…

День 1-й

Нынешний визит в Антарктиду откладывался до последнего. Ни после Зимнего [5], ни после штурма Садов Семирамиды [6], я сюда не заходил.

Здесь, внутри формации, ведущей в Бездну, в естественных условиях ничто не может расти. Таковы законы мироздания этого места. Но сегодня владения Аида встретили меня не пустынными пейзажами Города Мертвых, а цветущим садом, раскинувшимся до самого горизонта. С деревьев свисают массивные сочные лианы, уходя мощными корнями в оросительные каналы и хорошо удобренную почву.

С Аидом мы договорились о небольшой услуге. Я дал истинные имена полусотне представителям клана Пак-Мин, тем самым открыв им возможность посещать локацию Города Мертвых. Потом перебросил сюда, в Антарктиду, вторую их клановую крепость, а довольный движухой Император дал добро на клановые земли на его территории внутри формации. Теперь обосновавшиеся здесь корейцы, с их фермерскими способностями, живут под крылом настоящего Императора, получив двойной вассалитет. Да, такое тоже возможно, если счастливчики готовы платить двойной налог. Взамен Пак-Мин взращивают личный сад Аида потихоньку превращая Город Мертвых в некое подобие джунглей с гигантскими деревьями и животными.

Изолированная от мира Земли локация «Города Мертвых» уникальна не только тем, что здесь может находится Император, но и отсутствием здесь ограничений на прокачку!

Ближний круг слуг Аида оказался весьма лояльно настроен к работягам Пак-Мин после прибытия к ним клановой крепости. Уже второй для здешних мест. У них теперь даже свой пахарь с плугом есть! Дородные кухарки Аида научили корейцев прокачке через естественную гармонизацию ауры. А диковинные дамы из гарема Императора помогли в охоте на монстров в ранге Витязя, притащенных в Антарктиду из самой Бездны. Да-да! Те самые фермеры Пак-Мин, что ворочают лопатами вонючий навоз на грядках, стали первыми Витязями мира Земли.

Формация, ведущая в Бездну, буквально выдавливает из себя жизнь. До прихода Пак-Мин, почва здесь была мертвой настолько, что даже на Марсе, наверное, и то было бы больше шансов вырастить урожай. Влага, испаряясь, сразу выходит за пределы формации, отчего воздух здесь сухой. Корейцы построили двадцатикилометровый подземный тоннель за пределы формации и качают оттуда воздух вместе со снегом, таким образом решив проблему с недостатком пресной воды на их плантациях. Почву фермерам в промышленных объемах передали их же сородичи, живущие на моих Землях в районе Мерцающего [5].

Сегодня, когда я прибыл в Город Мертвых, местность вокруг так сильно изменилась, что я подумал, будто ошибся при телепортации. Всё-таки почти месяц здесь не был. Но нет! Это всё та же «безжизненная» Антарктида.

— А, вернулся! Я уж думал, сбежать решил, — Аид появился спустя пару секунд. — Пойдем под навес беседки. Наши с тобой вассалы хорошо постарались, обустраивая зону сада под вкус моих женщин.

Сделав шаг в нужном направлении, Император остановился и, встав в пол-оборота, спросил.

— Да, пока не забыл! — выражение лица у Аида было донельзя довольным. — Можешь потом морской воды привезти? Котлован под бассейн уже вырыли. Солнце искусственное я своим девкам повесил. Благо именно такой камень рода Пак-Мин для полей просили. Так теперь мои женщины ноют, что, мол, для пляжного отдыха им морской воды и песка не хватает.

— Аид, — поднимаю руки и останавливаю старика. — Виноват, признаю! Давно должен был прийти и вернуть камень «Оружейной». С меня сколько хочешь воды и даже песка. Всё будет сегодня же.

Желания дам из гарема Аида понять можно. Для пляжа морского типа, пресная вода им не подходит. А оперативно перебросить сюда о-о-очень большой объем воды — далеко не всем под силу. Не просить же аж целому Императору союзные Дворцы о такой мелочи?! А меня можно. Ибо я должен старику за спасение Иштара.

Присев в беседке, расположенной под кронами одного из деревьев-гигантов, мы не сразу перешли к делу. Аид дал понять, что хочет насладиться моментом общения с кем-то, кто не входит в его повседневную свиту. Мы шумно болтали о ходе Битвы, кригерах, Дворцах, пили чай, а я рассказал о мирах, в которых побывал, пока шли Игры Старших.

