- Ты меня позвал полюбоваться моими же големами? – едко спросил Хозяин. – Не стоило утруждаться, я и так знаю, что они хороши.

Нриз очнулся от ступора.

- Нет, Хозяин! Вернее, да, Хозяин, они очень хороши, но я собирался…

- Тогда перестань тратить моё время. Ты хотел что-то показать, тогда приступай!

Нриз нервно кивнул. Он сделал жест рукой, отдавая сигнал Таагу-18 к началу работ. Тот подхватил ящик с кристаллами, повернул направо и побежал к самому крайнему Ирвизу. Вновь поставив ящик на пол, Тааг схватил жвалами один кристалл и вскарабкался по корпусу Ирвиза на уровень его груди. В магическом диапазоне сверкнула искра малой печати, после чего глаза Ирвиза погасли, а четыре руки обмякли. Тааг прикоснулся головным щупальцем к броне Ирвиза и провёл ровный круг. Спинное щупальце дотронулось до груди и потянуло, вытягивая скошенный на конус фрагмент корпуса. Жвалы Таага вытянулись, вкладывая кристалл в образовавшееся отверстие.

Нриз затаил дыхание и сжал кулаки. Сейчас решался самый главный вопрос – получится ли у Таага или нет? Получится ли у него самого?

Что-то пошло не так. Тааг несколько раз ткнулся головой внутрь, вынул кристалл, пробежался по телу Ирвиза вверх и вниз, огибая образовавшееся отверстие, несколько раз примеряясь и отступая. Наконец, что-то решив, Тааг положил вырезанный фрагмент корпуса на пол и вонзил оба спинных манипулятора в нутро Ирвиза. Раздвинув содержимое, Тааг сунул кристалл внутрь. Зашевелились головные щупальца и скользнули вслед за кристаллом. Сверкнули вспышки декомпозиционного резака.

Нриз не имел понятия, что именно там можно резать, но надеялся, что ничего жизненно важного.

Из-под нижней челюсти Таага выскользнули два тонких жгутика и вошли в отверстие. Поначалу они двигались медленно и осторожно, но постепенно ускорили движения. Вновь засверкали вспышки, на этот раз видимые только магически. Спинной манипулятор вышел из отверстия, за ним последовал второй. Один из них подхватил с пола вырезанный фрагмент, а на кончике второго разгорелась искра концентрированной элир. Тааг вытянул голову, в отверстие вонзился манипулятор с элир и тут же убрался. Второй манипулятор немедленно закрыл отверстие вырезанным фрагментом. Головные щупальца ткнулись в края разреза, прихватывая обрезок сваркой, после чего Тааг спустился на пол.

Он повернулся к модифицированному голему, сделал пару раскачивающихся движений, словно присматриваясь к своей работе. Наконец, поднял переднюю лапу и дотронулся до корпуса Ирвиза. Вновь мелькнула искра малой печати и вошла в исполинское тело.

Ирвиз встрепенулся и поднял голову. Его тело выпрямилось, четыре руки по очереди сжали и разжали кулаки. Прошло несколько секунд и тело голема охватило неяркое магическое сияние. Невидимый шов на груди засветился голубым светом и пропал – система самовосстановления сделала своё дело, ликвидировав изъян конструкции.

Тааг-18 подхватил ящик с кристаллами и направился к следующему голему.

- Погоди! – сказал Хозяин и голем замер.

Хозяин вытянул руку - один кристалл из контейнера взлетел в воздух и плавно скользнул ему в ладонь. В воздухе возникло несколько экранов со шкалами и диагностическими надписями, а сам кристалл засветился, выпуская из себя огромную разворачивающуюся в воздухе схему.

Маг несколько минут занимался внимательным изучением, пару раз хмыкнул, причём, явно одобрительно, и даже кивнул головой. Наконец, он резко свернул схему, погасил экраны и направил кристалл обратно в контейнер.

Нриз выжидательно посмотрел на Хозяина, сдерживая дыхание и ожидая вердикта.

- Хорошо, - после длинной паузы сказал маг. – Очень хорошо. То, как ты решил проблему ненужных затрат элир – так и вовсе замечательно. На этот раз ты предусмотрел почти всё.

- Почти? – невольно воскликнул Нриз.

- Да, почти. И если бы не это «почти», я мог бы назвать это хорошей работой. Ну а пока что я снова утвердился во мнении, что тебе не стоит доверять что-то ответственное.

- Но Хозяин, что я сделал не так? – едва не плача простонал Нриз.

