А Владетель Чёрных Земель застыл картинно, опустил руки, и мечи вдруг бесследно растаяли, также внезапно, как и возникли прежде. Рой ринулся к нему — весь разом.

А он неспешно поднимал руки им навстречу, так медленно, словно на каждой ладони у него лежал непосильно тяжёлый груз.

Или это только Насте казалось, что время замерло в его холёных пальцах. Руки мага сомкнулись, с усилием, будто вынырнув на поверхность сквозь толщу воды.

И тотчас вспыхнуло над головой нестерпимо ярко. Сжатые кулаки запылали огнём. Настоящим огнём!

Настя от изумления даже рот открыла.

Кристайл резко выбросил пальцы, будто жестом своим хотел остановить атаку жалящей нечисти, будто предостерегал нападавших. Но они не вняли его предупреждению, или просто не успели…

Огненный шар, размером с футбольный мяч, сорвался с руки Хозяина, и пушечным ядром врезался в стаю жужжащих тварей.

Пыхнуло так, что Настя вжала голову в плечи и на миг зажмурила глаза.

Вслед за первым полетели новые огненные сгустки. Словно шаровые молнии они били прямо в крылатую стаю.

Охваченные огнём осы сошли с ума. Метались хаотично, врезаясь друг в друга, в стены, кидались с опалёнными крыльями в пропасть Лидоны. Над ущельем распростёрся огненный Армагеддон.

И посреди всего этого чудовищного безумия стоял Повелитель Тёмных Стихий. Картинка в глазах Насти казалась кадром из эпического аниме или крутой компьютерной игры…

Красивый светлоликий юноша, изящный, как японская катана, затянутый в чёрное от горла до набоек сапог, застыл с воздетыми к небу руками, будто желая взлететь ввысь или обнять само солнце.

А в небе — пожар, небо — залито напалмом.

Волосы до плеч, сияющие ртутью, развевались в порывах горячего ветра, горели, словно нимб. А вокруг него градом сыпались обгорелые скрюченные останки насекомых, размером в половину самого кудесника.

Конец света… во всей своей пугающей красе!

— На землю! — вдруг рявкнул милорд Кристайл, решив, очевидно, удивить мир ещё какой-нибудь фееричной пакостью.

Рявкнул так, что земля вздрогнула. Пожалуй, у него не только с замком связь…

Ослушаться этого голоса было невозможно. Рыцари тотчас упали ничком и головы для верности руками прикрыли.

Настя тоже опустилась поспешно, но подглядывать украдкой за происходящим продолжала. Врождённое любопытство от завораживающей картины оторваться не позволило.

Маг скрестил руки над головой, потом резко раскинул их в стороны. И…

Огненный смерч пронёсся над ущельем. Сплошная стена волшебного огня. Всепоглощающее, всепожирающее цунами, в котором ни одна живая тварь уцелеть не могла. Настя ощутила всем телом дыхание раскалённого ветра. Пламя метнулось в небо, ударилось о стену каньона и рассыпалось искрами, словно новогодний фейерверк.

И осыпалось вместе с пеплом.

В один краткий миг весь гудящий многотысячный рой обратился в прах.

Стало очень тихо.

Кайл первым поднял голову, Далард решился на это лишь через несколько мгновений. Настя тоже встала на ноги, хоть после всего увиденного её шатало, как юное деревце в ураган.

Кристайл обернулся, небрежно откинул носком чёрного сапога ближайший закопчённый труп, посмотрел надменно сначала на полукровку, потом на его приятеля и, наконец, изрёк:

— Твари мерзкие! Всякую гадость в мои земли так и тянет!

— Эй, эй… — Далард бесстрашно шагнул вперёд, — мы всё-таки рыцари! Пусть вы огнём повелеваете, и жизнь нам спасли… Мы за это благодарим от всего сердца! Но оскорблений я даже от вас не потерплю!

— Я вообще-то имел в виду этих… — невинно уточнил Хранитель Кристалливора, сдувая упавшую на глаза серебряную прядь. — Но вы не многим лучше. Болваны! Вы едва не погубили миледи Дэини!

И уже совсем другим тоном, участливо заглядывая в растерянное лицо Романовой:

— Моя милая, с тобой всё хорошо?

Настя смотрела на этого сказочного красавца и молчала. Довольно долго молчала.

— Тот, В Чьих Жилах Огонь… — неожиданно проронила она, вместо ответа на вопрос.

