— Не заговаривайся, демон. К Соломону еще будет мно-о-ого вопросов. Слишком уж огромное могущество Наемник обрел для одного Императора за последние сто лет. А на Земле нас интересуют две вещи. Первая — публичная и тебе понятная. Клан Голдов имеет право на Дворец.

Вестник вскочил с места, опрокинув стол. Вся эта ситуация и разговор оскорбляли его до глубины души! Этот мальчишка, Джон, которому и века отроду нет? И Дворец?! Без способности Дворца Жизни и статуса Императора?

— Я не согласен! Эта живая ошибка, а не человек…

— Тебя никто не спрашивает, демон, — Ребко смотрел с террасы, как патриарх клана появился в небе над городом вместе с осьминогом.

— Э, нет! Я знаю процедуру, господа! Три способности, ваше признание и большой вклад в Битву за Будущее. Вам нужно признание всех участников Битвы, и мой голос вы никогда не получите!

Галатея и другие Высшие обменялись улыбками. Их молчание дало понять, что эта тема для них закрыта. Белояр вдруг понял, что для всех тут собравшихся он не Высший демон, а просто еще один Монарх, ввязавшийся в Битву за Будущее.

Интуитивно сравнив себя с Джоном Голдом, Белояр вдруг понял, как мельчает его жизнь на страницах истории. Высшие пришли сюда не за ним! Не из-за статуса Дворца и грязи в стенах Дворца Соломона. Им даже плевать на Дворец Психеи и власть над миром. Конкретно эти Высшие — короли, дети Великих Домов и члены Мирового Правительства — явились в мир Земли за тем, чтобы лично увидеть того самого Джона Голда. Человека, что заставляет сердца других Пробужденных биться чаще.

— И как? — демон посмотрел в глаза Галатеи. — Вы им довольны?

— Весьма, — мечница лукаво улыбнулась. — Если однажды трон Голда окажется пустым, никто из подданных не станет его занимать. Ты не понимаешь, демон! Попросту не в силах понять, как велика разница между вами. Они, люди Джона, предпочтут верить в его возвращение с того света. Потому что он умеет совершать чудеса. А верят ли подчиненные столь же сильно в тебя, Белояр?

Смешинка от Присциллы, одобрение в глазах Ребко, озорной взгляд у пацана. Все они согласны с озвученным вердиктом потомка Великого в теле мечницы. Слово взяла Нек-Романтика, смотря на демона с некоторым сочувствием.

— Это правда, что цели две, вестник Психеи. Первая — вопрос с Дворцом для Джона Голда. Если он захватит город…

— Я всё равно не дам согласия!

Девушка кивнула и провела рукой по волосам Белояра, отчего демон в страхе отпрыгнул на шаг назад. Эта Высшая смотрела на демонов, как на питомцев. Чудовищное могущество в хрупком теле!

— А вторая цель, сира?

— Зараженные, — опустив руку, Нек-Романтика не стала подходить к вестнику. — Воля Мира Земли уникальна. Она взяла способность Кузана Таленора «Мертвый Легион» и, воспользовавшись ее автономностью, дала толчок к саморазвитию. Зараженные — это существа не из миров, известных Системе! Адаптивность к окружающей среде, высокая степень изменчивости и огромный потенциал коллективного бессознательного. По мере созревания ноосферы Зараженных они создают всё более продвинутые некрополи. Зараженные будто перерождаются в смерти через каннибализм, выстраивая цивилизацию заново.

— Бред! Да не может быть таких монстров!

Эрчим повелительно кивнул.

— В мирах Системы — нет. А за ее пределами? Возможно. Мировое правительство склонно считать, что Зараженные — цивилизация, живущая наоборот. От каменного века и примитивизма они возрождают то, чем были изначально. И это настораживает нас, вестник Психеи! Слышал ли ты когда-нибудь о монстрах, среди которых еще до начала Битвы за Будущее появлялись четырежды-мутанты? Их уже больше трех сотен! Представь, с чем придется столкнуться Дворцам через четыре года!

Присцилла хлопнула в ладоши и заглянула в глаза собравшимся.

— Господа, мы собрались здесь, дабы посмотреть на битву за город. Так давайте займемся этим! Глядите, кто появился в небе над Нижним Тагилом. Да еще и не один!

