— У вас ничего не выйдет. Не спорю, вы стоите чуть выше по социальной лестнице, но к короне вы не приближены так, как я. Так что, не нужно бросаться голословными угрозами, ведь вы все равно будете всегда на месте проигравших, — оскалился московский князь, переводя взгляд на меня.

— Ну, служить непосредственно императору и лизать задницу Мышкину — это отнюдь не одинаковые условия, — покачал головой Шмелев, вставая рядом с Тигровым. — Лично я, как и все собравшиеся, будут утверждать, что вы повели себя не как представитель власти, который должен защищать земли империи от внешнего и внутреннего врага, а как трус и предатель.

— Можете делать и говорить все, что захотите, — рассмеялся Болиглавский в лицо Шмелеву. — Но никогда не стоит лаять на тех, кто выше вас, граф, запомните об этом. Значит так, наш поединок с бароном Мануловым был прерван, хотя никаких видимых причин для этого я все же как не находил, так и не нахожу. Я здесь, чтобы уточнить о месте и времени проведения следующего боя, с единственной оговоркой, чтобы больше нас никто не смел прерывать.

— Да как у тебя вообще язык поворачивается сейчас вспоминать об этом, — прорычал Тигров.

— Дело чести. В Москве мало кому будет интересно знать, что где-то там далеко случился какой-то незначимый прорыв, — развел он руки в стороны, чем уже вывел меня из себя. Таким не место среди высшего общества, если он свои собственные амбиции ставит выше безопасности империи. Если бы не золотое пламя дракона, я вообще не мог даже представить, что осталось бы от города и как бы далеко расползлись тени, пока портал был открыт. Наше счастье, что мы остались живы, а эта тварь, еще хуже, чем те, кто населяет изнанку, открыто смеется над случившейся бедой.

— Здесь и сейчас, — громко проговорил я, вставая напротив князя. — Называешь это делом чести, которую уже никаким поединком не отмыть? Тогда здесь и сейчас.

— Костя, — прошипел мне в ухо Шмелев. — Тебя в бою когда контузить успело? Тебе нужно, как минимум, набраться сил и отдохнуть.

— Не переживай, сил на пару-тройку ударов мне хватит, — отмахнулся я, не отворачиваясь от князя, который искренне улыбался и, прищурившись, с усмешкой смотрел мне в глаза.

— Да будет так, славно, больше не нужно будет отвлекаться на подобные мелочи, — хлопнул Болиглавский в ладоши. — От меня будет выступать…

— Осади коней, трус, — теперь уже усмехнулся я. — Никаких больше замен. Только ты и я. Если ты считаешь меня дурачком, не способным прочитать имперский дуэльный кодекс, то ты сильно заблуждаешься. Видишь ли, замену ты можешь просить только раз, вызывая благородного на поединок. Хоть в обществе мы не равны, но я как-никак являюсь бароном, если ты не забыл. Не мои проблемы, что своего бойца ты не уберег, и он не может вместо тебя принять участие в дуэли, — наклонил я голову в бок, внимательно следя за тем, как меняется выражение лица самоуверенного князя.

— Вы правы, ваше благородие, — вмешалась женщина из совета. — В кодексе действительно есть подобные уточнения, что во второй и следующие разы замену должна подтвердить другая сторона поединка.

— Я выше тебя по социальному статусу, Манулов, и не тебе указывать, что и как мне делать, — взял себя в руки Болиглавский, отвечая мне на вызов, словно не обратил внимание на слова представителя собранной им же самим комиссии.

— Но ты не выше законов Империи, — пожал я плечами. — Если хочешь, можем обратиться хоть к самому императору, к которому ты приближен, как говоришь, пускай нас рассудит. Только учти, этот поединок сейчас не только за мою честь и честь моего рода, который ты оскорбил, но и за честь всех тех, кого ты бросил на смерть своей трусостью и самовосхвалением. Но тебе решать, ты всегда можешь отказаться от навязанной тобой самим дуэли.

— Подтверждаю законность требований Манулова. — Голос Тигрова был подобен грому. — Князь Болиглавский сам объявил, что это дело чести, а значит обязан принять условия. Дуэль будет проведена здесь и сейчас.

