Спустя полвека Харона убила собственная служанка, накормив господина комбинированной едой-взрывчаткой. Сама погибла, но и гада этого на тот свет забрала. Рудник ушел с молотка Императрице Сай «Душительнице», и та взяла уже битого жизнью демона под свое крыло.

Натура детей Лимдура такова, что они подчиняются только тем, кого признают сильнее себя. Но даже так демон всегда будет пробовать на зуб свое начальство, ожидая момента, когда тот даст слабину. И Белояр не был исключением. Он ненавидел! Ненавидел всех Императоров и Полубогов без исключения, включая своих работодателей! Работая на Сай, он собирал компроматы на всех своих живых врагов и потенциальных противников. Налаживал связи, копил богатство и, если находился подходящий случай, крал выдающиеся тотемы у Пробужденных. Эта черта Высших демонов мало где афишировалась, но Белояр о ней знал и активно пользовался. К моменту освобождения с рудников он уже имел три тотема трижды-мутанта, даровавших низкоуровневые способности.

После двадцати лет службы по контракту у Императрицы Сай Белояр ушел в свободное плавание. Его долг за свободу был погашен! За следующие двенадцать лет жизни в свободном плавании в виде охотника на монстров бездны Высший демон вновь достиг ранга Монарха, и теперь многие из Императоров желали его видеть как своего наемного старейшину-вестника.

После двух успешно выполненных контрактов на Битвы за Будущее в малых мирах Белояр скопил полсотни кристаллов божественности. Это уже половина от того, что была необходима ему для становления Императором. И тут пришел выгодный контракт от Психеи «Души мира» на Битву за Будущее в мире Земли. О кригерах знали еще со времен шестой Битвы, так что работа ожидалась простой и, можно даже сказать, рутинной. Главное выявить уже имеющихся врагов и не дать вырасти новым. А там уж и команды по поиску Ключей от Колыбели должны постараться закончить Битву до её официального начала.

[Вижу завершение сосуда души], — таинственный голос поддерживал Белояра, не давая тому забыть, кем он был и кем он стал. — [Знаю. Сложно собирать свое самосознание по кускам воедино. Белояр, ты вспомнил, кем ты был! Вспомнил, как стал тем, кем был до недавно времени. Теперь ты должен вспомнить причину для возвращения в мир живых].

Жизнь — странная штука. Первые семнадцать лет жизни в еще не-магическом мире Земли оказались сущей ерундой. Но потом, буквально в считанные месяцы, среди местного населения начало активно расти сопротивление колониальным планам Титардо.

Джон Голд появился в Чернобыле, создал род из своих друзей и сторонников, а потом исчез на семь месяцев. Затем его заметили в подводном мире. Джон победил на Играх Старших, стал преемником Гилберта Бейтса, завершил вакцину от вируса Морфея и помог завершиться Битве за Будущее мира Фризе. Король, черт возьми! Даже одно такое достижение считается для рядового Пробужденного выдающимся в рамках целой жизни! А Джон… Джон получил регалии. Джон Голд сходил во Внешние Земли и смог вернуться оттуда вместе с парой едва живых Императоров. Джон Голд убил дракона-старейшину, чья сила была сравнима с Полубогом. Джон… Джон… Джон… даже в мире Титардо, несмотря на запреты Мирового Правительства, о нем всё время говорили. Чем чаще в СМИ упоминался Джон, тем большей угрозой он казался в глазах Императрицы Психеи. И Белояр понимал, что старуха ни за что не потеряет контроль над ситуацией в мире Земли.

Джон вернулся в мир Земли через Бездну, наплевав на закрытые межмировые телепорты. Он на скорую руку основал клан Голд, фракцию Голд и, захватив летающий город, приобрел статус патриарха Дворца Голд. Тем временем Императрица Психея снизила до минимума поток вложений в колониальную компанию Земли, почти перестав захватывать новые территории и летающие города. Старуха ждала! Ждала, когда фрукт под названием Джон Голд созреет и его можно будет срывать. Демон понимал это и потому также занял выжидающую позицию.

