«Вкусовое образование… жаль, что местные лысые обезьяны так и не научились высокой кухне Пробужденных».

И сегодня Белояр не изменил своим принципам. Положив зерна в ручную молотилку, демон приступил к помолу, слушая, как стоящий неподалеку слуга зачитывает вслух новости из последнего выпуска «Земного Вестника». На первой полосе газеты был изображен патриарх Джон Голд, сидящей на краю каменного блина-основания Иштара. Без одежды, весь в ранах, с мечом в руках, он производил впечатление не столько правителя, сколько человека, находящегося на острие атаки армии. Картинка на Вестнике двигалась, показывая полуулыбку патриарха, наблюдающего за штурмом Зимнего [5].

Голос слуги был сух и официален, как того и требовал сам старейшина.

— По сообщениям нашего полевого корреспондента Хайри Мленур, в Битве за Зимний [5] принимает участие сто пятьдесят тысяч Пробужденных со всех стран мира, что делает нынешнюю битву за летающий город самой массовой в истории мира Земли…

Слыша нотки уважения в голосе слуги, демон и сам невольно улыбнулся.

«Вот вы и нарвались, глупцы!»

Учиненной бойней Голд лишил мир Земли сразу двенадцати Дворцов. Неважно, есть ли у проигравших другие летающие города, солдаты или договора о военной помощи. Там, под Зимним, Дворцы с треском проиграли свою войну!

Погибли все те, кого Белояр на последнем собрании старейшин натравил на Голда, предрекая, что через год баланс сил на карте мира Земли сильно изменится. В союз нападавших вошли и все те, кому фракция Голда оттоптала ноги, начав открытую войну с кригерами — Дворец Змея Императора Негбе «Звездное небо» и наемников Дворца Ригго «Черного». Даже чертовы кригеры настолько неистово желали убить Джона, что выставили аж семь своих племен. И всё это закончилось грандиозным поражением! Ловушка Дворцов оказалась ловушкой для них самих. Даже наглый ублюдок Грэхэм Горди, не смотря на свой высокий ранг, не смог оттуда выбраться!

То, что должно было закончится крахом фракции Голд, стало крахом для большинства её врагов в мире Земли. Точные детали боя неизвестны — полевые корреспонденты клана Мленур не демонстрировали в газете щекотливых моментов с поля боя — но факт есть факт! К территориям фракции Голд присоединились Сибирь, Великобритания, вся Европа (не считая Германии), Пакистан, Афганистан и Камбоджа. На черном континенте флаг Голда в виде планеты Земля с деревом на ней поднялся над Сомали, государствами Нигер, Нигерией, ДР Конго и Египет. Смена владельца территорий у последних двух стран говорила о том, что Дворец Соломона полностью лишился своих территорий в мире Земли!

«Карта… карта в газете говорит о многом!»

Закончив помол зерен кофе, Белояр принюхался к аромату эфирных масел внутри молотилки. Идеально! Можно приступать к процедуре варки божественного напитка.

Карта. Ее опубликовали не случайно. Тут чувствовалось послание к Дворцам от самого Голда на первой полосе газеты. Смысл в том, что старейшины-вестники, позарившиеся на богатства Джона, пытались заполучить его сферу правителя, а вместе с ней и уже завоеванные территории, включая Мерцающий и полсотни клановых крепостей. Очень-очень большой куш! Настоящий супер-бонус для любого Дворца, уже имеющего территории, но слабого в деле поиска и завоевания системных ресурсов.

Иннери Беовульф, молчун Ай-ай, арахна Кзелона — все они в тайне боялись, что первый из их союзников, отобравший сферу правителя у Джона, сразу сольет ее со своей, присвоив себе по сути главный приз войны против Голда — летающий город и клановые крепости. Только столь глупым страхом можно объяснить тот факт, что у двух третей старейшин-вестников, пришедших в Иштар при себе были сферы правителя… которые Джон, после боя, слил со своей, захватив фактически треть обитаемых территорий мира Земли.

