Комментаторы подливали масла в огонь, ожидая интересной развязки. Прошло больше трех суток, и наконец начался долгожданный финал.
Вейден Мин не находил себе места от нахлынувшего волнения.
— Осталось всего три финалиста! Госпожа Маккой отвела войска всеблагой Корпорации на границу города. Часть солдат отдыхает и проходит лечение после трехдневной облавы. Сейчас, когда все районы Пхары не раз обследованы, батальон техподдержки запускает новые улучшенные беспилотники для поиска игроков за пределами энергетического барьера. Полковые взводы магов, роты видео аналитиков, отряды с собаками также начали прочесывать пригород. Напомню, дорогие зрители. После трех дней буйства природной стихии, агрессивного поведения монстров, рабочими осталось всего четверть видеокамер. Местоположение трех игроков, вышедших в финал, до сих пор остается неизвестным!
В студии телеканала царила атмосфера тотальной усталости. То, что для зрителей выглядело, как трехдневное шоу, для персонала вылилось в адский семидесяти двух часовой марафон в прямом эфире. Сам комментатор Вейнден Мин поклялся зрителям показать победителя и только потом пойти спать. От его одежды уже знатно попахивало потом, и если бы не медицинские стимуляторы, ведущий давно бы потерял сознание от переутомления.
Едва проснувшаяся Аэлита, проходя мимо стола Вейдена, поставила на него кружку с горячим кофе и, мило зевая, села в соседнее кресло. Выделенный под ее запрос монитор с игроком 41999-1 показывал последние заснятые камерой кадры. Жук-фуражир приземлился у входа в метро, и сразу после этого рахни-стражи, стоящие в тамбуре, выстрелили едкой кислотой в дрон-камеру. Что произошло дальше в логове жуков — неизвестно.
За сутки с того момента, как Аэлита увидела тот бой в недостроенной высотке, ее скромная ставка в 50 тысяч монет на этого игрока уже выросла в семьдесят раз! Не важно, выиграет Джон или нет, девушка уже заработала на нем целое состояние. Однако сам Джон Голд уже получил нечто большее, чем деньги. Его имя уже знает каждый зритель Игр Старших в мире Фризе. Студенты, домохозяйки, водители батискафов, королевские семьи и Дворцы великих Императоров — все они задавались одним вопросом. Протирая сонные глаза, Вейден неосознанно озвучил его.
— Кто такой, этот Джон Голд?
— Вейден-сан?
— Нет, ну правда!? Два его напарника по команде вошли в сотню лучших участников Пряток. И кто они? У того старика даже фамилии нет! У них обоих бытовая экипировка, низкий ранг и настолько простая история, что диву даешься. Целитель-огрызок, бывший водитель и воин?! Как такая команда вообще попала на Игры Старших?! И да, черт возьми! Я не могу понять: кто такой Джон Голд? Кто он? Откуда пришел? Почему, мисс Ван-Хайдел? Почему о таком человеке никому ничего не известно? Не только во Фризе, но и в других мирах, где идет Битва за Будущее!
Добытая и озвученная журналистами информация о работе Джона на шахте клана Нар послужила причиной череды забавных последствий. Еще вчера его фамилией назвали профсоюз горняков в одном из соседних с Эторофу городов. Акции самого клана Нар поднялись в цене, и патриарх Драйтен Нар пообещал пригласить род Голд под свое крыло, если Джон выйдет в финал.
Пока Вейден озвучивал успехи поисковых отрядов за пределами города, в самой Пхаре за дело взялись Монархи и сама Императрица. То, о чем говорила Аэлита Ван-Хайдел, описывая характер генерала Эрато, начало сбываться в реальности.
Выпустив всю свою ауру наружу, Императрица разом охватывала десятки кварталов. Она словно живой сканер проверяла всё, чего касалась. Сначала крупные здания, потом подвалы и городские магистрали под ними, заглядывая так глубоко, что даже строителям местного метро и не снилось. Восприятия Эрато хватало на прощупывание каждого камешка и мокрицы, что залегали на глубине до двухсот метров. Под воздействием ее силы в воздух взлетали куски мусора, разрушенные дома, фрагменты почвы и целые пласты дорожного покрытия. Взбешенная эльфийка в буквальном смысле перетряхивала весь город, ища трех оставшихся игроков.