Ждать долго не пришлось. Едва вернувшись с Гонки Героев, оказавшейся самой успешной за все время Игр, Джон сходу стер треть от всех представителей фракции Зараженных. Шпионы Амелии доложили, что Джон смог даже спасти 75 тысяч душ Пробужденных, взятых в плен тварями во время штурма Иштара. Уже тогда Императрица Психея, перехватив данные о переписке высшего руководства Дворца Голд, знала о планах Джона по захвату двух Храмов Регионов [8] и Храма Нации [9]. Настало время срывать созревший плод Джона Голда.

Дальше Белояр помнил смутно. Вот Амелия щелкает пальцами и произносит какую-то команду. Тело демона парализует, основное сознание будто засыпает, но вторичное продолжало смотреть на происходящее со стороны, как бессильный наблюдатель. Белояр сразу понял, что применила Амелия — ментальная магия подавления самосознания! Такой пользовались только ведьмы из ближнего круга Императрицы Психеи. Ходили слухи, что старуха-исследовательница нашла как обойти рамки Системы, воздействуя не на душу или психику в целом, а только на сознание жертвы. Но то считалось только слухами… нет ни одного живого свидетеля применения такой магии.

Красноглазая приказала подручным Белояра собрать со всей Москвы тотемы, из которых Высший демон сооружал свой домен силы в мире Земли. Затем вестница растормошила инвентарь Белояра и нагло забрала накопленные им кристаллы божественности!

[С-сука красноглазая! Найду и убью, отделив плоть от костей!]

[Да, продолжай! Тебе надо вспомнить, как ты умер].

Штурм Храма Нации [9], безумие в глазах Амелии и короткий бой с Джоном. Вот и всё, что Высший демон смог запомнить своим затухающим самосознанием. Вирус… кто бы мог подумать, что его, Высшего демона Белояра, используют как какую-то дешевую взрывающуюся куклу!

Воспоминания закончились.

[Так значит и мой путь закончился? Боги Бездны! Двести лет блужданий в тенях Императоров! И ради чего?! Ради того, чтобы стать разменной монетой в планах нанимателя?]

Белояр стыдился думать о личности того, кто провел его от глубин небытия до нынешнего пограничного состояния. Не жизнь, но и не смерть. Джон! Джон, мать его, Голд!

[Почему… почему я не могу тебя ненавидеть как других, Джон?!] — вестник говорил, не ожидая ответа. — [Ты мог убить меня! Мог найти основное тело и закончить козни Психеи, не доводя ваше с ней противостояние до нынешнего состояния. Мог отобрать сферу правителя, и Амелия умылась бы кровью, пытаясь забрать ее у тебя. Почему? Почему, Джон?]

Слова шли от сердца. Раскаяние старого демона несло в себе оттенок печали о так и не прожитой нормально жизни.

[Почему ты щадил меня, Джон?]

[Почему? Не смотря на все свои поступки, ты не заслуживаешь смерти], — Джон в виде светящегося образа появился прямо в самосознании Высшего демона. — [Умный наемник и одиночка, идущий на любые ухищрения ради достижения цели. Смотря на тебя, я всё это время видел самого себя. Получеловека, добившегося всего собственными силами. Пробужденного, за спиной которого нет заступника].

Установившаяся ментальная связь позволила Белояру ощутить ту непомерную силу, которой Джон обладал всё это время. Такова была одна из его личных способностей — «Образ силы».

Он, Высший демон, был маленькой планеткой на фоне огромного желтого солнца, пышущего бесконечным запасом жара. Мощь, недоступная пониманию простых смертных!

[Так ты бог], — Белояр усмехнулся, наконец поняв, с кем говорит.

[Нет, сосуд для бога], — голос Джона был полон нескрываемой грусти. — [Не по своей воле. Здесь нечему завидовать.]

После этих слов Белояр ощутил, что слышит слова уже в своей голове. Возобновившийся поток ощущений дал понять, что его душу вернули в тело. Открыв глаза, демон понял, что находится посреди военно-полевого лагеря, где-то на улицах Москвы [9]. Угольно-черный силуэт Джона стоял прямо перед Белояром и весь светился от испускаемой им мощи. Исходящие от него жгуты чистой силы восстанавливали разрушенные дома, улицы и собирали разорванные на части тела убитых Пробужденных. А Джон… он просто стоял и смотрел на Белояра.