Выйдя из комнаты безопасной зоны, я оказался посреди древних руин, примыкающих к исполинскому древу, уходящему могучим стволом за облака. Ни кроны, ни листьев не видно с земли. По легенде, такие деревья уходят корнями в планетарную кору, высасывая питательные вещества аж из самой магмы, образуя вокруг себя экосистему Древа Жизни. Эльфы почитают такие деревья, как живых богов, называя Мировыми Древами, образуя вокруг стволов свои княжества. Поклоняются им и приносят жертвы, зарождая внутри древа зачатки разума бога-эгрегора, который затем выступает в роли хранителя рода правителей. Ручной Монарх, а то и полноценный Император!

Самое забавное то, что сейчас под корнями этого исполина находится вход в Великое Подземелье Акварион. Вокруг гуляют толпы живых мертвецов, летают баньши, призраки и откуда-то из-под земли утробно рычат прячущиеся вурдалаки. Никакими эльфами тут и не пахнет! Не было их никогда в Саору.

Раскинув руки в стороны, закрыл глаза и ощутил пространство вокруг. Сфера восприятия стремительно разрасталась, накрыв собой древние руины, потом добралась до песчаного побережья северного материка и остановилась, только накрыв четверть всех корней древа-исполина.

Как там сказала Вайджа? Задача кандидатов в герои подготовить плацдарм для вторжения? Будет вам плацдарм!

— Advanced Magic: Еxpulsion [Продвинутая магия: Изгнание]

***

Зрители, наблюдавшие за Гонкой Героев, кисло улыбались, смотря за тем, что происходит на их экранах.

Один кандидат, даже не получив героический класс, пришел и устроил геноцид нежити. Комбинация силы слова мага-мистика и приобретенной святой силы прошлись косой по монстрам не-живого типа, выбравшимся из Великого Подземелья. Злые духи, восставшие из мертвых твари, прячущиеся под землей пожиратели плоти — его заклинание доставало всех, действуя через астрал.

«Тысяча мертвецов умрет, но один останется и убьет заклинателя» шептали некроманты Титардо, прекрасно знающие принцип создания легионов нежити. Против классов священников у них имелись специальные бойцы, почти живые твари, игнорирующие урон магического элемента веры.

Будто насмехаясь над их злорадными планами, Джон залил побережье священным огнем, поджигая лес и руины города, который когда-то здесь находился. Сделай подобное обладатель ранга Монарха, никто бы и слова не сказал. Но на экране был Ратник… Ратник с неограниченным запасом маны и прокачанной до предела связью с огнем. Тот, кого слушалось само неугасающее пламя Муспельхейма!

Джон не улыбался, совершенно не радуясь тому, как легко ему дается магия, о которой он так мечтал.

Человек, Джон Голд, 56-й уровень (Ранг: Ратник)

…

Человек, Джон Голд, 59-й уровень (Ранг: Ратник)

…

Человек, Джон Голд, 61-й уровень (Ранг: Ратник)

…

Человек, Джон Голд, 73-й уровень (Ранг: Ратник I-й ступени)

Не радовался быстрому поднятию уровня. Стоя посреди раскаленного ада, Джон зачем-то прикрыл глаза и развел руки в сторону. Наблюдавшая за Гонкой через экран Императрица Эрато Маккой сама не заметила, как по ее щеке скатилась одинокая слеза.

— Рея! — эльфийка боялась моргнуть, пытаясь не потерять ту нить сути, которую сейчас почувствовала. — Теперь я понимаю. Да, определенно! Теперь я понимаю, ради чего ты отдала ему свою жизнь.

Джон превратил побережье северного континента в огромный погребальный костер. Магия мага-мистика, казавшаяся столь мощной и разрушительной, на деле резонировала с душами жителей мира Саору, погибшими во время бегства с захваченного континента. Резонатор энергии веры! Будто тысяча голосов, так и не успевших о себе заявить перед смертью, сейчас в один голос пели песню прощания. Песню огня! Языки пламени танцевали и выл ветер, вызывая мурашки по коже у невольных зрителей, находящихся по ту сторону экрана.

Уже откровенно рыдавшая Эрато вспомнила, что видела нечто подобное в прошлом. Совсем недавно в мире великанов Спай-Сирдамур Джон, столкнувшись с Папил Сааг, попросил души умерших о помощи, поглощая их энергию веры. Но теперь… теперь ему больше не нужно просить о помощи.