- Когда закончишь, я тебе скажу. Ну а пока продолжай – твоя ошибка скорее смешна, чем серьёзна. И если я укажу сейчас – будет упущен воспитательный момент.

Хозяин развернулся и вышел из ангара. За его спиной, тихо зашелестев, закрылись ворота.

Нриз подбежал к ящику и достал один из кристаллов. Он вертел его в руках, пытаясь понять, что же именно сделал не так, шаг за шагом вспоминая не только схему улучшения, но и переданный Таагу-18 пошаговый план модификации. Всё было на месте. Может что-то не так сделал Тааг?

Он подошёл поближе и начал внимательно наблюдать за работой голема, пытаясь найти в ней ошибку. Перед перспективой провала такого важного задания отступили былые страхи, стройные ряды Ирвизов превратились из предвестников уничтожения и демонов разрушения в угрозу совершенно другого плана. Причём, гораздо, гораздо более серьёзную. Угрозу подвести Хозяина.

Тем временем Тааг уже закончил модифицировать второго голема и приступил к третьему. Нриз отметил, что структура самообучения работает прекрасно. Движения Таага стали более точными и быстрыми, а количество ненужных операций не просто уменьшилось, а сошло на нет. Четвёртого голема Тааг обработал безупречно, не сделав ни единой ошибки.

Нриз вышел из транса, в который вошёл для анализа работы своего подопечного. Раз ошибок в ней не было, значит проблема лежала в кристалле восстановления. И Хозяин, рассматривая и анализируя кристалл, очень недвусмысленно на это намекнул.

Нриз покрепче сжал кристалл и побежал в лабораторию. Анализировать содержимое кристалла, как это делал Хозяин, он не мог – и дело было даже не в уровне доступа и не в подчинении Цитадели. Хозяин был… Хозяином. Всемогущим магом, всезнающим и умеющим. Ну а Нризу оставалось лишь использовать различные подпорки, чтобы компенсировать собственную неспособность.

Он пробежал по коридорам и вбежал в лабораторию, практически швыряя кристалл на поверхность отладочного верстака. Отдав необходимые инструкции, вызвал экраны, на которых должны выводиться схемы содержимого кристалла. Щуп энерговода послушно следовал командам, считывая и отправляя на вывод требуемые структурные фрагменты. Нриз вглядывался в схемы до рези в глазах, проверяя и перепроверяя, выискивая недостатки и не находя ни единого.

Наконец, когда уже он полностью отчаялся, дверь лаборатории открылась и вошёл Тааг-18 с порядком опустевшим ящиком. Нриз знал, что это значит. Он потерял счёт времени - Тааг закончил текущий этап работы и ждал разрешения приступить к следующему.

Медлить не стоило, так что он вернулся в ангар и послал через Цитадель сообщение Хозяину.

Прошло несколько минут и тот зашёл внутрь, насмешливо взглянув на ряды Ирвизов.

- Хозяин, я закончил с этой партией! – заявил Нриз, и, стушевавшись под пристальным взглядом, поправился: - То есть Тааг-18 закончил!

- Отлично! Ну раз так, можешь продолжать. Пока не закончишь, меня больше не зови.

Нриз не поверил своим ушам. Хозяин был доволен его работой! Он её одобрил! Отгоняя накатывающую эйфорию, Нриз спросил:

- Хозяин! Но в чём же заключалась моя ошибка?

Маг фыркнул.

- Ты так до сих пор и не понял?

Нриз отрицательно мотнул головой.

Хозяин рассмеялся:

- Ну раз уж ты так просишь. Големы Ирвиз, всем повернуться спиной!

Не успело отгреметь эхо слов приказа, все големы с поразительной точностью и синхронностью сделали полный разворот.

Нриз в ужасе уставился на сто сорок четыре блестящих спины. На каждой из которых полированную поверхность украшали числа порядкового номера. И все эти числа являлись единицей.

Нриз с предельной аккуратностью установил очередной кристалл в предназначенное для него гнездо, затем, затаив дыхание, пустил импульс элир в контур сопряжения. Кристалл мягко вспыхнул и тут же погас. Нриз взял из ящика ещё один и направился к следующему узлу огромной, сложной трёхмерной (а местами и четырёхмерной) ритуальной схемы. Легко удерживая ящик спинными манипуляторами, следом семенил Тааг-18. Кратковременно прикрыв глаза, Нриз сверился с памятью – пусть он всё помнил идеально и так, но никакие предосторожности в столь деликатном деле не являлись излишними. Он поставил на место и активировал следующий кристалл, после чего двинулся дальше.