В то же время Оскар, подошедший к охране ворот, заговорил с ними. Сильвия не слышала, а точнее не прислушивалась к тому, о чем они говорили, однако одно она знала точно: Оскар интересовался местом, где они могли бы отдохнуть. Подобные места были рядом со всеми теневыми зонами. Обычно это были домики, в которых жила охрана ворот, их семьи, а также прибывающие и отбывающие постоянно путники. Практика посещения теневых зон была не редкостью для академий, правда, обычно слабые ученики в подобные места даже не лезли.

Вскоре Сильвия увидела, как один из охранников, выслушав Оскара, указал куда-то влево. Парень проследил за этим жестом и, кивнув, поблагодарил. Он обернулся к своим товарищем, и те сразу все поняли.

Сильвия, Драгош, Леон и Элурин направились прямиком к своему лидеру и тогда, все вместе, они пошли дальше. К своему удивлению Сильвия отметила, что тяжелый рюкзак за ее спиной уже совсем не причинял неудобств. Будто привыкнув к нему окончательно, она даже не чувствовала всей тяжести огромного багажа.

— Так, — заговорила девочка, нагоняя свою команду, — каков наш план?

— Сейчас мы направляемся в сторону точки сбора, — ответил Оскар моментально. — Здесь неподалеку построены дома для охраны Теневого леса, да и для всех самоубийц, желающих туда попасть.

Сильвия, и без того знавшая это, усмехнулась и спросила:

— И почему самоубийц никто не ограничивает?

— Нет смысла ограничивать того, кто хочет умереть. — Тут же заговорил Элурин. Добродушный и всегда мягкий по характеру эльф говорил на удивление уверенно. — Он сделает это, и даже разрешения ни у кого не спросит.

— И то верно, — пожав плечами, ответила девочка.

— На самом деле, — вновь заговорил Оскар, привлекая к себе внимание, — в Теневые зоны обычно приходят лучшие ученики академий для поднятия навыков, а также просто воины, желающие проверить себя на прочность. Мало находится глупых смельчаков.

Сильвия и Элурин с улыбками переглянулись. В отличие от Оскара, верившего в благоразумие людей, они были настроены к данной ситуации весьма скептично.

Вскоре показались небольшие деревянные дома. Приблизившись к ним, ребята быстро окинули их взглядом. Дома стояли друг напротив друга в два ряда, образуя целую улицу. Двери тех домов, что пустовали, были раскрыты настежь. Это показывало, что в данное место мог прийти кто угодно, однако, покидая его, он должен был оставить некоторую плату.

Заприметив один из таких свободных домиков, Оскар направился прямиком к нему. Сильвия пошла следом. Где-то неподалеку слышалось воронье карканье. Каким-то задумчивым, настороженным взором, Сильвия осмотрела округу. Небо в этот день было пасмурным и мрачным. Между домиками и за ними виднелись иссохшие деревья, на ветвях которых сидели вороны. Подобная картина вызывала напряжение, и Сильвия даже могла бы поверить в то, что это был плохой знак, если бы не знала, что возле всех теневых зон царила такая мрачная обстановка.

Войдя в дом, Оскар скинул со своей спины рюкзак и обернулся к товарищам. Компания не стала проходить далеко и просто замерла на пороге. Каждый их шаг отдавался скрипом деревянных половиц и топотом собственных ног.

— Основную массу вещей оставим здесь, — заговорил Оскар спокойно. — В случае, если мы разделимся из-за каких-то непредвиденных обстоятельств в лесу, собираться будем тоже здесь.

— Принято, понято, — с улыбкой ответила Сильвия.

— До отбытия стоит перекусить. — Взгляд Оскара поднялся от радостной малышки к серьезным парням. — Драгош, Элурин, костер.

— Есть! — хором ответили парни и, развернувшись, быстро покинули дом. Они даже не стали оставлять в нем свои рюкзаки, так как знали, что основная масса вещей, необходимая для готовки, лежала именно в них.

— Леон, — прозвучал строгий голос Оскара, — подойди. Сильвия тоже.

Сильвия, уже хотевшая покинуть дом и помочь с розжигом, удивленно замерла на месте. Она как-то нерешительно посмотрела на Леона, быстро приблизившегося к Оскару, и только после этого подошла сама.

— Я хотел поговорить с тобой о деталях этой охоты, — произнес Оскар, смотря в глаза Леона.

