Поймавший меня в небе жук, стрекоча прозрачными крыльями, пролетел несколько шумных кварталов с бродящими по ним толпами зомби. Взмыв немного ввысь, он нырнул в тамбур разрушенного метро. Сразу за стеклянными дверьми перед глазами мелькнули массивные жвала могучих рахни-охранников. Они явно были не рады незваному гостю. Мой носильщик проверещал что-то, выделив из пасти пахучую жидкость. Насекомые для общения между собой частенько используют язык запахов. Такие методы коммуникации мне пока недоступны.

Жук пробежал сквозь сломанные турникеты, нерабочий эскалатор и, спустившись на перрон, вскоре спрыгнул на рельсы, продолжая свой путь. Стены горели зеленым светом от растущего на них флуоресцентного мха. Тысячи рахни, ожидающие приказов об атаке от своей королевы, расступались на пути, освобождая нам проход. Корпорации придется дорого заплатить за возможность полностью зачистить такое подземелье.

Мелькнули вырытые коридоры с кладками оперативных продовольственных запасов жуков. Местные завхозы потом растащат еду по разным отделам гнезда. Промелькнула рядом комната-могильник с трупами и тоннели с рахни-копателями. Система перенесла подземный комплекс инсектоидной расы в этот мир целиком. Улей или муравейник — это маленький город, разделенный на ярусы и целые районы жуков разной направленности. Солдаты, фермеры, ясли, строители. Как оказалось, инсектоиды куда более социально развитый вид монстров, чем нежить, гуляющая по поверхности.

Мой носильщик резко ускорился, вбежав в почти вертикальный тоннель, ведущий на нижние уровни улья. Меч, торчащий из моей груди, то и дело задевал стенки, отзываясь болью во всем теле. Чертово сломанное ребро еще не успело срастись!

Из ответвлений справа и слева то и дело дует горячий ветер. Видимо, меня тащат через вентиляционную шахту куда-то на кухню для личинок. Ведьмы писали, что молодняк инсектоидных монстров обычно кормят свежей добычей, прививая им на генетическом уровне запахи и вкус плоти обитателей того мира, где им предстоит охотиться и выживать. Доказательством тому служат следы человеческой крови на стенах вентиляционной шахты. Один раз мимо промелькнул рахни-носильщик с половинкой тела разорванного эльфа. Не стоит забывать, что я в логове тварей, питающихся в том числе и человечиной.

Достигнув дна вентиляционной шахты, носильщик попал в зал, где новая группа стражей затребовала у него новую порцию пахучей секреции. Ранг этих господ подскочил с Ратников у тамбура в метро до аж целых Витязей в количестве шести штук. Если возникнет серьезная опасность, лучше тикать отсюда телепортом, чем прорываться сквозь весь улей.

Пройдя сквозь энергетический купол защиты нижних покоев, носильщик аккуратно положил меня на пол. Не бросил, не спеленал клеем, а именно что положил, не проявив и намека на агрессию. Проверещав что-то на языке насекомых жук-доставщик убежал, не оборачиваясь. Я до самого последнего момента не убирал руку с пояса, готовясь использовать телепорт в случае серьезной опасности.

Пока выдалась минутка передышки, осмотрелся, куда меня принесли. Высокие каменные стены, большая часть прохода и даже потолок утыканы полупрозрачными янтарными яйцами рахни, размером ничуть не меньше человека. Это не логово королевы, а то, что у инсектоидов зовется яслями. От колонны отлипла пара массивных фигур человекоподобных рахни с аурой Рыцарей. Оба покрыты мощной хитиновой броней красного цвета. Вот значит, как выглядит охрана яслей!

Ведьмы делали зарисовки монстров-жуков, говоря, что начиная с ранга Рыцаря эти особи всегда передвигаются в своей боевой форме. Усиление в виде внешних слоев брони — это и есть их материализовавшийся доспех духа.

Рыцари висели на каменных колоннах, не сводя с меня глаз. Опять же, никакой агрессии, и это очень странно. Пожелай столь высокоранговые рахни меня сейчас атаковать, я даже пояс активировать не успею.

Я потянулся к мечу старика, до сих пор торчащему у меня из груди. Лезвие прошило легкое и рассекло ребро. Надо вытащить этот проклятый кусок металла, пока жуки медлят! В кольце есть десяток зелий лечения, прихваченных на всякий случай.

