На полигон заглянул конопатый и курносый парнишка в форме ученика школы. Приоткрыв дверь, он посмотрел на меня, потом на статую Кузана и юркнул обратно в коридор. Странность была в том, что всех учеников, не считая избранных членов клана Сай-Клоу, давно должны были выгнать за пределы защитного купола Школы.

— Человек, родившийся в Титардо, еще в прошлую эпоху. Больше восьми тысяч лет назад. Несмотря на свою знаменитость, последнее известное фото Гилберта Бейтса было сделано 420 лет назад, во время регистрации им Дворца Гилберта Бейтса в реестре Дворцов, участвующих в Битвах.

Несколько мощных взрывов заставили всё здание Школы трястись, едва не скинув меня со статуи.

— Однако нет никаких сведений об активном участии его Дворца в разграблении Колыбелей.

Когда свет на полигоне перестал моргать, меня уже окружала толпа из двенадцати мужчин и пары женщин. Они взялись из ниоткуда. Разные уровни, разные ники, разные ранги силы. Один одет как официант, трое как целители, шахтер и другие. Все они уникальны, мало чем походя друг на друга.

Высший человек, Гилберт Бейтс, вне уровней (ранг: Император)

Статус: [данные заблокированы]

Информаторий: [данные стерты владельцем]

Низкорослый мужчина с пузиком и притушенной аурой Императора, молча смотрел на меня с неким ожиданием.

— Ты и есть Джон Голд, пославший мне сообщение?

Не таким себе я представлял Гилберта Бейтса! Нет харизмы и стальной воли, какая была у всех встреченных мной Императоров. Да он даже на Ратника не тянет!

Окинув взглядом собравшихся на полигоне незнакомцев, я остановил свой взгляд на высоком почти двухметровом шахтере с массивной прической и аккуратно подстриженной бородой. Непримечательный ранг Ратника, дополнялся столь же не примечательным ником Сай Рунно.

— В мире Земли, в 1893 году по местному летоисчислению, у берегов Антарктиды вы сели на корабль Валена, — я говорил на английском, который никто в мире Фризе знать не должен был. — Капитан корабля, Карл Антон Ларсен, жаловался на то, что совсем вас не запомнил. Но к счастью, он оставил в своем дневнике набросок с вашей внешностью, господин Бейтс.

Шахтер секунду думал над моими словами. А потом повернул голову на бок, ожидая продолжения.

— Я искал встречи с вами, господин Бейтс. И только ради этого нашел Кузана. Мне нужны координаты входа в мир Земли в Бездне.

— Тебе-то они зачем, юнец? Пока Битва не началась, туда никого не пустят, — шахтер остановился и улыбнулся. — Дневник Ларсена! Он же лет сто, как помереть должен был. А значит ты — землянин, каким-то чудом покинувший родной мир. И теперь ищешь путь домой. Хм, ладно. Сойдет за оправдание. А теперь слезь с кокона. Мне надо убедиться, что ты и правда приволок сюда Кузана.

Согнав меня со статуи человека и пса, Гилберт прикоснулся рукой к ее поверхности. Сразу же появились светящиеся трещины, опутывающие всю поверхность минерального кокона.

— Это определенно он! Сигнатура ауры и след души совпадают. А Рея-то, постаралась! Сколько сил божесвенности вбухала в эту защиту, — убрав руку от статуи, Гилберт улыбнулся. — Как ты вообще узнал, где искать Кузана? Его всё высшее сословие Титардо разыскивает!

Услышав о Внешних Землях и подсказках Системы, Гилберт оказался сильно удивлен только последнему.

— Говоришь, примерно три месяца назад? Раз Система сама тебя отправила на его поиски, значит времени осталось совсем мало.

— То есть вы знали о Внешних Землях? О об этом мире-сверхгиганте?

Гилберт молча кивнул. Казалось, его ум занимают совсем другие проблемы.

— Время. Уходит, — он замолчал. — Конец пути, которого мы так долго ждали…

Император грустно улыбнулся и потер лицо руками. Мне показалось, что я видел едва проступившие слезы.

— Голд? Говоришь тебе нужны координаты мира Земли? Я дам тебе их. Это будет меньшим из того, что я могу для тебя сделать за спасение Кузана. Я Император Гилберт Бейтс, благодарю тебя от лица всего Братства.

