Всё будет зависеть от того, как долго здесь будет оставаться Вождь.

— Это очень мало, чтобы достойно освоить духовные практики.

— Я быстро учусь.

Мой собеседник покачал седой головой.

— Иногда усердие — ничто. Впрочем, я сделаю, что смогу. Когда хотите начать?

— Да хоть сейчас. У меня полно свободного времени.

— К сожалению, у меня тоже, — помолчав, ответил старик. — Что ж, идёмте, господин Бэй. Не станем откладывать в долгий ящик.

Поднявшись, он двинулся в сторону сливовых деревьев, которых было много в саду. Я последовал за ним, и вскоре мы добрались до беседки, где я сидел не так давно, глядя на горизонт.

— Иногда я прихожу сюда, — сказал старик, опускаясь прямо на деревянный настил. Он устроился, подвернув ноги и положив руки на колени. — Не самое хорошее место для духовных практик, но лучшее из тех, что здесь есть. Присаживайтесь, господин Бэй.

Я сел рядом с ним, приняв ту же позу.

— Энергия Ци не является чем-то, доступным лишь жителям Азии, — через пару минут тишины проговорил Сяолун. — Это то же самое, чем пользуются все чародеи. В том числе, и вы, господин Бэй. Но пользоваться одним и тем же можно по-разному. Люди запада направляют Ци только на разрушение или защиту. Для них это оружие — не более того. Мы же, жители востока, понимаем, что Ци — куда больше, чем просто боевые техники. Она течёт в нас и во всём мире. Достигнув гармонии со вселенной, можно стать гораздо сильнее, даже не имея большого запаса энергии. Этому мы и учимся всю жизнь.

— Как вы стали магом? — спросил я, воспользовавшись паузой.

— Это неважно, — помолчав, ответил Сяолун. — Вы чужак, господин Бэй, а я не болтлив.

— Я видел, что бойцы триады учатся управлять Ци. Но они ведь не являются чародеями.

— Всё верно. Однако энергия жизни течёт в каждом существе. Маги лишь многократно усиливают её благодаря Родникам. По сути, каждый человек способен стать чародеем. Но аристократы тщательно охраняют свои кристаллы, не допуская к ним простолюдинов.

— Так вы аристократ?

— Нет. Я монах.

— Не всегда люди пользуются Родниками. В Пустоши есть чёрные колдуны, которые качают магию из крови титанов. Правда, при этом она отравляет их, превращая в сумасшедших монстров.

— Я не из их числа. Моя магия имеет тот же источник, что и ваша.

Значит ли это, Сяолун имеет доступ к Роднику, хранящемуся в Шао-Лине? Или он был когда-то одним из тамошних монахов и не имеет больше возможности пополнять свой запас? Может, поэтому Ма и понадобился чародей? Тот, у кого с этим нет проблем.

— Итак, господин Бэй, — старик взглянул на меня, кивнул и отвернулся, снова устремив взор к горизонту, вдоль которого плыли похожие на причудливых животных белоснежные облака. — Первое, что вы должны сделать — найти свои энергетические каналы и узлы. Именно по ним циркулирует в теле Ци. Чем совершеннее они, тем сильнее вы. Вас ведь это интересует?

— Сила? Разумеется.

Старик вздохнул.

— Так я и думал. Вы воспринимаете себя как оружие. Я знавал подобных вам. Чаще всего они приходили к тому, что больше ничего в жизни не видели. Только оттачивали мастерство воинов, забывая, что это далеко не всё, ради чего мы рождаемся.

— У меня широкие интересы, — отозвался я.

Старик скептически хмыкнул.

— Позвольте усомниться. Уверен, какие бы цели вы ни преследовали, все они мелки, недостойны и сиюминутны по сравнению с течением реки или дуновением ветра. Но это не моё дело. Не обижайтесь и не считайте меня старым высокомерным занудой. Вернёмся к энергетической инфраструктуре. Развивая и совершенствуя её, чародей усиливает запас магии, которым обладает. Таким образом, он может действовать в разы эффективней и намного реже пополнять свой ресурс от Родника. Ваши каналы узки, а узлы едва качают энергию. Моё дело — научить вас, как изменить это плачевное положение. Это второй этап. Третий же есть бесконечное совершенствование. Ну, и духовный путь, разумеется. Но вы едва ли до него доберётесь.

— Вы настроены очень скептически и предвзято, господин Сяолун, — заметил я.