Один из охранников яслей, заметив мои трепыхания, мгновенно приблизился и выдернул меч из моей груди, тут же раскрошив рукоять и лезвие на мелкие куски. Очевидно, даже намек на появление в моих руках оружия тут не допускался.

[Остав-в-в-ь свои игрушки детям, Слышащ-щ-щий. Они тебе больше не пригодятся.]

Как и в случае с Тео, я смог определить направление, в котором находится говорящий. Он там! Впереди! За колоннами с Рыцарями. Слова несли с собой неутихающую боль с оттенком жгучей ярости, текущей по венам, и легкого налета надежды на чудо. Дикий микс из сильных чувств и эмоций, способный убить любое существо, вторгнувшееся в подобный разум.

Дальние стены помещения с яйцами разошлись в стороны, давая пройти в ясли массивной фигуре инсектоида с нечитаемой аурой. Шесть крепких ног, четыре верхних конечности с пальцами, три пары глаз. Без всякой магии это существо излучало могущество, огромную власть и века прожитой жизни. Ему служат Рыцари, его впускают в ясли, и он не Монарх, потому как Монархи так хорошо свою ауру подавлять не могут.

С трудом встав на одно колено, я отдал дань уважения хозяину улья.

[Ваше величество.]

[Ты знаешь, кто Мы, Слыша-щ-щ-щий?]

Всем своим видом рахни-правитель показывал, что не собирается тратить время на долгие разговоры.

[Сначала, я подумал, что вы Король из-за духа воинственности, витающего вокруг вас и ваших охранников. Но у известных мне колоний рахни не бывает Короля. Королева же имеет огромное тело и не может покидать родильные покои. Однако бывают и исключения…]

[Понятно. Так вот откуда у тебя Голос! Ты Знающий из расы людей!]

Мы поняли друг друга без лишних слов. Древнее существо, стоящее передо мной, не является ни Королем, ни Королевой. Полифенизм, он же смена фенотипа или адаптивная изменчивость, встречающаяся только у расы инсектоидов. В зависимости от условий окружающей среды и обстановки внутри улья, рахни могут менять специализацию, пол и даже набор способностей. Королева, что стоит передо мной, оторвала себя от своего же массивного брюха и сейчас находится в весьма болезненной стадии трансформации в Короля. Боевой Рахни Император!

[Ты знаешь, кто Мы, Слыша-ш-ша-щий. Коротко скажи, кто ты.]

Сама структура сознания инсектоидов сводится к тому, что “ты делаешь то, что делает тебя самим собой”.

[Я Знающий, Говорящий, Сражающийся, Узнающий. Я также готовлюсь стать…]

[Лишнее. Ты сущ-щ-щ-ществуешь сейчас, а не в будущем. Оставь пустые слова.]

Королева улья подняла одну из своих лап и вонзила в основание своего же живота, проломив хитиновый панцирь. На пол полилась желтая жижа, разъедающая каменный пол. Секунду спустя вторая лапа сделала нечто похожее, вырывая что-то из гортани Королевы.

[Подойди, Знаю-щ-щ-щий.]

Чувство опасности взвыло! Рыцари готовы силой выполнить приказ хозяйки! Сейчас мне нельзя отказываться или перечить ее словам.

Подойдя к массивной фигуре рахни, я только и успел поднять глаза, как перед ними промелькнула пара лап. Королева что-то впихнула в мое тело сквозь рану от меча старика и тут же использовала умение целителя, не давая опомниться.

Накатившая волна боли прошлась от груди до кончиков пальцев, не давала толком осознать, что вообще происходит. Дыхание стало горячим. Ощущение, будто в вены впрыснули жидкий огонь, и теперь он растекается по всему телу. Перед потерей сознания я успел ощутить удар по голове.

Очнулся спустя часов восемь или десять. Охрана из Рыцарей, замерших на каменных столбах, никуда не делась. Ощупал себя со всех сторон. Не считая потека крови на голове и груди, никаких ран не осталось. В запасе половина резерва ауры в Сердцах и примерно половина от моего собственного. Без интерфейса не могу понять, что именно со мной сделала Королева Рахни.

[Мы слышим твой Голос, Сражаю-щ-щ-ийся. Ты очнулся!]