– Поучительная история, – кивнул Эливерт.

– А тебе всё бы язвить! – надулся старик.

– Да что ты, как можно! Я серьёзно. Полезная история. Прямо… очень полезная. Надо запомнить, – заверил разбойник.

– Что? Твоя тоже чудит? – хозяин весело подмигнул Романовой.

– Да нет! Не она... Хвала Великой Матери! Так...

Ферлаад, всё ещё хитро поглядывая на Настю, взялся за бутыль:

– Ещё? А вам, миледи?

– А не отравишь, хозяин? – сладко улыбнулась Рыжая.

– Да как можно! Такую красоту губить… – покачал головой Ферлаад. – Тогда уж лучше Ворона отравить да утащить тебя в свою спальню.

– Ага, много вас таких умных! – захохотал Эливерт. – Только я по сей день живёхонек! Завидуй молча, Ферлаад! Эта ягодка не про твою честь.

При этих словах Настя отпила большой глоток из кубка и игривой кошечкой прильнула к плечу разбойника.

– И за что тебя только бабы любят? – хмыкнул хозяин.

– Со мной не скучно! – проникновенно доложил атаман.

– Да уж! Парень ты весёлый… Не успел приехать – уже кого-то замочил.

– Не люблю, когда трогают то, что принадлежит мне, – не удивляясь такой осведомлённости, пояснил Эл.

– Это на что же он покусился?

Ферлаад пристально поглядел на потягивающую виноградное зелье Анастасию. Та в ответ отсалютовала бокалом и, закинув ногу на ногу, принялась разглядывать занятный интерьер гостиной.

– Ты ко мне-то по делу? Или так, красоткой своей похвастать?

– Да так, поболтать, новости послушать. Это, кстати, Дэини, – Эливерт протянул свой кубок, и хозяин щедро подлил туда рубиновой жидкости. – Ты же всё про всех знаешь… Мне вот тоже интересно послушать. Чем живёт Ялиол? Чем дышит? Кто в гости к вам захаживает?

– Ко мне, сам знаешь, гости приходят редко. И дверь эта не каждому открывается. Не зря же Тимас – верный пёс – всех встречает. Да не все так разборчивы, как я. Некоторые твои приятели слишком болтливы…

– Стало быть, Мифар вчера кому-то стуканул, что я в городе? – Эливерт задумчиво поглаживал Настино плечико.

– И не просто в городе, а в «Золотом гусе». Но ты не бери это в голову! С поганцем я сам разберусь.

– Жену и детей не трогай! И сирот не плоди!

В устах Эливерта это прозвучало не как просьба, а как предостережение, которому лучше внять.

Ферлаад покривился и продолжил с усталым вздохом:

– Как скажешь! Пришить бы его, паскуду, по-хорошему. Да детей сиротами оставлять не дело. Тут ты прав. Но уму-разуму мы его всё-таки поучим. В другой раз подумает, кому и что говорить. И с кем ты приехал, кстати, он тоже выложил. Иначе как бы тебя так быстро нашли? Только видать недооценили слегка. Хотели на наживку поймать, а наживка сама кому хочешь…

– Уши… вместе с башкой, – кивнул Эливерт, с гордостью глядя на подругу.

Похвала была явно излишней. Настя-то знала, что её заслуги в ночном спасении нет. К счастью, об этом никто, кроме Эливерта, даже не подозревал. А она сохраняла невозмутимость.

– Значит, не мелкая это сошка. Опасный кто-то. Его боятся и слушают, – размышлял вслух Эливерт. – Кто меня ищет, Ферлаад?

– Тебе бы из города уехать… По-тихому. Хочешь, я помогу, чтобы лишних вопросов на воротах не задавали? – предложил тот вместо ответа.

– Не морочь мне голову, эрр Ферлаад! – холодно проронил атаман. – Ты ведь знаешь, кто меня ищет?

– Я? – сидящий напротив хозяин дома откинулся на спинку кресла. – Я-то знаю, да и ты знаешь… Это имя ты не мог позабыть!

Ферлаад выдержал театральную паузу и обронил одно лишь слово – тихо, как выдох:

– Лахти.

На лице Эливерта не отразилось никаких новых эмоций, оно оставалось безмятежным, спокойным и чуть насмешливым. И лишь по тому, как резко он вскинул глаза, как полыхнули стальные молнии в волчьем взгляде, можно было предположить, что это не просто имя.

А ещё…

Да, это было особенное имя, потому что, услыхав его, Эливерт вздрогнул.