— Скорее, реалистично смотрю на вещи, — ответил старик. — Не обижайтесь. Всё в ваших руках. Если захотите — сделаете.

— Значит, вы полагаете, что я не захочу.

Мой собеседник пожал плечами.

— Могу ошибаться. Но ваше духовное развитие в мою задачу не входит, господин Бэй. Меня просили только научить вас правильно пользоваться Ци. Полагаю, брат Ма передал мне ваши собственные слова.

Я кивнул.

— Идёт. Остановимся на каналах и узлах. Как мне их найти?

— Правильнее сказать — увидеть. Почувствовать, ощутить как часть своего организма, коей они и являются. Работать с инфраструктурой возможно, только если вы способны управлять ею так же, как ногами, когда ходите, или руками, когда перебираете струны гучжэна. Далее всё зависит от таланта и практики. Как и в музыке или в бою.

— Ясно. Так как ощутить…

— А сказали, что обладаете терпением, — перебил меня старик с укором.

— Прошу прощения. Продолжайте, господин Сяолун.

— Закройте глаза и расслабьтесь. Отрешитесь от всех мыслей и от своего тела. Перестаньте его чувствовать.

— Это будет непросто. Я пытался медитировать, но…

— Никто и не говорил, что будет легко. Делайте, что сказано, господин Бэй, — спокойно проговорил Сяолун.

Я закрыл глаза и постарался выполнить то, что он велел. Опыт у меня некоторый имелся, но ничего особенно в сфере медитации я никогда не достигал. В корпусе ведьмаков этому не уделялось много времени. Считалось, что это лишь способ отдохнуть и восстановить силы.

Через некоторое время я почувствовал прикосновение и открыл глаза.

Оказалось, Сяолун положил ладонь мне на солнечное сплетение и сидел, слегка покачиваясь, словно колосок на ветру. Я вдруг понял, что он слился с окружающим миром и действительно уподобился растению, лишённому какого-либо сопротивления, кроме своих естественных свойств вроде упругости стебля.

Я снова закрыл глаза и попытался расслабиться. Вскоре в центре корпуса появилось тепло. Оно постепенно растекалось по телу, подбираясь к шее, рукам и тазу. Поначалу я насторожился, на затем постарался отпустить ситуацию. Дело тотчас пошло быстрее, и спустя несколько минут я уже весь ощущал тепло, охватившее меня с ног до головы. Оно было лёгким и ненавязчивым — словно воздух вокруг изменил температуру. Затем я почувствовал, как в солнечном сплетении начинает припекать. Миг — и моё сознание озарила яркая красная вспышка!

Она тотчас исчезла, и тепло постепенно начало уходить.

— Вы рождены под знаком Марса, — услышал я голос Сяолуна. — Так у вас это называется. Мы же ассоциируем таких людей с Чилуном — красным драконом. Ваша аура — красная, агрессивная. Вам предопределена судьба воина. Полагаю, ей вы и следуете. Но если не обуздаете себя, то рискуете стать жестоким убийцей. Имейте это в виду. И не думайте, будто нет альтернативы. Чилун символизирует также чистоту и благородство. Всё зависит от того, как вы сами распорядитесь тем, что имеете. Река прокладывает себе путь там, где земля ниже, но человек может пустить её в любом направлении.

Я разлепил веки и проморгался. Состояние было такое, словно я долго спал и, наконец, проснулся.

— Как себя чувствуете? — поинтересовался старик.

— По-моему, примерно так же. Я видел красную вспышку.

— Правда? Это очень хорошо. Вы сделали первый шаг на пути к осознанию своей инфраструктуры. Мало, кому удаётся это с первого раза. Думаю, на сегодня достаточно. Спешить в этом деле нельзя.

— Как скажете, — проговорил я, хотя был слегка разочарован: такими темпами мы далеко не уедем.

Но едва ли старика можно переубедить. Да и что я в этом понимаю?

Сяолун легко поднялся на ноги. Я тоже встал. Попереминался, разминая мышцы. Старик смерил меня взглядом сверху донизу.

— В вас много энергии, — сказал он. — Если освоите управление каналами и узлами, сможете утроить её эффективность. Но будет нелегко. Если сегодняшний успех создал иллюзию, что и дальше всё пойдёт, как по маслу, то забудьте об том. Люди с красной аурой плохо осваивают гармонию. В них слишком сильна индивидуальность, и чересчур бурны эмоции. Правда, в вас я этого не заметил. Вы словно… потухли. Это странно, учитывая, сколько вам лет.