Теодор что-то пытается сказать, повторяя аои-аои-аои, и капитан команды, черт его дери, как-то его понимает.

Человек, Джон Голд, 32 уровень (ранг: Страж I-ступени)

Статус: 41999-1, капитан команды на Играх Старших.

Информаторий: улучшенное телосложение АА+, дитя маны S+, любимое дитя воли мира, плод любви человечества, дао слова, дао знаний, дао меча, смотрящий в будущее, аура лидера, видящий потенциал, слышащий голоса, сверхвосприятие, носитель воли воина [неизвестная сигнатура]

Шедший с торговцем Баон Бергандур сбился с шага, видимо также прочитав информацию по капитану команды. Их гордость требовала убедится во всем воочию! Теперь, когда Императрица и старый гномий Монарх увидели своими глазами Джона, проигрыш ему в Прятках не кажется таким уж позором. Скорее, наоборот! Он был достойным соперником в Играх Старших, затеянных Системой. Теперь можно со спокойной душой отправляться заниматься своими делами. Мельком взглянув на Баона, Эрато поняла, что он пришел сюда с теми же мыслями. У них обоих не было намерений участвовать во втором этапе Игр.

— Аои.

— Услышь меня, Теодор Ао.

Всего одна фраза, вышедшая из уст Мастера Слова, заставила эльфийку внутренне напрячься. Сработало пассивное умение “боевого предвидения”, и течение времени для Эрато резко замедлилось. Сзади чуть изменился шаг и аура Баона. Значит, не ей одной показалось. Разогнав внутреннее восприятие в сто раз, Императрица видела, как Джон Голд прикрыл глаза и что-то сделал, заставляя ману и астрал колебаться. Воля мира вторила ему, будто резонируя с его душой…

[Услышь меня, Теодор Ао.]

Фразу Эрато услышала не слухом, а своей душой, эльфийской душой, имеющей сильную связь с волей мира. Объемное внешнее и внутреннее восприятие сыграли роль проводников, позволив ощутить то, что транслировалось Джоном в окружающий мир. Нежная любовь, как теплое обволакивающее чувство, пропитанное заботой и лаской, рассказывала от лица мужчины о трепетных взаимоотношениях между ним и красивой женщиной. Эрато ощутила на себе все то, чем хотел поделиться этот человек со своим странным другом. Чувства, эмоции, опыт.

Воистину, боги умеют удивлять своими подарками! Прямо на глазах Императрицы, Мастер Слова становился мэтром-наставником для другого человека. Они говорили о чувствах, эмоциях и мужских поступках. В какой-то момент Императрица почувствовала себя неловко из-за того, что неосознанно стала подслушивать. Ослабив свое восприятие, Эрато обернулась, заметив улыбающегося гнома. Баон-старший по-стариковски кивнул, давая понять, что тоже уловил разговор молодежи.

Торговец Наумар уловил странную паузу и кажется подсознательно смог ощутить трансляцию капитана команды. Когда Джон и Тео закончили общаться, уставший целитель вяло кивнул.

— Эрато потрясающая, аои.

— О, да! Ты пока не понимаешь, насколько она удивительная девушка!

Эльфийка улыбнулась, не столько из-за похвалы, сколько из-за успехов Тео. Его речь стала заметно лучше.

Дождавшись паузы в разговоре, к ним подошел Наумар, доставая из сумки-инвентаря целую мини-стойку с зельями. В общей сложности на подставке было больше двадцати флаконов.

— Патриарх… в смысле Джон, возьми-те. Две большие склянки, это “Квинтэссенция света” и “Квинтэссенция тьмы” от госпожи Маккой. Она просила передать, что недовольна тем, что ваши баллы достались ей.

— Берите, мистер Голд, — Эрато улыбнулась, давая Тео взять себя за руку. — Я уже получила все, что хотела от Игр Старших.

Капитан команды не ответил, странно взглянув на Императрицу. Так смотрят люди, понявшие, о чем идет речь на самом деле. Торговец указал рукой на оставшиеся два десятка крупных пузатых склянок.