Услышав это, Сильвия с улыбкой спросила:

— А я здесь зачем?

Взгляд парня переместился на невысокую девочку. Ответ его не заставил себя ждать:

— А ты самая проблемная среди нас. За тобой глаз да глаз.

Сильвия рассмеялась. Она понимала, что после недавнего инцидента контроль за ней был увеличен вдвое, однако видеть это на практике все еще было непривычно.

— Ты теперь меня ни на шаг не отпустишь?

Оскар скрестил руки на уровне груди. Еще недавно, только по дороге к этому месту, Сильвия успела ускользнуть от взглядов парней ради охоты за одним очень аппетитным кроликом.

— Это зависит от того, — низким строгим тоном начал Оскар, — как сильно ты будешь упорствовать и игнорировать мои слова.

С тяжелым вздохом девочка закрыла глаза. Вину она, конечно, все еще чувствовала, но от этого вкус съеденного кролика менее приятным не становился.

— Ладно, ладно.

— Итак, — взгляд Оскара переместился на Леона, — ты не мог бы рассказать детали своего поглощения зверей?

Леон улыбнулся. На самом деле он был рад наконец-то услышать этот вопрос, ведь за весь этот год он был единственным членом команды, тренировки которого не были связанны с улучшением собственных способностей. Даже Сильвия, практиковавшая технику довольно медленного развития, была более успешна в плане тренировок.

— Это не так сложно, как может показаться, — радостным тоном заговорил Леон, — но и не так легко, чтобы действовать бездумно. Для начала я должен сразить зверя.

— Именно ты? — спросил Оскар, задумчиво щурясь. — Другим нельзя вмешиваться в поединок?

Леон отрицательно покачал головой и ответил:

— Конечно, можно. Правда, здесь есть один нюанс: так как я должен поглотить душу зверя, он должен признать меня. Если он не признает моих способностей, тогда и душу поглотить я не смогу.

— Так это еще по обоюдному согласию делается? — удивленно спросила Сильвия. — Вот дела…

Парень склонил голову и с добродушной улыбкой ответил:

— Мое сознание сольется с сознанием зверя, так что его признание мне просто необходимо.

— Что дальше? — спросил незамедлительно Оскар.

— Внутри любого магического зверя, — продолжил рассказ Леон, — как теневого, так и нет, есть ядро. Я должен расколоть его и впитать энергию, что хранится там.

— То есть самое важное — это поймать достойного магического зверя?

— Да, — парень кивнул. — Чем сильнее зверь, тем сильнее будет моя техника, но здесь есть одна деталь. Зверь должен быть примерно одного уровня со мной или совсем немного сильнее. Иначе наши сознания не смогут совместиться и он просто вытеснит меня из тела.

— Не забывайте, — заговорила Сильвия строго, — что нам нужно его еще победить. Не думаю, что зверюшка сама к нам в руки побежит.

— Конечно, — хором произнесли парни.

Прозвучали посторонние шаги. Обернувшись, ребята увидели стоявшего на пороге Элурина. Сжав ладонь в кулак, эльф приподнял его и указал большим пальцем за свою спину.

— Костер готов. Думаю, вам уже можно присоединиться.

Сильвия кивнула и быстро направилась на выход. Следом за ней пошли и остальные. Обойдя домик, в котором они решили остановиться, вся компания вышла к небольшому дворику, отделявшему дом от леса. Там, возле ярко сиявшего в темноте костра, стоял Драгош. Лицо его освещали оранжевые оттенки пламени, плясавшие в воздухе.

Заметив приближение товарищей, парень оторвал взгляд от костра и посмотрел на них. Вся группа присоединилась к готовке ужина.

Время летело, небо становилось все темнее. Сильвия, сидевшая на коленях перед рюкзаком Оскара, медленно разбирала его, пытаясь найти необходимые специи, будто намеренно запрятанные на самом дне. Удивительно, но в этот момент она чувствовала себя действительно спокойной и расслабленной. Возможно, причина этого заключалась именно в осознании завершения их долгого пути или же причина была в том, что совсем скоро Сильвия должна была вернуться домой. Кто бы что не говорил, и какие бы неприятные воспоминания не хранил в глубине души, но у каждого из нас есть что-то, что тянет нас обратно. Желание увидеть место, в котором ты рос, встретиться с людьми, которые знали прошлого тебя, и, в конце концов, желании показать те перемены, которые произошли с тобой за это время.