— Ну раз так, то давай, посмотрим, на что ты способен, — хмыкнул Болиглавский, выходя вперед.

— Отец, — молодой юноша совершенно не похожий внешне на князя, тронул его за руку, заставляя обернуться в свою сторону. Он был низкого роста, немного худощавый, с ярко зелеными глазами на бледном лице. Светлые волосы делали его блеклым и каким-то невыразительным. Я даже навскидку не мог определить его возраст, где-то от четырнадцати до двадцати пяти. Даже не верилось, что он являлся не просто сыном, но вообще родственником Болиглавского. Что он говорил, мне было не слышно, но судя по всему они о чем-то очень бурно спорили.

— Что ты творишь? — потянул меня за руку Шмелев. Тигров смотрел на меня с одобрением, Выдров с интересом, а Совинский вместе с несколькими другими магами готовили пространство для поединка. — Я не готовил тебя к бою с магом-универсалом. Тем более, это глава рода и у него есть свои секреты, о которых мы можем только догадываться.

— Сейчас твои нравоучения ни к месту, — покачал я головой. — Что можешь сказать о нем в двух словах?

— Универсал, но свой дар не развивает, насколько мне известно. Основная магия — иллюзии, поэтому будь осторожен. Вроде не гнушается отравлениями, но это больше родовые способности. Да я почти ничего про него не знаю, — вспылил Шмелев.

— Спасибо хоть на этом, — похлопал я его по плечу и, отвернувшись, вышел внутрь уже огороженного периметра вслед за князем Болиглавским.

Нас сразу же накрыл матовый купол, через который не было видно, что происходит снаружи. Князь выглядел уверенным в себе и усмехался, пристально меня рассматривая. Между нами в воздухе появился яркий циферблат, отсчитывающий время до начала боя. На подготовку нам выделили всего минуту, поэтому я сразу начал готовить самые мощные печати. На долгий поединок я не рассчитывал, надеясь при первой же возможности нанести решающий удар.

Когда раздался громкий звук, оповещающий о начале боя, я тут же взлетел вверх, используя стихийный полет, уворачиваясь от пронесшихся рядом со мной ледяных копий. Князь на мгновение исчез из вида, но почти сразу же появился вместе со своими четырьмя копиями, которые настолько были похожи на самого мага, что даже истинным зрением отличить, где оригинал, а где иллюзия было невозможно. Атаковали они вразнобой и совершенно разными заклятиями от обычных огненных шаров, до более сложных разностихийных вихрей и летающих копий и кинжалов. Истинное зрение мне больше мешало, нежели давало хоть какое-то преимущество в этом бою. От обилия нитей переплетающихся и ярко светящихся чар, глаза практически сразу же устали, поэтому пришлось без сожаления вернуться к обычному зрению. Я не мог понять, где настоящая атакующая магия, а где иллюзия, поэтому приходилось отражать все атаки, принимая их на многочисленные выставленные щиты или уклоняться от них. Я перемещался по полю, непрерывно используя поступь тени и вяло отвечая стандартными атакующими заклинаниями. Мне нужно было экономить силы, стараясь при этом вычленить настоящего противника. Но копии постоянно исчезали и возникали в самых неожиданных местах и время от времени, просто менялись местами. Так что, сделать это было очень непросто.

— Ты так и будешь продолжать бегать от меня, как загнанный зверь в клетке? — раздался голос князя, исходящий от всех копий и оригинала одновременно. — Может, примешь уже свою смерть достойно и сразишься, как благородный, если причисляешь себя к нам? — рассмеялись все Болиглавские, давая мне время на короткую передышку и выполнение очередной задумки.

Я остановился под самым куполом в центре поля и призвал энергию жизни, используя для этого кольца-артефакты. Внешняя энергия лавинообразным потоком хлынула от стоявшего на земле князя в опустевшие накопители, энергию которых я потратил на формирование нескольких печатей, оставалось только их замкнуть и нанести удар. В иллюзиях никакой магии жизни не было и быть не могло, поэтому теперь я был точно уверен в том, где находится настоящий противник.