Всё это время старик с каким-то спокойным огоньком в глазах смотрел на меня. Без негатива, одобрения или любопытства. За тысячи лет он повидал Пробужденных куда более интересных, чем какой-то там землянин.

— У тебя сейчас взгляд, как у Гилберта, — Аид, наконец, опустил взгляд на чашку с кофе. — Любой, кто хочет стать Полубогом, ищет нечто более значимое, чем его собственная жизнь. Бейтс нашел ответ на этот вопрос здесь, на Земле, пятьсот лет назад.

Учитывая, что Гилберту было аж 1124 года, не удивительно, что Аид знал о нем.

— Вы знали Гилберта лично?

— Лично? — Император усмехнулся. — Так, пересекались несколько раз, в разных Битвах за малые миры. Бейтс был поистине удивительным исследователем, а я вечным хранителем тыла. Так и пересекались. Но вот его взгляд я хорошо помню!

Аид коварно ухмыльнулся.

— С годами начинаешь видеть в молодых то, как созревает их система ценностей и убеждений. Так было и с Бейтсом, после неудачной Битвы на Земле, пятьсот лет назад. В Титардо он вернулся уже другим человеком. Тогда было всего семь выживших. Они с Максимилианом «Мельницей» скрыли происхождение Кузана, сказав общественности, что он названный сын Максимилиана. Шли годы, десятилетия, я всё думал, «Бейтс точно станет Полубогом». А он, шельмец, вместо этого собрал Братство! Ох и шороху они тогда навели! В газетах и сети Титардо только и писали о том, как Братство убило в одном из малых миров сразу трех Полубогов. Банда, как ни назови! Бейтс не собирался ни умирать, ни становиться Полубогом. Его целью всегда было нечто, находящееся за горизонтом понимания обычных Пробужденных. Когда охотники за бессмертием Кузана убили Максимилиана, рассвирепевшие члены Братства прошлись в Титардо огнем по резиденциям Дворцов, участвовавших в заговоре. В тот год едва не начавшуюся гражданскую войну остановили Небожители от Мирового Правительства.

Император отпил из чашки и улыбнулся.

— И вот сейчас, сижу я и пью с тобой кофе, и вижу точно такой же взгляд, как у Бейтса. Можешь не отрицать, Голд. Я вижу, ты уже нашел нечто более важное, чем твоя жизнь. Не рановато ли?

И все-таки Аид уникален. Старик даже такое смог увидеть.

— В жизни человека, есть два самых важных дня. День, когда ты появился на свет. И день, когда ты понял зачем.

— Слова Марка Твена? — Аид усмехнулся. — Когда веками ждешь конца Битвы за Будущее, от скуки и не такое прочтешь. Союзники мне почтой всякого наприсылали. Начиная с вашей науки без маны, до дешевого дорожного чтива.

Не дав ответа Императору, я положил на стол беседки пару кристаллов с душами Пробужденных.

— Это…

— Моя приемная мать Клементина Сохо и ее родная дочь Мириам. Они погибли во время атаки на Иштар. Сейчас я могу их возродить, но не стану этого делать.

Аид понимающе кивнул.

— Разумный выбор, юноша. Кем бы ни был враг, они сделают их рычагом давления на тебя. Логи того боя уже слили. А значит, подтвержденная смерть будет для них лучшей защитой. Хочешь их оставить тут, у меня?

— Вы — единственный, кому наплевать на мой Дворец, — слова просьбы даются мне нелегко. — Если со мной что-то случится, прошу, воскресите их в другом, более спокойном мире. Клео многое для меня сделала и я хочу дать ей возможность воспитывать дочь в спокойной обстановке.

Аид откинулся на спинку стула, не торопясь с ответом. Слово Императора дорого стоит. И давать его без веской причины он не станет.

— Мне любопытно, парень. Почему, когда я спросил о деле, более важном, чем твоя жизнь, ты ответил словами Твена, а потом попросил сохранить души твоих близких. Полагаясь на мой тысячелетний опыт…

— Она нарекла меня Чудом, сир Аид, — непозволительно грубо прервав Императора взглядом указываю на кристалл души Клео. — Растила чудом, воспитывала чудом, защищала от посторонних. А в бою за Иштар я поставил сохранение Дворца выше жизни своих близких. Приход сюда, в Антарктиду, с их душами, как и ответ на ваш вопрос о деле большем, чем моя жизнь, это… сожаления о сделанном выборе.