— Ну… да… — Хозяин пожал плечами. — Это и есть моя тёмная сторона. Теперь ты знаешь. Знаешь мой изъян.

— Ты серьёзно? — Эмоции хлынули через край, и Настя в восхищении затараторила: — Изъян? Да ведь о таком могуществе только мечтать можно! Ты… Это же такая сила! Это… Крис, это было… Да я слов таких не знаю! Невероятно!

— Да… Только не всё так чудесно. Гнев Огня — это Тёмная Стихия, и хоть я её Повелитель, слушается меня пламя не всегда. Гнев Огня призван защищать в первую очередь Хранителя и уничтожать любую угрозу. Вернее всё, что угрозой сочтёт. Не разбирая плохих и хороших, друзей и врагов. Сжигает всё на своём пути. И я не в силах это предотвратить. Хорошо, хоть тем, кто позади — нечего опасаться. А иногда Гнев Огня такое вытворяет…

Маг Кристалливора смотрел в лицо Дэини, будто никого здесь, на краю обрыва, больше и было.

— По этой причине я стараюсь не вызывать Темные Стихии к жизни. Лишь в самых крайних случаях. Как сегодня, например. Ты едва не погибла! Я ведь предупреждал тебя. Эти земли…

Настя стыдливо опустила глаза.

— Что это за твари, милорд? Откуда они здесь? — воспользовавшись моментом, спросил Кайл.

— Сам не знаю, — Кристайл на миг перевёл взгляд на полукровку. — Правда. Я редко бываю в этой части своих земель. Не уследил. Завелась какая-то дрянь.

Он снова объяснял для Насти.

— В Кристалливор всякую жуткую нечисть будто манит. Сила Кристалла влечёт. С кем-то я нахожу общий язык, и они мне служат, охраняя границы моих владений. А я, со своей стороны, защищаю их. А с кем-то… Иногда огонь способен объяснить лучше слов…

— Как ты нашёл нас? — спросила Настя хмуро, бестактно прерывая Владетеля Чёрных Земель.

— Просто пошёл за тобой. Ты меня вела. Ты — моя путеводная звезда, не забывай!

— Что значит вела? — ещё более бестактно встрял Далард.

— Я не знаю, как это объяснить не магу, — ответил Кристайл Первому рыцарю, но продолжая смотреть в лицо Насте. — Это будто за тобой вьётся золотая нить. Я чувствую эту связь, куда бы ты ни шла…

— И что теперь? — чуть слышно спросила Дэини.

Долгая тишина повисла над обрывом. Только Лидона бесновалась и шипела внизу.

— Я надеялся тебя удержать. Не вышло. Поступим иначе. Не желаешь оставаться со мной? Да будет так! Есть ведь и другой выход… — Кристайл лучезарно улыбнулся опешившей от таких слов Насте. — Значит, я пойду за тобой. Куда вы там собрались? На Север, на Юг. Хоть за Спящее море! Хочешь? Я буду рядом. До тех пор, пока ты не поймёшь — от судьбы не сбежать, моя огненная.

Воцарившееся безмолвие вновь нарушал лишь торопливый говор реки.

— Идём! — приглашающе кивнул Тот, Чьё Сердце — Камень.

— Куда? — ошарашенно промолвила Анастасия, во все глаза глядя на красавца-блондина.

— Кажется, ты говорила, вам на другой берег Лидоны нужно…

[1] Крупная порода собак

Мы песенок знаем так много,

Мы так тебя любим давно —

Смотри, какой берег отлогий,

Какое песчаное дно!

А.К. Толстой

— Миледи Дэини!

Настя обернулась на зов Первого рыцаря.

— Можно? На одно слово… — виновато поманил Далард.

Владетель Чёрных Земель, шествовавший впереди, фыркнул презрительно и неторопливо двинулся вниз по склону.

Настя осталась на месте, поджидая приятелей.

Вокруг снова раскинулись пышные заросли, вековые деревья шумели над головой. Берега Лидоны остались чуть в стороне, и, судя по всему, они постепенно спускались всё ниже и ниже.

— Он что, действительно с нами до Герсвальда собрался? — пробурчал Первый рыцарь, приблизившись.

Анастасия пожала плечами.

— Сами слышали.

— Ты ему веришь? Ты говорила, зачем мы идём на Север? — шёпотом поинтересовался Кайл, серьёзно глядя в глаза Рыжей.