С наступлением четвертого дня Система запустила над городом непрекращающийся ливень. Казалось бы, слишком простая мера, но уже через час уровень воды поднялся на метр, взбесив Эрато еще больше.
Спустя 4 дня 7 часов и 27 минут полковнику Боуслу Мьяку удалось обнаружить игрока, занявшего третье место в Прятках. Девятнадцатилетняя Сорина Крайник, зверолюд-мышь из Дворца Прерии, имела всего лишь ранг Стража. Отчасти это ее и спасло от быстрого обнаружения сканерами биоактивности. Еще на старте смышленая девица сообразила, что имеет расовое преимущество перед другими участниками Пряток. Добравшись до пятого городского кольца, Сорина нашла детскую песочницу и закопалась в ней на глубину девяти метров. Сняв все артефакты и лишнюю экипировку, зверолюдка перевела свое тело в состояние ложной смерти. Тот самый расовый бонус от мышиной крови, текущей по ее венам. Глубокая спячка! Пульс и клеточная активность стали настолько низкими, что даже заклинания магов жизни не смогли ее обнаружить.
Прошло еще полдня, и отряд дальней беспилотной разведки обнаружил следы биоактивности далеко за пределами энергобарьера. Ста семидесятидвухлетний гномий Монарх Баон Бергандур использовал магию и комбинацию способностей пространственного и земляного типа, на короткий промежуток времени изменив фазовое состояние своего тела. Это позволило Баону пройти сквозь электробарьер, перекрывающий выход из Пхары и над землей и под ней. Когда гнома нашли солдаты Корпорации, он еле плелся. Смена фазового состояния нанесла эфирному телу старого Монарха серьезный урон.
С красными от недосыпа глазами Вейден Мин смотрел на десятки, сотни экранов.
— Второе место! 4 дня, 17 часов и 52 минуты дали Баону-старшему 2512 баллов. Его внук Баон-младший выбыл из состязаний на второй день. Я… я все еще жив и продолжаю вести репортаж-марафон по Пряткам! Напомню, что в зоне отдыха есть “Магазин Наград”, в котором на эту сумму можно купить эфирные органы, квинтэссенции и артефакты ранга Старшей Крови. Итак, есть новости от медиков Корпорации. Патриарх рода Бергандур получил серьезные травмы энергоканалов, и целители сомневаются, что он сможет участвовать в следующих этапах Игр Старших. Студия “Аристос-Ньюс” желает господину Баону крепкого здоровья, ведь с каждым пройденным этапом список наград расширяется. Баллы также можно будет поднакопить. Остался всего один участник, дамы и господа! Джон Голд! Последний из ста четырех тысяч семисот игроков! Я, Вейден Мин, ставлю на кон свою гордость комментатора! Сколько бы не пришлось ждать, я вместе с вами увижу финал Пряток своими глазами!
Самого Вейдена прямо на глазах Аэлиты уже трижды приводили в порядок целители. Комментатор спал по пятнадцать минут каждые четыре часа, когда студия телеканала запускала новостной блок. После пяти суток без нормального сна психологическое состояние комментатора уже было на пределе. Оно и понятно.
Брокеры, принимающие ставки на исход пряток, сообщают о крахе списка богатейших кланов мира Фризе. Две соседних страны, воевавших с Саландийским Халифатом, объявили о капитуляции, обрушив фондовый рынок ближайших государств. Причиной тому стало резкое усиление сразу девяти представителей правящего клана Халифата — палачей Сай-Клоу! Пока неизвестно, что они купят в “Магазине Наград”, но то, что они станут намного сильнее — однозначно.
Под конец пятого дня, едва закончился 24 часовой ливень, как Система напомнила о наличии третьей стороны в испытании, устроив нашествие саранчи в затопленном городе. И это прямо внутри электробарьера! Насекомые облепили все высотные постройки и теперь никуда не могли улететь. За последние несколько дней военные забрали тела убитых монстров. В начавшемся голоде, рой саранчи начал пожирать сам себя. Монархи и Императрица Эрато продолжили поиски, прочесывая все пространство над землей и под ней.
Начались шестые сутки, и, будто издеваясь над всеми, Система не стала ничего делать. Пхару проверили сверху донизу. Вышедшая за пределы электробарьера армия обыскала все в пределах двухсот километров от города. Если бы был хотя бы один намек на наличие следов беглеца, его бы уже обнаружили. Пара специалистов по предсказаниям заверили Императрицу, что Джон Голд все еще находится в городе.