Ферлаад этого, конечно, не заметил, и Настя не заметила бы тоже, если бы не сидела так близко, прижавшись бочком, а рука атамана не обнимала бы по-прежнему за плечи. Она явственно ощутила эту внешне незаметную дрожь, пробежавшую по телу Ворона, когда в тишине прозвучало это загадочное слово: «Лахти».

Но уже через пару мгновений Эливерт взял себя в руки и невозмутимо продолжил:

– Я думал, он давно сгнил где-то на Эсендарских болотах…

– А он думал, что ты давно сгнил где-то в Лэрианорской глуши. Как видишь, вы оба глубоко заблуждались, – Ферлаад помолчал ещё немного. – С тех пор, как вы встречались последний раз, многое изменилось. У него теперь свои люди, небольшая вольница – дюжина головорезов.

– Судьба любит злые шутки, – хмыкнул Эливерт, оставив в покое плечо Насти и скрестив руки на груди. – Был псом, а угодил в волчью стаю. Какая ирония! Он сам сейчас в Ялиоле?

Хозяин пожал плечами:

– Не уверен, но чутье говорит мне – здесь он. Уезжайте! Шанс исчезнуть у тебя ещё есть.

– Ты сам-то в это веришь, старик? Лахти и дюжина его псов! Их так просто со следа не сбить.

– Но ты попробуешь? – ухмыльнулся Ферлаад.

– Ясно-понятно, – атаман ответил пугающей недоброй улыбкой. – Даже у загнанного зверя всегда есть два выхода: сдохнуть самому или убить охотника.

– Ох, Ворон! – старик захохотал. – Шальная твоя душа! Хотелось бы мне на это посмотреть! Но ты ведь на чужой территории дурить не станешь, верно? Я в своём городе беспорядки не потреплю.

– Ты, помнится, сказал, что можешь помочь слинять из Ялиола…

– Легко! – хозяин громко хлопнул в ладоши. – Тимас!

Наглый мальчишка явился незамедлительно, вразвалочку сошёл вниз по лестнице.

– Сведёшь нашего гостя и его миледи к эрру Орлеху – он нынче уезжает в Митувин. Скажешь, я велел взять их в обоз! И ещё скажи, ежели он чем не угодит им, шкуру спущу.

Пацанёнок угрюмо кивал – видно, он ещё дулся на непрошеных гостей, но не смел ослушаться Ферлаада.

– И сам про почтительность не забывай, сынок! – наставительно погрозил пальцем хозяин. – Если тебе за наглость оторвут твою пустую голову, я ведь обратно её уже не поставлю.

Мальчик снова угрюмо кивнул.

– Ну а тебе, Ворон, удачи! – старик поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. – Не подведи меня! Я ставлю на твоё везение.

– Благодарю, Ферлаад! И буду рад оказать ответную услугу, – Эливерт слегка поклонился.

– Сочтёмся…

Хозяин собственноручно накинул плащ на плечи Насти.

– Рад был знакомству, миледи.

– Как и я, – лучезарно улыбнулась Дэини. – Может, мы к вам заглянем ещё как-нибудь… Отменным винцом угощаете. Доброго здравия, эрр Ферлаад!

– Ой, пошли уже! – скривился от чрезмерных любезностей юный Тимас.

– Веди, щегол! – примирительно хмыкнул Эливерт.

Атаман сгрёб Рыжую за талию, и вскоре они снова оказались на улице.

Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить!

С нашим атаманом не приходится тужить!

Казачья песня

Он был невероятно красив. Высокий и статный, как хороший породистый жеребец. Смуглый брюнет, не в пример большинству южан. Этот цыганский загар, тонкие усики и испанская бородка, придавали его внешности что-то флибустьерское.

По крайней мере, в представлении Насти именно так должен был выглядеть настоящий капитан пиратского фрегата, столетия назад бороздившего солёные просторы Карибского моря.

Разумеется, она отдавала себе отчёт, что все эти романтические фантазии, порождённые приключенческими фильмами и книгами, не имели ничего общего с реальностью. Настоящие пираты – и в прошлом, и в настоящем – жадные до наживы бродяги, вшивые, небритые, грязные и зачастую пьяные. Словом, весьма неприятные личности.

Но стереотипы – штука неистребимая.

Вопреки очевидным фактам, Насте до сих пор казалось, что в мире Кирлии все сами на себя не похожи.

Ну, разве скажешь, глядя сейчас на Эливерта, смеющегося над очередной «пиратской» шуткой, что этот мужчина может одним движением руки оборвать чью-то жизнь.