Про некое Братство спрашивать несвоевременно. Способ попасть домой куда важнее какой-то там организации Пробужденных. Оглянувшись по сторонам, Гилберт будто посмотрел за стены Школы и даже города. Его тело испустило импульс, породивший волну в ноосфере.

— Мне пришлось пошуметь в городе, дабы отвлечь внимание местного Полубога и других Императоров. Был риск, что здесь приготовлена ловушка на меня. Или ты не осознанно даешь возможность себя использовать, опять же чтобы некий противник смог меня убить. Да и в целом не было никаких гарантий, что Кузан на самом деле здесь. Потом я засек Рею и слабый сигнал Графа.

— А Граф это кто?

— Пес — Гилберт нахмурился и кивнул в сторону Кузана. — Если так вообще можно сказать об этом… существе.

Император огляделся, смотря сквозь стены куда-то вдаль.

— Хм, вижу что Битва за Будущее мира Фризе скоро подойдет к концу. Твари стягивают свои главные силы в единый ударный центр. Еще… еще есть кто-то кого Воля не видит, но учитывает в своих планах. Ага! Карантинный мир на грани раскрытия. Обе стороны готовятся выложить козыри на стол. Понятно-понятно-понятно. А место, где мы находимся станет завтра эпицентром событий, определяющих будущее всего мира.

— Вы читаете ноосферу?

Император улыбнулся и почему-то посмотрел на свои руки. Ответа на вопрос снова не последовало.

— Голд, знаешь, что наша система развития, несовершенна?

— Нет, сэр.

— Что после Императора может идти не ранг Полубога, а нечто совершенно иное? Не требующее интеграции личности Пробужденного в Систему.

— Нет.

— Задавался ли ты вопросом, откуда пришла в наш мир Система и что было до нее?

— Эм… другой мир?

— Зачем она здесь? Система! Зачем создавались мы, люди и нелюди!? Зачем мы находим миры связанные с Бездной и запускаем Битву за Будущее? Зачем она потом скидывает осколки погибших миров в великую пустоту Внешних Земель?

Гилберт повернулся ко мне.

— Хочешь узнать ответы на эти вопросы?

— Да, сэр.

— Тогда просто запиши черным маркером точное время у себя на запястье.

И все? Судя по уверенности, читающейся на лице Гилберта, он не шутит.

Такие мелочи, как пишущие принадлежности входят в базовый набор авантюриста. А его в свою очередь носит каждый, кто владеет хотя бы одним кольцом-хранилищем. Достав из инвентаря маркер, я глянул в интерфейс. Часы показывали 19:13. Посмотрев на свое запястье, я увидел надпись 18:27 сделанную всё тем же черным маркером. Причем почерк был точно мой.

Видя мою реакцию, Гилберт, уже стоявший в другом месте, улыбался, будто знал что только что произошло. Он указал рукой на запястье.

— Удивлен?!

— Немного. Вы же Император! Временной сдвиг? Еще одна функция вашего Дворца Жизни?

Учитывая, как много лишнего я сейчас знаю, Бейтс вполне мог от меня избавиться. Но Император поступил так, как я совсем не ожидал.

— Нет, юноша, — Гилберт кисло улыбнулся. — Ты достоин… достоин знать обо мне чуть больше, чем обычный Пробужденный. Черта моей души позволяет через контакт с аурой автоматически стирать воспоминания обо мне, у всех, кто встретил меня лично, если я сам не поставлю на Пробужденном специальную метку. По этой же причине, меня не видят Воля Мира, местный Полубог и все те, чье внимание мне ни к чему. А мой Дворец Жизни «Малый мир» вмешивается в работу ноосферы. Больше знать об этом тебе ни к чему. Я спрошу еще раз, хочешь узнать откуда пришла Система и зачем мы искали Кузана?

— Да, сэр.

До сознания с неким опозданием дошло, что рядом с Гилбертом на корточках сидит мужчина, курящий огромную сигару. Нет, не сигару… косяк… косячище в локоть длиной, забитый забористой травкой под завязку! Когда, черт возьми, он тут появился? Да еще и этот огромный пес-корги, сидящий под боком.

— Нравится тебе шутить, над молодыми, — мужик затянулся, выдохнул дым кольцом и зашелся кашлем. — Гадость конечно! Но я скучал по этой дряни.