Цеццоро «Граница» — сверхнавык копейщика, дистанционные колющие атаки силой божественности, сшибающие даже щиты летающих городов.

Шин «Му-ла-жуе» — уникальный нематериальный Зараженный, видимый только сканерами системы. Не имеет ни физического, ни астрального тела. Форма существования и внешний вид неизвестен. Предположительно обладает сверхспособностью ко вселению в тела других живых существ.

Лицо Джинронга бледнело прямо на глазах. Даже одно сверхсущество могло поставить под угрозу существование всего Дворца Голд. А их в рядах атакующих собралось аж семь десятков! Эти машины смерти сминали оборону, за считанные секунды снося щиты клановых крепостей, вставших на их пути.

Даже в таком адском зверинце Зараженных, играючи обходящих земную физику, нашелся свой уникум. Некоего Кхарру «Железо» хмурый как туча Немой поставил во главу списка. У диспетчера, видимо, был свой фетиш на сбор данных о врагах. И сейчас его решение поставить ЭТО на вершину списка самых опасных противников было понятно вообще всем, кто находился в рубке.

— Чудовище среди чудовищ, мать его! — Джинронг грязно выругался. — Как такая тварь вообще может существовать?!

Гнев главы Дворца был вызван сверхспособностями Кхарры. Тварь имела аж девять форм, меняя собственное тело, как трансформер в фильмах с запада. В стационарной наземной форме Кхарра походил на укрепленный ДЗОТ с мощной артиллерийской пушкой. После он превратился в истребитель и бомбил Мерцающий [5] сверху. Что-то не поделив с Энгриван «Воздух», другим сверхсуществом, Кхарра сменил форму на бойца-танка с щитом и «пистолетом», открыв огонь пулями из силы божественности. Многорукий мечник, зеленокожий ментат с бородой из щупалец. А еще эта его форма камикадзе, задействованная при блицкриге в землях Рублевых-Лебедевых. Кхарра сжал своей аурой воздух вокруг себя до предела, довел магией его газовый состав до сжижения, а потом выпустил кипящую субстанцию наружу в виде взрыва. Позже удалось идентифицировать формы Кхарры, получившие кодовые название «Кулачный боец», «Снайпер» и «Полководец». Именно последняя форма Кхарры представляла наибольшую опасность. Через силу божественности сверхсущество наделяло подконтрольные ему войска одной из своих «форм», пусть и в ослабленном виде. Так в рядах Зараженных появились маги-ментаты, чья магия работала от силы всё той же божественности. А также рубаки-мечники и драчуны.

В общем и целом Кхарра на голову превосходил всех прочих сверхсуществ Зараженных, участвовавших в сегодняшней атаке.

На пятьдесят девятой минуте сражения зарево от выстрелов обороняющихся клановых крепостей было видно уже из окон домов Иштара. Враг Пробужденных мира Земли давил со всех сторон, сметая линии защиты одну за другой! Как глава Дворца, Джинронг понимал всю безнадежность ситуации, которая ясно вырисовывалась. Не считая Сталинграда [7] с его сверхмощным городским щитом, ничто другое не сможет удержать такую армию. Да и тот выдержит не больше суток под непрерывным огнем.

По совокупным подсчетам системы обнаружения клановых крепостей, входящих во фракцию Дворца Голд, в сегодняшней атаке участвуют 247 миллионов Зараженных! Даже в армии немцев на момент начала Второй Мировой было в тридцать раз меньше солдат! Тридцать, Карл!

«Нам не хватило времени, — смотря на экраны, Джинронг понимал, что бой уже фактически проигран. — Джон, может это и к лучшему, что ты не увидишь, как гибнет твое детище. Будь у нас еще год, и Дворец смог бы обеспечить весь мир Земли бомбами с синком. И тогда никакая армия Зараженных не была бы угрозой для существования Пробужденных».

Спустя 1 час и 27 минут от начала атаки Зараженных эвакуация Иштара всё ещё не закончилась. К моменту, когда первый Зараженный достиг силового щита города, 97 % населения удалось переправить в реал и Сталинград [7]. Но те самые оставшиеся 3 % — это 75 тысяч Пробужденных.

