, но сейчас не до капризов. Жизнь любимого на волоске висит. Да что уж там – все их жизни в опасности!

О том, что происходит по ту сторону комнаты, Рыжая лишь смутно догадывалась. Лэгиарны пока успешно отражали атаку дворцовой стражи, засев на входе в покои Старшего Советника. Но стрелы в их колчанах стремительно таяли.

Отчаянный вопль долетел в пролом, некогда бывший дверью. Полыхнуло ярко и жарко.

«Крис!» – мысленно возликовала Анастасия, парируя мощный замах лэдрау. Её отбросило в сторону от этого удара.

В дверях наконец-то появился красавчик из Кристалливора, затянутый в чёрные одежды и ещё более грозный, чем всегда. Рядом с ним решительно шагала серебряная куколка Тайлли.

И вот тут, раскидав каким-то чудом обоих рыцарей, лэдрау грозно взрыкнул и, с кривой усмешкой поглядев на мага, превратился в нечто…

У Насти по спине мурашки побежали от этой метаморфозы. Он по-прежнему походил на человека. Только выше стал. А руки вытянулись как клешни скорпиона, покрылись чёрным хитиновым панцирем. Заострённые пластины на обоих предплечьях могли раскроить не хуже стального меча. Из спины торчал острый гребень. И двигался этот монстр ещё быстрее, чем чёртов лэдрау в облике человеческом.

Забыв о своих недавних противниках, Моруварк бросился вперёд, как разъярённый бык на тореадора. И получил в лоб слаженный магический удар – огненным шаром и ледяным облаком.

Только вот эта яростная атака не причинила проклятому чародею существенного вреда. Он как щитом прикрылся броней своих клешней, принял на них огненный залп и тотчас швырнул в ответ смертоносные синие кольца-чакры. Одно предназначалось Хозяину, второе – его сестре.

Крис отразил летящий в него раскалённый бумеранг новым огненным сгустком. А Кристайллина делать так не умела и оказалась совершенно беззащитна перед убийственной молнией. Проворства ей было не занимать, как и остальным лэгиарнам. Тайлли отпрыгнула назад, это спасло её на несколько мгновений.

Но тут девчонка, как назло, споткнулась о выбитую дверь и упала навзничь. Пока она вставала, лэдрау атаковал снова.

Кристайл отчаянно вскрикнул, швырнул огромный огненный сгусток, но синий бумеранг проскочил мимо секундой раньше.

Настя с ужасом поняла, что сейчас будет… Тайлли не успеет встать, не успеет отскочить, не успеет избежать удара – смертоносная чакра неслась прямиком в неё. Дэини ничем не могла помочь – их разделяло слишком большое расстояние. Крис кинулся к сестре, но он опоздал, разумеется.

А как успела Льюна, для Рыжей навсегда осталось загадкой…