Души сами прилетали к нему, отдавая последние крохи энергии веры. Живое пламя приходило к нему. Страдания убитых монстров стекались к нему. И даже концентрация маны вокруг человека на экране становилась всё выше и выше. Стоящий в огне Джон стал своеобразной осью мирового порядка.

Ни один Витязь нежити, выползший из Великого Подземелья, так и не смог приблизиться к Джону. Он, словно старый пастух, медленно шел вокруг мирового древа, собирая отбившихся от стада овец. Концентрация порождаемого им астрального искажения достигла такого абсурдного показателя, что даже зрители могли невооруженным взглядом видеть, как ткань реальности над его головой искажается и сквозь мутную пелену проглядываются неупокоенные души.

Человек, Джон Голд, 138-й уровень (Ранг: Ратник VI-й ступени)

…

Человек, Джон Голд, 139-й уровень (Ранг: Ратник VI-й ступени)…

Человек, Джон Голд, 140-й уровень (Ранг: Ратник VI-й ступени)

…

Человек, Джон Голд, 141-й уровень (Ранг: Ратник VI-й ступени)

Завершив полный круг вокруг Мирового Древа, Джон тем самым провел ритуал упокоения. Руины старого города оплавились до основания. Улицы покрывал прах от бесчисленных орд нежити, сгоревших в неутихающем огне. А воющий ветер, тот самый, что создавали души, уносил этот прах в сторону океана.

Но творилось нечто странное! Вместо того, чтобы обрести покой и уйти, души оставались с ним, будто ожидая чего-то важного.

Остановившись на том месте, где появился впервые на северном континенте, Джон воткнул меч в землю, положил на гарду руки и стал чего-то ждать, смотря через океан в сторону южного материка.

Эрато непонимающе нахмурилась. Джон стоял, не двигаясь, а его пламя по-прежнему убивало тварей, скопившихся в тамбуре Великого подземелья. Они всё шли и шли, а он не обращал на них никакого внимания, продолжая смотреть в одну точку.

Человек, Джон Голд, 142-й уровень (Ранг: Ратник VI-й ступени)

Человек, Джон Голд, 143-й уровень (Ранг: Витязь)

Тут на лице человека с экрана впервые появилась улыбка. На фоне последних часов мрачной тишины это было настолько неожиданно, что поначалу Императрица не поняла, чему именно Джон радуется. Но в ту же секунду, когда Джон стал Витязем, впервые достигнув 143-го уровня, на южном материке начались необъяснимые события.

Из висевшей над столицей сферы сингулярности высунулось некое существо, похожее на красного безглазого червя. Поводив мордой из стороны в сторону, неведомая тварь красной молнией рванула к земле, пробив собой крышу зажиточного особняка министра финансов. Святой Рыцарь Исаак «Мрак», следивший за сферой, едва успел заметить изменения в поведении аномалии.

Особняк министра финансов взорвался! На месте кратера показались два существа сцепившиеся не на жизнь, а на смерть. Красный червь обвился вокруг человеческой фигуры с кожей цвета крови. За спиной министра показались белые крылья, уши заострились, волосы вмиг стали седыми, нос вытянулся на целую ладонь.

— Демон! — Исаак разглядел дерущихся. — Да еще и в ранге Слона (Рыцарь)!

На Земле, в восточной мифологии таких демонов называли тенгу. Прямо на глазах тварь выросла до двух с половиной метров, но даже так явно проигрывала атакующему ее червю. Неведомое создание, вылезшее из сферы сингулярности, сквозь раны на теле тенгу вторгалось в его тело.

К тому моменту, когда Исаак добрался к дому министра финансов, червь уже полностью влез в тело демона. Тот орал так истошно, что Святой Рыцарь невольно сбавил ход. «Враг моего врага», как говорится. Может, и не стоит его убивать?!

Но тут тенгу заверещал так, что окна во всех домах Верхнего Города повылетали. Местами даже штукатурка от зданий начала отваливаться. Тварь покрылась волдырями и вздутыми сосудами, светящимися изнутри, как будто в тело демона насильно вторглась святая сила и теперь сосуд силы стремительно разрушался, причиняя владельцу нестерпимую боль.