«Страх ведет к глупости, Кзелона…»

Не лишились своих земель только Дворец Отто «Мощь Нации» — занимающий Германию — изрядно сдавшие Змей Император, Негбе «Звездное небо» и Дворец Ригго «Черного». Последняя троица пришла на поле боя, зная, что из-за слабости им достанутся объедки. Потому их старейшины не брали с собой сферы правителя. Как итог, двенадцать Дворцов лишились старейшин-вестников в мире Земли. Восемь потеряли свои территории. А у фракции Голд количество подконтрольных им летающих городов [5] выросло с одного до тридцати. Плюс десять городов-храмов [6] и три Великих Храма [7]. Джон уже сейчас мог бы взяться за захват Храма Региона [8]. Но Белояр знал об упертости Голда! Нет, этот тип хочет захватить территорию России в Изнанке! Город за городом, собственноручно выстраивая фундамент для Дворца Голд.

«Тебе не интересны чужие богатства. Не-е-ет, я знаю тебя, Джон! Ты считаешь своим только то, что сам отвоевал у Зараженных…»

Демон и сам не заметил, как улыбнулся. В Изнанке прошли всего сутки, а бывшие вассалы павшей восьмерки Дворцов уже ищут себе фракцию покровителя. И тут Голд сделал нечто такое, чего от него никто не ждал!

«…отказался от мести…»

Слуга, читавший новость во второй раз, остановился на нужном фрагменте.

— Фракция Голд официально заявила о своем отказе от репараций со стороны Дворцов, атаковавших Иштар. Все военнопленные будут отпущены на свободу, как только выплатят свой долг крови на поле боя. Сто Зараженных — за участие в битве за Иштар. Еще сто — за боестолкновение с солдатами фракции Голд. И еще по сотне Зараженных — за каждого убитого гражданина.

Белояр оскалился, уловив двойной подтекст сообщения.

«Ты хуже демона. Смертельно ранил врагов, лишил их будущего, а теперь отказываешься добивать».

Репарации, на сухом языке межгосударственных документов, это выплата стране-победителю со стороны проигравшего агрессора некоего финансового или материального извинения за доставленные неудобства. Речь о заводах, фермах, артефактных мастерских, активах Дворцов на счетах в банках. От всего этого имущества Голд отказался, оставив себе только территории, клановые крепости и города от Дворцов-агрессоров. И дело не в том, что он не мог этого востребовать! Всё намного проще. Ничего из этого ему не было нужно! Деньги, камни рода, заводы? Всего этого у фракции Голд есть в достатке.

То, чего Джону действительно не хватало, он заполучил вместе со сферами правителя — земли проигравших!

«Сердца и умы, да Джон?! Хитрый засранец!»

В битве под Зимним [5] была, была важна не только победа, но и то, как победитель смог ею распорядиться. Захваченные территории, щелчок по носу Дворцам-оппонентам, контроль СМИ через свою газету, но главным стало отношение Голда к солдатам Дворцов-агрессоров. Несмотря на колоссальный урон, нанесенный городу и его жителям, Джон потребовал с военнопленных всего лишь виру кровью «убей несколько сотен Зараженных и свободен. А если хочешь стать гражданином моей фракции, убей еще столько же, доказав свои слова на деле».

Отказ от мести мог себе позволить только кто-то сильный… по отношению к слабым. Один этот ход равносилен оскорблению, брошенному в лицо Дворцам. Именно такой образ Джон и создавал в умах Пробужденных мира Земли через свои СМИ.

«Ты же знаешь, Джон! Правитель земель получает не только право на вербовку новопробужденных и место за столом сильных мира сего, — Белояр едва не расхохотался, — но и ответственность за решение проблем на захваченной им территории. Монстры прошлой эпохи, разборки между Пробужденными и неутолимый голод местных властителей — со всем этим теперь придется разбираться тебе».

Легкое утреннее настроение как ветром сдуло. Размышление старейшины прервала Амелия Хейс. Амитанка, одетая во всё черное и красное, влетела в апартаменты Белояра. Без какой-либо причины швырнув в слугу боевое заклинание, она смелым шагом пошла в сторону дивана.

Белояр успел перехватить заклинание, метнув в него чашкой с недопитым кофе.