После начала штурма самого Иштара энергопитание, идущее от местного Источника маны, перешло в автоматический режим, уделяя львиную долю ресурсов силовому щиту. Пропускная способность телепортационной установки упала с 3000 до 500 человек в минуту. Джинронгу и его людям требовалось еще 2,5 часа на полную эвакуацию доверенного ему города. Но даже с подпиткой от Сердца Дракона, Иштар под напором такой армии долго не простоит. Это не воздушная цель, как Сталинград [7], а наземная. И штурмовать Иштар будут все, кто сможет дотянуться до его щита.

Глава Дворца повернулся к притихшей девушке, следящей за оперативной обстановкой на фронте.

— Что показывают бортовые вычислители Твердыни? Сколько продержится щит Иштара?

— Два…двадцать семь минут, господин командующий, — голос девушки дрогнул. — Дело не в Источнике, а в слабом энергокаркасе, заложенном в фундамент Иштара. Даже патриарх не предполагал, что нас будут атаковать столь масштабными силами.

Экран в рубке Твердыни нехорошо моргнул, и в углу высветилась пиктограмма.

Телепортация заблокирована

Замечены подпространственные помехи.

«Всё, приплыли! — подумал глава Дворца, видя на карте, как захлопнулся котел окружения вокруг Иштара. — Теперь отсюда никак не выбраться».

Ощутив спиной чей-то пристальный взгляд, Джинронг резко обернулся. Перед ним стоял угольно черный силуэт человека, окруженного облаком какого-то пепла. Ни аурой, ни маной от него не веяло, будто и нет тут никого.

Высший человек, Джон Голд, 142-й уровень (Ранг: Ратник V-ступени)

Высший? Сообщение о смерти Джона пришло больше двух дней назад. Право патриарха, как сильнейшего бойца Дворца, автоматически перешло Галатее Голд. Теоретически, Джон вообще не мог сейчас находится в Твердыне, так как его коды доступа аннулированы. Да и черт с этими кодами! Как человек, чью смерть подтвердила Система, мог сейчас здесь находиться?

— Хреново выглядишь, патриарх!

— Здесь. Не весь я, — голос Джона отдавал потусторонним эхом. — Пока не полностью. Вернулся. В мир живых.

Чем больше черный силуэт говорил, тем отчетливее чувствовалась энергия смерти, витающая по рубке управления Твердыней. Она затмила собой страх! Безжалостно растоптала надежду на выживание! Замахнулась на боевой азарт, но всё же отступила. Скорее всего неосознанно, но это сделал именно Джон. Мана, эманации веры и страдания, энергия смерти — всё сущее ему подвластно.

Джинронг кожей почувствовал, что черное существо перед ним лишено той самой душевной теплоты, которую можно назвать человечностью.

— У нас тут война, — Джин ощутил накатывающий страх. Эмоция появилась, пропала и снова появилась. Чем больше он смотрел на черный силуэт, тем нестабильнее становилось его собственное эмоциональное состояние. — Зараженные атакуют…

— Знаю, — от одного слова Джона, прозвучавшего словно скрежет, кореец поморщился. — Выжить сегодня. Для Дворца. Уже победа. Я отвлеку. Задержу Зараженных. А ты уведёшь людей. В Сталинград [7].

— Джон, ты вернулся насовсем? — Джинронг спрашивал о смерти. Этот черный человек не тот Джон, которого он помнил.

— Время. Покажет, — голос патриарха скрежетал. — Ты не поймешь, Джин. Не сейчас. Быть может. В будущем. Ты вспомнишь.

Разговор с погибшим патриархом для Джинронга оказался большим испытанием. Джон говорил. Мать его, просто говорил! А люди, оказавшиеся в рубке Твердыни, впадали в панику, рвали на себе волосы, кричали от страха и начинали биться головой о приборные панели. Немой, этот повидавший жизнь старый волк, вытаращив глаза смотрел в глазницы черного силуэта Джона. Кажется, он шептал молитву. Когда кореец обернулся, Немой уже потерял голос, поседел, и на лице его прорезались глубокие морщины. Давешняя девушка-оператор безжизненной куклой лежала в кресле оператора.

Смерть. Слова. Вернувшийся Джон Голд. Кореец открыл рот, как бы зевая, чтобы убрать звон возникший в ушах. Видимо, подсознание пытается защититься от воздействия той чертовщины, что тут творится.

Джинронг уже не знал, стоит ли радоваться возвращению Джона домой в ТАКОМ виде.