— Да, в следующий раз Бог определенно выберет меня на роль своего орудия! Я чую его метку, его пристальный взгляд, — Мазуро разжал кулаки, вокруг которых воздух гудел от напряжения. — И я хочу быть готов дать решающий бой за право называться сильнейшим существом в этом мире!

Исаак понял, что Каин намеренно лукавит, не говоря Адалину всей правды. Святой Рыцарь сходу понял, что те самые три наблюдателя за Голдом на самом деле это три кандидата на роль «божьего инструмента». Когда придет время, Бог выберет того, у кого больше всего шансов достичь цели. И Каин отчаянно хочет стать «любимчиком бога». Ради этой цели он собирается принести в жертву столицу целого государства!

Подхватив скованное тело Исаака, Король Нищих Хелеан, мерзко посмеиваясь, по подземным тайным ходам доставил того в церемониальный зал. Центр магической печати Аргентум Колоссум находится аккурат под кладбищем при заброшенной церкви Лодена, в самом центре квартала Верхнего Города. Как говорится, прячь сокровище прямо под носом у врага.

Про церемониальный зал знали немногие. Первый — его создатель, уже погибший Рауд «Облако разума». Второй — Хелеан, как лицо, ответственное за вторичные узловые точки жертвоприношений для активации печати. И третий — сам генерал Мазуро, как высокопоставленный военный, продвигавший идею создания бункеров в столице. Вот, пожалуй, и всё. Строителей давно нет в живых. Никто другой о церемониальном зале Аргентум Колоссум сейчас знать не мог.

Чего никто не мог предположить, так это того, что после пережитой бурной ночи в подземелье напившийся капрал Шарко решит сходить помолиться в заброшенную церковь Лодена. Он-то этого бога в живую видел! И будет его сопровождать не потерявший вчера работу водитель, а жутко уставшие майоры-мечники Абель и Нора Нокс. Как и другие местные маги Саору, видения с боем Голда они восприняли спокойно, прекрасно понимая свои шансы на победу.

Брат и сестра спокойно переговаривались, обсуждая атмосферу запустения в церкви. Окна заколочены, колокол снят, дверь так и вовсе пришлось выбивать, чтобы пьяный Шарко мог наконец помолиться и заткнуться, уснув у алтаря.

Уж что-что, а пронесшуюся где-то под землей мощную демоническую ауру потерявшего бдительность Хелеана перепробудившаяся Нора Нокс сразу смогла учуять. Едва осознав ранг силы возможного противника, стервозная дамочка перестала извергать слова недовольства, свернула ауру и подала брату сигнал сделать тоже самое. Валить! Валить отсюда к чертовой матери. Демона-Ферзя никто из них завалить не сможет!

— Да откуда вообще в столице такие твари взялись?! — прошипела Нора, заталкивая спящего Шарко в магомобиль. — Абель, гони в церковь! Надо пообщаться с нашим старым знакомым, священником Марко.

Рыча двигателем двухтонной машинерии капрала Шарко, Абель чуть не врезался в паровой танк патруля тяжелой пехоты, перекрывший проезд в воротах Верхнего Города. Едва пришедший на пост охраны приказ от верховного главнокомандующего Каина Мазуро о всеобщей мобилизации вооруженных сил предписывал оцепить Верхний Город и здание парламента. Полный запрет на въезд и выезд без специального разрешения, подписанного генштабом! И не имей Абель и Нора Нокс нашивок президентской гвардии, никто бы их с пьяным в доску Шарко за стены не выпустил.

Вырулив на главную улицу столицы, магомобиль дрифтом вошел в поворот и не снижая скорости погнал в сторону церкви. Бледная как смерть Нора отчетливо почувствовала, что демон-Ферзь ее тоже учуял, но не стал нападать. Что-то удержало древнюю тварь от мгновенной атаки.

Жизнь на улицах столицы уже вовсю бурлила. После того, как все верующие и одаренные увидели бой Джона Голда и тенгу в прямом эфире, среди горожан началось нехорошее шевеление. Много кто пытался выбраться из города, нагрузив на конные повозки и паромобили свой нехитрый скарб в надежде пересидеть в деревенской глуши основные боевые действия. А в том, что они точно будут, никто не сомневался.