Фигура Джона Голда и впрямь на миг появилась так высоко в небе, что ее не сразу удалось заметить. Под ним находился Нижний Тагил, город, чьи улицы наводнили Зараженные и пробудившиеся звери всех видов и размеров. Вот на крыше пивного ларька, свесив массивные лапы, прилег крылатый волк. Из окон то и дело выстреливают языками змеи, хватающие зазевавшихся Зараженных. Хищные деревья прячут в шевелящихся корнях свою добычу. Еще никогда прежде Нижний Тагил не был таким живым, как сейчас.

Вспышка телепортации, и Джон оказывется над шестиногим кригером, нанося сильнейший удар мечом. Ктулху сам отлетает в сторону. В этот же миг Твердыня открывает огонь по супермутанту, мчащемуся в сторону сражающихся. В небе завис двуглавый дракон, заливающий жидким огнем улицы, кишащие живностью. Горят дома, машины, деревья.

Виоланто успевает заблокировать атаку, но ее мощь оказалась так велика, что бетонная плита крыши восемнадцатиэтажки не выдерживает. Огромная четырехметровая туша проваливается сквозь три межуровневых перекрытия, и тут ее догоняет еще один удар. Волна сжатого воздуха, вперемешку с пылью, выбивает все целые окна на этаже. Мерцание, и две фигуры оказываются за пределами здания.

Нек-Роматинка кивает своим мыслям.

— Навесил на себя прерыватели телепортаций. Умно! Эта тварь явно знала против кого будет драться.

Эрчим, прищурившись, пригляделся к падающему кригеру повнимательнее.

— Черный Ватикан постарался. Щит «Последней удачи» — их товар. Прерыватели и, если не ошибаюсь, защита от молний тоже с их полок. Но меч никто из них не учел!

— Разумно, — пацаненок отпустил шарик в небо. — На Земле не должно было быть оружия, способного нанести урон Рыцарю.

— Приглядись! — Ребко скалится. — Какой там Рыцарь?! Он двигается, как матерый Витязь, но не более. Астрал не дозрел, да и старые раны видны. У этой твари уже одной руки нет. Отрубленная конечность просто летит рядом.

Белояр напряг зрение, успев заметить, как во время падения с пятнадцатого этажа орущий кригер и впрямь лишился даже не одной, а сразу двух конечностей. Массивная бронированная нога двигалась неестественно свободно. А потом Джон применил телепортацию и встретил противника у Земли, явно готовя встречный удар для многотонной туши кригера. Всё равно что лоб в лоб столкнуться с Камазом.

— Господа, а где осьминог? — взгляд Присциллы заметался по городу.

— Он с драконом и супермутантом развлекается. Приглядись к сполохам пламени. Погодите, а чего это…

Отброшенный ударом в сторону Виоланто вскочил на ноги, но больше не шевелился. Атакой, принятой на меч, Джона Голда отнесло метров на десять. Патриарх клана Голд пока не поднимался. Однако этот скоротечный бой завершен. Голова вождя кригеров валялась на земле вдали от тела.

Эрчим повернулся к Ребко, молча требуя объяснений.

— Самоубийственный финт.

— Не все тут такие гении меча, как вы, уважаемый!

— Наш протеже дал кригеру себя атаковать, а сам призрачным лезвием атаковал падающего противника в шею сзади, в момент удара.

Присцилла нахмурилась.

— Зачем такие сложности? Их силы уже не равны.

Ребко кивнул в сторону дракона, ничего не отвечая. Время для Джона сейчас самый дорогой ресурс.

— Финт, к слову, хорош. Когда падаешь вниз, не думаешь, что кто-то атакует тебя сзади и сверху. Да и момент для удара подобран идеально. Кригер был сфокусирован на противнике перед собой, не ожидая смертельного удара с тыла.

Из-за потери клипота и ранга силы великий вождь кригеров не смог осуществить задуманного. В этот раз их роли поменялись, и теперь Джон был слишком силен для него. Однако дракон уловил импульс смерти могущественного живого существа и направился в сторону встающего на ноги Джона.

Тем временем в окнах соседней сталинской пятиэтажки мелькнула фигурка человека с большими странными глазами и щупальцами вместо бороды. Применив частичный биоморфизм, Ктулху принял антропоморфный облик, отвлекая внимание дракона на себя. Повелитель неба, заметив сильную ауру, залил весь дом плазменной атакой. Пламя за считанные секунды раскалило воздух и расплавило бетон, превращая пятиэтажку в оплавленный остов.