— Тут эссенции образования 100 % базовой связи со стихиями света, тьмы, пространства, душа, веры и астрала. Их крайне сложно достать где-либо, кроме Системных магазинов на состязаниях. Всех по две штуки. Ну… я это… вспомнил ваши… то есть твои слова о желании попасть в Академию. В общем, это мое подношению роду Голд за право вступления. Джон, прошу, прими их. Я полвека отжил, всякого повидал, и знаю, что не будь тебя, ни я, ни этот парнишка Тео не зашли бы так далеко. Там, в зоне отдыха, пока тебя не было, мне жена написала. Говорит, что теперь дети хвастаются, мол, у них самый лучший в мире папка! Ах, да! Оставшиеся флаконы, это эссенции земли, воды, огня, ветра жизни и духа. Также по две штуки.

Для человека, желающего получить фамилию, такие дары главе рода или патриарху вполне естественны. В Титардо это и вовсе в порядке вещей. Другое дело, что своим поступком Наумар признал статус Джона, как патриарха рода Голд.

— Хм, я думал, ты дашь ответ после Игр. Специально же время на подумать дал.

— Нет, сэр. То есть Джон. За неделю я увидел достаточно. Ты больше других достоин того, чтобы я тебе служил. Просто… даже не знаю… позволь мне и дальше идти за тобой. Хочешь, отправь в магазин за прилавок. Или заниматься закупками для рода. Я буду рад любой должности, если она поможет процветанию общего дела.

Необычайно глубокая вера старика в патриарха походила на ту, которую Теодор испытывал к своему другу. Они оба видели в Джоне нечто такое, что Эрато пока не могла понять.

— Я признаю и принимаю тебя, Наумар Голд. Как только появится возможность, примем тебя официально. Поверь на слово, ты удивишься тому, что получишь от рода!

Пока капитан команды пил эссенции, Эрато ощутила на границе ее восприятия появление другой команды участников. Группа из пяти игроков обосновалась в семи километрах к западу, около границы болот. Судя по откликам ауры, вокруг бродит много крупных диких животных. Гигантские мыши, кроты, двухголовые собаки и целая деревня великанов. Императрица ощутила и то, как в некоторых сараях людей держат в клетках, словно диких зверей или скот. Людоеды!

Таймер отсчитал последние секунды, как раз к тому моменту, когда Джон выпил четвертый пол-литровый флакон эссенций. На экранах членов команды показалась изображение с драконидом, сидящем на троне из костей. Старый мужчина с парой рожек и ярко оранжевыми глазами с вертикальным зрачком вертел в руках камеру, через которую шла трансляция.

Высший драконид, Харард Каэноро, вне уровней (ранг: Император)

Статус: стратег экспедиционных войск Мирового Правительства Титардо.

Драконид, фыркнув, поставил камеру на стол.

— Приветствую вас, сограждане из мира Фризе на Играх Старших! Гении и благородные, солдаты и любимчики фортуны! Я буду не так добр и многословен, как госпожа Маккой, так что слушайте внимательно и запоминайте! Сейчас рядом с каждым участником Игр появится свой камень рода, соответствующего ранга. На нем стоит маркировка с вашим порядковым номером участника.

Стоило Харарду договорить, как тяжелые каменные блоки материализовались в воздухе прямо перед игроками. Каждая такая черная глыба весила под 2 тонны у Стражей, представляя из себя прямоугольник высотой в полтора метра. Далее по рангам, вес и размер удваивались. Так перед гномом Баоном Бергандуром на землю рухнула огромная плоская каменюка весом в 32 тонны, уйдя в почву на целый локоть. Эрато прикрыла глаза от чувства неловкости. Ну почему, боже! Почему испытание именно такое! Перед Императрицей в воздухе начал материализовываться огромный камень рода, весом в 64 тонны. Размерами эта ровно отесанная глыба не уступала целой комнате, вдвое превосходя камень Баона.

— Задание второго этапа Игр Старших называется “Вызов времени”. Все очень просто! За следующие 72 часа надо нанести максимальное количество урона камню рода, который выдала вам Система. Когда поймете, что достигли предела, оказались в смертельной опасности или показанный результат — ваш максимум, смело жмите на кнопку телепортации на поясе и уходите. Камень сразу самоуничтожится. Трое суток даются вам на подготовку и несколько попыток.

На экране Харарх дыхнул огнем на свой камень. Стоило пламени угаснуть, как на поверхности показалась цифра — 1021 балл.