Спустя каких-то семь минут от покидания поста охраны магомобиль остановился у церкви Лодена, расположенной неподалеку от больницы Святого Ротфуса. Сразу за хлипкой оградой высилось могучее дерево, своей кроной накрывшее первый ряд близлежащих зданий. И черт возьми, этого древесного колосса здесь вчера не было! За ночь вырос, зараза!

Хлопнув дверью магомобиля, Нора взяла под плечо спящего Шарко и, развернувшись ко входу в церковь, так и замерла. На ступеньках сидел ее недавний знакомый, святой отец Марко Фрост. И сейчас он пугал одним своим видом!

За ночь уже немолодой Марко подрос на целую голову, стал коренастым и раздался в плечах так, что черные одежды церковного служителя теперь в виде лохмотьев висели на нем. Белый воротник на шее разорвался и теперь служил напоминанием о том, каким его владелец был еще вчера.

— Святой отец Марко? — ошарашенный Абель не верил собственным глазам.

— Да, это всё ещё я, — полный несдерживаемой силы голос Марко пробрал обоих майоров до костей. Но священник не пугал, а будто нежным теплом окутывал, давая понять, что не навредит. — Вы оба пахнете страхом.

Марко задумался, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.

— Странное чувство! Я вас обоих будто насквозь вижу, но тебя, девушка, чую как близкую родственницу. А брата твоего по-другому… как неверующего, — святой отец улыбнулся. — Ох! Чую, о чем-то нехорошем рассказать хотите, раз оба разом пришли.

— Ранг Ф-ферзя? — Нора отказывалась верить в то, что сама ощущала. — Но как?

— С божьей помощью, — невесело улыбнувшись, Марко указал на яму, вырытую под корнями древесного колосса. — Поднятие на уровень за кусок плоти. И повышение ранга могущества за конечность.

То, до чего никто не мог додуматься, сделал… священник! Откопав остатки, оставшиеся после гибели и воскрешения Джона Голда в церкви, Марко за одну ночь стал первым Святым Рыцарем Лодена.

— Теперь ваш черед, — Марко довольно улыбнулся, сдирая со своей шеи тугой ворот священника. — Чего ради два напуганных майора президентской гвардии решили меня навестить? Уж не демона ли вы обнаружили?!

Чего не знал Мазуро, так это того, что Нечто подействовало на все три силы Гонки Героев по-разному. Суть действия Нечто сводилась к усилению того, что и так было в головах манопользователей. Помешательство у кандидатов из Деревни Героев, желающих стать Императорами. Манящий приз в виде становления Демоном-Императором и завершение Битвы за Будущее у истинных демонов. И доказательство существования бога у верующих в Лодена.

Святому отцу Марко, после увиденной битвы с тенгу, больше не требовались доказательства того, что Лоден возродился!

Бог всё видит. Но для Марко и Мазуро — это два разных бога. И тот, которого Марко видел «третьим глазом», сейчас быстро набирал уровни, покоряя Великое Подземелье.

***

Уж что-что, а убивать монстров кандидаты в герои умели очень хорошо! Получив от учителей Деревни авансом героические классы, они развили бурную деятельность на Тории, северном материке, сметая целые гнезда вечно голодных тварей за считанные часы. Призванные контрактами существа складировали добычу, участвовали в боях на передовой вместе со своими временными хозяевами. Боевые отравляющие вещества сливались в реки и распылялись в воздухе. Кто-то под шумок начал разбрасывать бактериологическое оружие, распространяя смертоносный вирус среди монстров. Экосистема мира Саору затрещала по швам от такого надругательства над ней!

За каких-то пять дней Воздушный Отряд уже ставшего знаменитым Гранди Соломона прокачался аж до рангов Рыцарей за счет использования короткоживущих биоморфных вирусов, сбрасываемых в водах побережья северного материка. Монстры мутировали и пожирали друг друга, а опыт за убийство шел верным бойцам сына Соломона. За первые пять дней они достигли минимум 375 уровня! А ведь уже шел семнадцатый день их кровавой вакханалии.

Аналогичная ситуация царила и во всех четырех Великих Подземельях. Накачавшись боевой химией, дающей возможность не спать трое суток подряд, бойцы всех мастей принялись методично зачищать этаж за этажом, желая нагнать Джона Голда по уровню.